天機匣争奪戦
テーブルの上で、ロック画面の猫がのんびりとあくびを続けている。
曹操の細い目が、その発光する四角い板と、画面に映る奇怪な生物と、まだ九十度に折れたまま微動だにしない羅夢の三者を、鋭く行き来させた。
「……妖兽か」
彼はゆっくりと手を伸ばした。指先がケースに触れる。冷たい、滑らかな感触。彼がこれまで知るいかなる玉や金属とも異なる。
「其の形、鏡に似ておるが……」織田信長が興味深そうに首を傾げた。「光を放ち、内に獣を飼うとは」
「待って！それ私の——」羅夢が慌てて顔を上げたが、もう遅かった。
曹操は携帯を掌に収めた。その動作は驚くほど自然で、まるで玉璽を扱うように。
画面の猫——まんじゅうは、ちょうど大きく口を開けたあくびの終わりで、少し間抜けな表情を固めたままだった。配字の【今日も頑張ろう！】の文字が、光っている。
曹操の眉が微かに動いた。
「瞳孔、縦に尖る。毛色、橙に白斑。耳、尖りて短し」彼は冷静に観察した。「然れど、目に凶気無し。寧ろ……愚鈍の相あり」
「愚鈍って——」羅夢が反射的に抗議しかけて、言葉を飲み込んだ。今それ言ってる場合か。
「ふむ」曹操は携帯を傾け、角度を変えて見た。「此の『獣』、動かぬか？」
「動きませんよ！写真です写真！ただの——」羅夢の説明は、信長の動きで遮られた。
「曹公、それでは」
信長の手がさっと伸び、曹操の掌からするりと携帯を奪い取った。動作は流れるような早業。曹操の目が一瞬鋭く光ったが、手は引っ込めた。
「おお」信長は携帯をひっくり返し、裏側のカメラレンズやアップルのロゴを眺めた。「軽く、薄し。何の材質なる？」
そして彼は、何気なく側面のボタンを押した。
「カチャ」
小さな音と共に、画面が暗転——そしてすぐに再び光った。
前置きカメラが起動した。
信長の顔が、画面いっぱいに大写しになった。
彼は一瞬、目を見開いた。
画面の中の自分も、同じように目を見開いた。
「……なるほど」信長はゆっくりと口角を上げた。「此れは面白い」
彼は携帯を少し遠ざけ、自分の全身像が映るように調整した。南蛮胴具足の威厳、陣羽織の赤、乱れた髪の毛先まで、驚くほど精細に、鮮明に、リアルタイムで映し出されている。
「鏡ならぬか」信長が低く笑った。「鏡より遙かに明瞭なり。色すら正し」
彼は首をかしげた。画面の中の信長も首をかしげた。
左に向いた。右に向いた。
眉を上げた。顎を引いた。
「お主」彼は突然、まだお辞儀の姿勢から完全に立ち上がっていない羅夢を見た。「此の『鏡』、如何にして己を映すようにする？」
「え？あ、それただの——自撮りモードで——」
「自撮り？」信長は聞き慣れない言葉を繰り返し、そしてまた画面に視線を戻した。「ならば、此のままか」
彼は携帯を真正面に向け、背筋を伸ばし、口元にいつものあの、どこか不敵で、どこか楽しげな笑みを浮かべた。
カメラはそのすべてを逃さず記録した。
「ストップ！やめて！それ私の携帯だってば！」羅夢がようやく飛び出して、手を伸ばそうとした。
曹操の手が、静かに彼女の前に差し出された。止めるという意味ではない。ただ、「待て」という意思表示だ。
「織田殿」曹操の声は低く、冷静だった。「其の『鏡』、暫く貸されよ」
「ん？」信長は視線を上げず、もうすでに角度を変えて別のポーズを試していた。「今は忙しい。後でだ」
「今だ」曹操の声に、微かな刃が潜んだ。
会議室の空気が、再び張り詰めた。
羅夢は心の中で叫んだ：まずいまずいまずい！こっちはスマホ一台で、あっちは天下取り合ってる二人だよ！？どうすりゃいいの！？
そして、その時。
狂ったシステム音が、再び華麗に（そしてタイミング悪く）介入してきた。
【ピピー！ユーザー間の物品争奪戦を検知！】
【アイテム：『スマートフォン（iPhone 14 Pro）』】
【現在所持者：織田信長】
【競合者：曹操】
【システム提案：公平を期すため、『じゃんけん』による決着を推奨します！】
【ルール説明：グーは拳を握ること。チョキは中指と人差し指を伸ばすこと。パーは掌を開くこと。三戦先勝？一発勝負？お好みでどうぞ！】
【参考動画を再生しますか？ Y/N】
曹操：「……」
信長：「……」
