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勝利と代償

データ化した光の粒子は、ゆらゆらと舞いながら地面に散っていった。

呂布——いや、そのデータ残滓——が完全に消え去ると、接合点の中心部には、深い静寂が戻ってきた。

曹操は剣を杖に、深く息を吸い込む。傷口からまだ血が滲んでいるが、彼はそれを無視して、立ち尽くす呂布の消えた場所を見つめた。

「……終わったか」

信長は太刀を地面に突き刺し、膝をついた。「はあ……はあ……さすがに、これで限界だな……」

趙雲は槍を支えに、倒れそうな体を必死に支えている。彼の鎧には無数の傷がつき、左肩からは明らかに不自然な角度で腕がだらりと下がっている。

諸葛亮と毛利は、互いに支え合って立っていた。術を使い果たした彼らには、もう戦う力は残っていない。

そして羅夢。

彼女は、手の中で冷たくなった携帯を、じっと見つめていた。

画面は真っ暗。ボタンを押しても、触れても、何の反応もない。先ほどまでの狂ったようなバッテリー上昇は、幻のようだった。

「……小弥？」

声をかける。返事はない。

「……ごめんね」

彼女の声はかすかに震えていた。

「最後まで、ありがとう」

曹操が彼女の方に歩み寄り、手を差し伸べた。その手には、まだ血がついている。

「……其れを、貸せ」

羅夢は、無言で携帯を渡した。

曹操はそれを手に取り、じっと観察した。裏返し、揺らし、耳元に当ててみる。だが、何の反応もない。

「……力尽きたな」

彼の声には、意外にも哀悼の念が込められていた。

信長もよろよろと立ち上がり、近づいてきた。「ふん、ついに逝ったか。あの騒がしい声が、少し寂しいな」

「でも、最後に力を貸してくれました」趙雲が言った。「呂布を倒すきっかけを」

「そうだな」曹操は深くうなずいた。「感謝せねばならぬ」

彼は携帯を、そっと地面に置いた。まるで、何か尊いものを扱うように。

その時、地面に散らばったデータの粒子が、突然、微かに光り始めた。

「……何だ？」毛利が眉をひそめた。

粒子が、ゆっくりと集まり始める。一つの塊に。そして、その塊が、携帯の方をゆっくりと這っていく。

「……まだ生きているのか？」信長が警戒して太刀を構える。

「いや、違う」諸葛亮が分析した。「記憶の残滓……いや、データの記録だ」

粒子の塊が、携帯の画面に触れる。

一瞬、画面が光った。

かすかに、文字が浮かび上がる。

【データ断片を検出……】

【解析中……】

「！」羅夢は息を飲んだ。

【送信元：歴史修正者・中枢】

【指令：『完全体呂布』起動】

【目的：異常データ『羅夢』の排除】

【指令源：観測者プロトコル】

【最終目標：異常変数『羅夢』の回収】

文字は、そこで途切れた。

粒子の光が消える。

再び静寂。

「……何だ？」信長が呟いた。「『観測者プロトコル』？『異常変数『羅夢』の回収』？」

曹操の目が鋭くなった。「回収……だと？」

「私が……異常変数？」羅夢の声はかすれていた。「それって……私が、この世界の異常だってこと？」

「そう読める」毛利は険しい表情を浮かべた。「貴女が、此の歪んだ時空の『原因』、あるいは『鍵』なのかもしれぬ」

諸葛亮は深く考え込んでいた。

「観測者……プロトコル……もしや、此の世界の歪みは、偶然ではなく、誰かが意図的に引き起こしたものか？」

「誰が？」趙雲が問いかけた。

「……我々を、観測している者だ」

その言葉に、全員の背筋が寒くなった。

接合点の光の渦が、今も静かに渦巻いている。その向こうに、何かがいる。何かを、見ている。

「で、では……」羅夢は声を震わせた。「歴史修正者は、私を消すために送り込まれた？」

「その可能性が高い」曹操は冷静に分析した。「そして、我々は、貴女を守るために戦っていた」

信長が大笑いした。

「はは！面白い！つまり、わしらは、観測者という奴の計画を、ずっと邪魔していたわけだな！」

「笑ってる場合じゃないです！」羅夢は泣きそうになった。「私のせいで、みんな怪我して、戦って……」

