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最終時刻

現実世界・聖恵医科大学付属病院集中治療室

午後1時58分。

72時間の期限まで、あと2分。

部屋は静まり返っていた。機械の規則的な音だけが、不気味に響く。モニターには、依然として活発だが理解できない脳波パターンが刻まれている。

羅夢のベッドの傍らには、両親が立っていた。母親は娘の手を握りしめ、肩を震わせている。父親は顔を強張らせ、涙をこらえている。

堀内教授と森田医師が、ベッドの反対側に立つ。看護師たちが、静かに生命維持装置の周りに配置されている。

「……時間です」堀内教授の声は、低く重い。

森田医師は、最後にもう一度モニターを見た。脳波は、激しい、まるで何かと戦っているようなパターンを示している。

「教授、まだ脳は活動しています。もしかしたら——」

「我々は決断した」堀内教授は首を振った。「家族も同意している。無期限の延命は、誰のためにもならない」

彼は、人工呼吸器のチューブに手を伸ばした。

「装置を外します。その後は、自然経過を見守る」

母親の嗚咽が、静かな部屋に響く。

父親は、娘の額に手を当て、中国語で囁いた。

「夢夢……お父さんとお母さん、ずっとそばにいるから……」

森田医師は目を閉じ、深く息を吸った。

そして、堀内教授がチューブに触れたその瞬間——

モニターの脳波が、突然、最大振幅に達した。

異世界・時空の接合点

すべてのエネルギーが、一点に集められた。

曹操、信長、趙雲、諸葛亮、毛利——彼らのデータは、光の粒子となり、羅夢を取り囲む巨大な輪を形成している。その中心に、羅夢が立つ。彼女の足元には、もう光のない携帯が置かれている。