羅夢：「いやいやいやいや！？じゃんけん！？なんでシステムがじゃんけん提案してくるの！？それより早く止めてよ！バッテリー減るしデータ通信量——あ、圏外か」
信長はやっと携帯から目を離し、曹操を見た。そして、あの不敵な笑みを深くした。
「面白い。曹公、如何する？此の……『じゃんけん』とやらで勝負か？」
曹操の目が細くなった。彼は信長の手にある、まだ前置きカメラが起動したままの携帯を見つめ、そしてゆっくりと自らの手を見た。拳を握り、開き。
「……児戯に等し」彼は低く言った。「然れど」
彼は袖を整え、改めて信長と向き合った。
「一勝負、付き合おう」
「おお！」信長は明らかに楽しそうだった。携帯をテーブルに置き（画面はまだ自撮りモード）、両手を腰に当てた。「では、どうする？『三戦先勝』とやらか？」
羅夢は目を覆いたくなった。マジで。マジでじゃんけんする気かこの二人。
そして彼女は気づいた——信長がテーブルに置いた携帯の画面に、小さな数字が表示されている。
78% → 77%
バッテリーが減っている。当然だ。カメラ起動しっぱなしなんだから。
「あ！バッテリーが——」彼女が叫びかけた瞬間。
【ピピピ！ユーザー羅夢の緊急発言を検知！】
【システム判断：物品争奪戦は一時中断！新たな問題発生！】
【問題：『スマートフォン（iPhone 14 Pro）』のエネルギー源が枯渇しつつあります！】
【現在残量：77%】
【推定使用可能時間：カメラ常時起動状態であと3時間42分！】
【警告：エネルギー源が完全に枯渇すると、『天機匣』は永久的に機能を停止します！】
【提案：エネルギー源を補充する方法を即刻協議してください！】
信長の笑みが一瞬引いた。「……機能停止？」
曹操の目が鋭く光った。「永久的に、か」
二人の視線が、再びロック画面の猫——ではなく、その下に表示されたバッテリーマークと数字に集まる。
77%。
そして、確かに、さっきより1%減っている。
「此の『数字』が、其の……エネルギー源の残量か」曹操がゆっくりと言った。「減少する。如何すれば補充できる？」
信長は携帯を再び手に取り、今度は慎重に、裏側も含めて仔細に観察した。「接続する場所があるのか？充填する口は？」
羅夢は絶望的に頭を抱えた。「充電口はあるけど……ここにコンセントないし！充電器もないし！」
「コンセント？充電器？」信長は聞き返した。
「つまり……えっと……」羅夢は頭をフル回転させた。どう説明すればいい？「この『天機匣』は……そう、馬のようなものです！走り続けると疲れる！だから、時々、特殊な……『水』を飲ませて休ませないと！その『水』が今、ここにないんです！」
馬の例えはどうかと思ったが、とりあえず二人の顔に「理解した」という表情が浮かんだ。
曹操が深く頷いた。「ならば、其の『特殊な水』を求めねばならぬな」
「しかし」信長が携帯の画面をまた見た。前置きカメラはまだ起動しており、彼の顔が映っている。「此の『鏡』、今はまだ使える。ならば、使える内に存分に使うべきでは？」
「待って！バッテリー無駄遣いしないで！」羅夢が必死に手を振った。「それ消して！カメラ止めて！」
「如何すれば止められる？」信長は無邪気に——というより、本当に知らないふりをして——聞き返した。
「側面のボタン！さっき押したところ！長押し！いや、ちょっと待って、ホームボタン——あ、iPhone 14 はホームボタンないんだった！じゃあサイドボタンと音量アップを同時に——」
羅夢の説明は、またしてもシステムの声で遮られた。
【ドロンドロン～！新規ミッション発動！】
【ミッション名：『天機匣のエネルギー危機を解決せよ！』】
【内容：ユーザー羅夢は、本時空において『スマートフォン（iPhone 14 Pro）』の充電手段を確保しなければなりません！】
【制限時間：72時間（現実世界時間と同期）】
【成功報酬：バッテリー残量+20%、『時空安定度』+5%、新機能『オフライン翻訳』アンロック！】
【失敗ペナルティ：バッテリー完全消耗、『天機匣』永久停止。ユーザー羅夢は本時空において『便利な小道具』を失い、生存率が0.008%に低下します。】