「馬鹿を言え」曹操が彼女を一瞥した。「我々は、貴女のためだけに戦ったわけではない」

「……え？」

「此の世界を正すためだ」曹操は接合点の中心を見つめた。「貴女が其の鍵であるなら、尚更だ。貴女を守り、此の世界の真実を突き止める」

趙雲もうなずいた。

「羅夢さん、あなたが原因であろうとなかろうと、私が守ると決めたのは変わりません」

諸葛亮と毛利も、同意を示した。

信長は羅夢の肩をドンと叩いた。

「そうだ！もう、お前は我らの仲間だ！観測者だかなんだか、来るなら来い！打ち倒してやる！」

羅夢は、涙をこらえきれなかった。

「みんな……ありがとう……」

その時、携帯の画面が、最後の微かな光を放った。

【最終メッセージ……】

【ユーザー羅夢さん……】

【お疲れ様でした……】

【小弥は、楽しかったです……】

【さようなら……】

光が消える。

今度こそ、完全に。

羅夢は、その冷たくなった板を、そっと拾い上げ、胸に抱きしめた。

「さようなら、小弥」

曹操が彼女を見つめ、そして言った。

「では、行くぞ」

「え？でも、みんなの傷が……」

「構わぬ」曹操は傷口を押さえながらも、一歩前に出た。「此の機会を逃せば、次は来ない。観測者が、本気で貴女を狙いに来る前に」

信長も太刀を引き抜いた。「その通りだ！わしもまだ戦える！」

趙雲は無言で槍を構え直す。左腕は動かないが、右手でなら戦える。

諸葛亮と毛利は、互いにうなずき合った。

「ならば、最後の力を振り絞ろう」

「我も、少しは術が使える」

羅夢は、涙を拭った。

そして、顔を上げた。

「はい。行きましょう」

一行は、接合点の中心、光の渦へと歩き出した。

傷だらけで、疲れ果てて、力は尽きかけている。

だが、誰も止まらない。

光の渦が、すぐそこだ。

そして現実世界では――

病院の集中治療室で、緊迫した空気が流れていた。

モニターの脳波は、再び安定していた。しかし、それは「通常の昏睡状態」のものではない。何かが、確かに変わった。

堀内教授は、記録を見つめていた。

「……脳波パターン、変化した。以前の『活動的』な状態から、『決意』に満ちた状態へ」

「何の決意です？」若い医師が聞いた。

「わからぬ。だが、患者は、何かを決断した。何か大きなことを」

その時、病室のドアが開き、羅夢の両親が入ってきた。母親の目は泣き腫れ、父親の顔は強張っていた。

「医師、娘は……？」父親の声は震えていた。

「まだ昏睡状態です。が、脳波には異常な活動が見られます」

「異常な活動？」母親が不安そうに聞いた。

「通常の昏睡状態とは違います。何かを見て、聞いて、考えているような……」

教授は言葉を選んだ。

「……夢を見ている、というより、どこか別の場所で、生きているような波形です」

両親は顔を見合わせ、ますます混乱した。

その時、モニターがまた警告音を発した。

「血圧、上昇中！心拍数、120まで！」

「何かが起きている……」

病室の電気が、また一瞬ちらついた。

看護師が叫んだ。

「患者の手が……光っています！」

確かに、ベッドに横たわる羅夢の右手が、微かに青白く光っている。まるで、何かを持っているかのように、握りしめた形で。

堀内教授は、その光を見つめて動かなかった。

「……これは、もはや医学の範囲を超えている」

彼の呟きに、誰も反論できなかった。

ただ、モニターの脳波が、静かに、しかし確かに、「前進」するリズムを刻み続けている。

異世界では――

一行は、光の渦の中に足を踏み入れた。

強烈な光。揺らめく映像。幾つもの時代の風景が、一瞬で通り過ぎていく。

漢の宮殿。戦国の城下町。現代の都市。

そして、中心に――

一つの、巨大な「目」があった。

データで構成された、冷たい、感情のない目。

それが、一行を見下ろす。

【観測者プロトコル、最終防御システム起動】

機械的な声が、空間全体に響く。

【異常変数『羅夢』、確認】

【随伴する歴史的データ群、確認】

【全データ、回収プロセス開始】

目の前の空間が歪み、無数のデータの腕が現れる。それらが、一行に向かって伸びてくる。

「来い！」曹操が叫ぶ。

最後の戦いが、始まる。