周囲では、観測者の「目」がほぼ完全に再生し、冷たい光を放ち始めていた。

【警告：フォーマット、最終段階へ移行】

【全データ消去、10秒後開始】

「みんな……」羅夢は、周囲の光の輪を見渡した。「ありがとう」

光の粒子が、優しくきらめく。まるで、答えるように。

彼女は、携帯の最後のメッセージを思い出した。

『観測者の『目』を中継器として利用する』

「小弥」彼女は小声で呼びかけた。「お願い。最後に、力を貸して」

静寂。

そして——

壊れたはずの携帯の画面が、かすかに光った。

【……了解……】

かすかな、かすか過ぎる文字。

【……緊急起動……最終エネルギー残留……】

【……逆方向穿越プロトコル……起動……】

携帯が微かに震え、画面にカウントダウンが表示された。

【……接続開始……】

【……現実世界座標……ロックオン……】

【……全エネルギー……経路確保……】

周囲の光の輪が、急激に回転し始める。曹操たちのデータが、最後の力を振り絞って、現実世界への道をこじ開けようとしている。

【……カウントダウン開始……】

小弥の文字が、画面に大きく表示される。

【3！】

観測者の「目」が、強く光る。

【フォーマット開始】

データ消去の波が、接合点全体に広がり始める。光の輪が、その波に食い込まれ、ゆがむ。

2！

羅夢の意識が、激しく揺さぶられる。現実世界への道が、開きつつある。が、不安定だ。壊れそうだ。

「頑張れ……」彼女は歯を食いしばる。「みんなの力を……無駄にしない……」

1！

その瞬間——

現実世界の病室で、堀内教授が人工呼吸器のチューブを外した。

「——！」

機械的な呼吸音が止む。

モニターの心拍数が、ゆっくりと下がり始める。

「夢夢！」母親の叫び声。

0！

異世界で、全ての光が一点に集中する。

携帯の画面が、最大輝度で光る。

【穿越、実行！】

観測者の「目」から、データ消去の波が羅夢に到達する、その一瞬前に——

光が爆発した。

現実と仮想の境界が、溶ける。

現実世界・病室

「患者、心室細動！」看護師の叫び声。

モニターの心拍が、不規則に暴れ始める。

「除細動器、準備！」堀内教授が命じる。

その時、病室のすべての電気が、一瞬消えた。

「停電！？」

非常灯すら消える。真っ暗。

だが、次の瞬間——

羅夢のベッドが、青白く光り始めた。

「何だ……！？」森田医師が目を見開く。

光は、ベッドから溢れ出し、天井へ、壁へ、床へと広がる。幾何学模様のような、データの流れのような光。

そして、光の中に、声が聞こえる。

『行くぞ、羅夢！』

『はは！面白い！』

『必ず護ります』

『計算通りです』

『最後の一手です』

複数の声。重なった声。男たちの声。

「誰の声……？」母親が震える声で聞く。

光が、さらに強くなる。

モニターの脳波が、計測不能なレベルまで上昇する。

「患者、大変です！脳波が——」

その言葉が終わらないうちに、羅夢の身体が、ベッドから浮き上がり始めた。

「！」医師たちは、信じられない光景を目にする。

羅夢の体が、ゆっくりと、光に包まれながら浮遊する。目はまだ閉じたまま。だが、表情は穏やかだ。

光の中に、影が見える。

鎧をまとった男たちの影。槍を持つ者。剣を持つ者。扇を持つ者。

「あれは……？」父親が呟く。

影たちが、羅夢を取り囲む。そして、一斉に、彼女を支えていた光を、そっと地面へと降ろす。

まるで、任務を終えた兵士たちが、君主を無事に届けたように。

影が、次第に薄れていく。

最後の一瞬、一番大きな影——曹操らしき影が、わずかに頷く。

そして、すべての影が消える。

光も、次第に収まる。

羅夢の身体が、ベッドに静かに戻る。

電気が復旧する。モニターの音が戻る。

ビープ——ビープ——

規則的な心拍音。

「心拍……安定しています」看護師が報告する、驚きの声。

「脳波は？」堀内教授が急いでモニターを見る。

そこには、正常な覚醒時の脳波パターンが、はっきりと表示されている。

「……ありえない」

その時、羅夢のまぶたが、わずかに動いた。

「……っ」

長い、長い間、動かなかったそのまぶたが、ゆっくりと上がる。

焦点の合っていない目が、天井を見つめる。

そして、ゆっくりと、横を向く。

父と母の、泣き腫らした顔を見る。

「……お父さん……お母さん……」

かすれた、しかし確かな声。

「夢夢！」母親が、娘に抱きつく。

父親も、涙を流しながら駆け寄る。

医師たちは、ただ呆然と立ち尽くすしかない。

モニターは、完全に正常な数値を示し続けている。

森田医師が、ふと、ベッドの傍らに目をやる。

そこには、何もないはずだった。

が、床の上に、小さな、焦げたような跡がある。まるで、何かが置かれていた跡のようだ。

異世界・時空の接合点

静寂。

観測者の「目」は、まだそこにある。が、動かない。フォーマットのプロセスは、途中で止まっている。

データ消去の波は、すでに消えた。

そこには、誰もいない。

曹操も、信長も、趙雲も、諸葛亮も、毛利もいない。

羅夢もいない。

ただ、壊れた携帯が、地面に転がっている。画面は完全に砕け、もう二度と光らない。

風が吹き、データの塵を舞い上げる。

その塵が、ゆっくりと、観測者の「目」の上に降り積もる。

【警告：メインターゲット『異常変数』消失】

【フォーマット、一時中断】

【観測者プロトコル、待機モードへ移行】

「目」の光が、次第に弱まる。

そして、完全に消える。

接合点には、再び静寂が訪れる。

幾つもの時代が歪んで融合したこの場所で、ただ一つ、確かなことが起きた。

一人の少女が、家に帰った。

彼女を送り届けた英雄たちは、もう此処にはいない。

だが、彼らの物語は、彼女の中に生き続ける。

現実世界・病室

「医師、患者の意識は完全に回復しています！」

「バイタル、すべて安定！」

羅夢は、父母に抱きしめられながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

記憶が、ゆっくりと戻ってくる。

雷雲。曹操。信長。趙雲。火鍋。呂布。観測者。

小弥。

「……みんな」

彼女の頬を、涙が伝う。

「ありがとう」

彼女は、そっと手を上げ、胸の辺りに当てた。

そこには、何もない。携帯は、もうない。

でも、確かに感じる。

温かい、光の記憶。

「夢夢、どこにいたの？何が起きたの？」母親が涙ながらに聞く。

羅夢は、ゆっくりと顔を向け、微笑んだ。

「長い、長い夢を見てた。すごく不思議で、怖くて、でも……すごく温かい夢」

彼女は、窓の外を見た。晴れ渡った青空。

「でも、もう大丈夫。帰ってきたから」

堀内教授が近づいてきた。

「羅夢さん、覚えていますか？何が起きたか」

彼女は教授を見て、深く考え込み、そして答えた。

「歴史の授業を受けてました。すごく……リアルな授業」

教授は眉をひそめたが、それ以上は追求しなかった。医学的には、説明のつかないことが多すぎる。

「とにかく、ゆっくり休んでください。検査をしますから」

「はい」

医師たちが去り、部屋には家族だけが残った。

羅夢は、ベッドの上で、そっと手を握りしめた。

そこには、何もない。

でも、確かに感じる。

あの温かさ。

あの光。

そして、彼女は誓った。

絶対に忘れない。

曹操の冷静な指揮。

信長の熱い笑い。

趙雲の優しい眼差し。

諸葛亮と毛利の深い知恵。

小弥の、陽気な声。

絶対に、語り継ぐ。

現実世界の、普通の日々が戻ってきた。

が、何かが、確かに変わっていた。

窓の外、遠くの空に、一筋の雲が、あの異世界の雷雲に似ているような気がした。

ただの偶然だろう。

彼女は、そっと目を閉じた。

「お休み、みんな」

そして、現実世界で、彼女は初めての、本当の眠りについた。

一方、明志大学の研究室では——

田中教授が、強制切断を行おうとした瞬間、システムが予期せぬエラーを起こした。

モニターには、一瞬だけ、不可解なメッセージが表示された。

【外部からのデータ干渉を検知】

【ソース：不明】

【内容：『ありがとう、そして、さようなら』】

そして、すべてのデータが、ロックされた。

被験者#998——羅夢のデータは、完全に消失していた。

田中教授は、モニターを見つめて動かなかった。

「……何が起きた？」

彼の問いに、答える者はいない。

ただ、研究室の片隅で、一つの古いモニターが、かすかに、規則的ではないパターンで点滅し続けていた。

まるで、何かを、ずっと見守り続けているように。