【ヒント：本時空には『雷』『地熱』『特定の鉱石』など、原始的なエネルギー源が存在します！創意工夫を重ねて、充電手段を見つけ出しましょう！】
【応援してます！(´▽｀)ノシ】
羅夢は呆然と空を見上げた。
雷？地熱？鉱石？
つまり……摩擦発電？火起こし？鉱石を磨いて静電気？
そんなので iPhone が充電できるわけないだろ！？
「……面白い」信長が口元を上げた。「『雷』か。ならば、雷雨の日にて高き所に掲げれば良いのか？」
曹操は冷静にそれを却下した。「無謀すぎる。雷は制御できぬ。『地熱』……温泉か。あるいは『鉱石』……磁石のようなものか」
二人は、まるで軍議をしているように、真剣に「如何にして異世界でスマホを充電するか」を論じ始めた。
羅夢は虚脱して床に座り込んだ。
目の前で、戦国時代の革命児と三国時代の梟雄が、彼女の iPhone の充電方法について熱心に討論している。
信長は「火薬の爆発力で発電できないか」と言い出し、曹操は「水力を用いるのはどうか」と提案した。
バッテリーは76%に減っていた。
そして彼女はふと、現実世界のことを考えた。
今、何時だろう。
コンビニのシフトはどうなった？
学校には？
あのハゲ店長は、彼女が無断欠勤したって報告しただろうか？
そして——一番大事な——5000万円の賠償金。
「あああ……」彼女はうつむいて、額を膝に埋めた。「どうしてこうなった……」
その時。
信長が何かを発見したような声を上げた。
「おい、此れは何だ？」
彼は携帯の画面を、羅夢と曹操の方に向けた。
画面には、信長の自撮りではなく——ロック画面の猫の写真の上に、小さな四角いアイコンが幾つか表示されていた。
その中の一つに、赤い丸の中に白い数字「1」が付いている。
「此の赤き印は？」信長が指さした。
羅夢は顔を上げ、ちらりと見て——凍りついた。
それは。
メッセージアプリの通知マークだった。
しかも、送信者名が表示されている。
『店長』
「……！」羅夢が飛び上がらんばかりに立ち上がった。「触らないで！それ開けないで！」
遅すぎた。
信長の指が、興味津々でその赤いアイコンをタップした。
画面が切り替わる。
メッセージの内容が、大きく表示された。
『羅さん、今日のシフトどうした？無断欠勤は困るよ。電話もつながらないし。体調悪いなら連絡くれないと。明日も出勤できる？店長』
そして、その下。
既読になっている。
信長は眉を上げた。「『店長』……此れは誰だ？『シフト』『無断欠勤』……何かの暗号か？」
曹操も身を乗り出して画面を見た。「『体調悪いなら連絡くれないと』……此の『店長』という者、汝を気遣っているようだな」
羅夢は顔が真っ青になった。
気遣ってるわけない！あのハゲが！あのメールは完全に催促だ！脅しだ！
「いや、それは——」
彼女の言葉は、次の瞬間、画面に新たに表示されたメッセージで遮られた。
『そういえば、羅さんが契約したVRテストの会社から連絡があったよ。なんでも「テスト中に異常な脳波パターンが検出された」って。大丈夫？もし何かあったら、店長が代わりに連絡入れとくよ。』
『会社の連絡先教えてくれる？』
静寂。
重苦しい、氷のような静寂が会議室を覆った。
信長はまだ理解できていないようだったが、曹操の目が一瞬、鋭利に光った。
「……VRテスト？会社？」彼はゆっくりと、一語一語を噛みしめるように繰り返した。「異常な脳波パターン？」
彼の視線が、羅夢にゆっくりと向けられた。
「汝」曹操の声は、今まで以上に低く、危険な響きを帯びていた。「此の『天機匣』を通じて、外界と通じているのか？」
「いや、それは——圏外だから——ただの——」羅夢は慌てて言い訳を考えたが、頭が真っ白だった。
そして、システムが、またしても最高の（最悪の）タイミングで介入してきた。
【ピピピ！外部からのメッセージ受信を検知！】
【送信者：『店長』】
【内容解析：ユーザー羅夢の現実世界における社会的関係者（雇用主）から、ユーザーの異常状況に関する問い合わせが行われています！】
【警告：本メッセージの存在は、ユーザーが『本時空に完全に閉じ込められているわけではない』ことを示唆しています！】
【推論：現実世界と本時空の間に、微弱な情報の往来が存在する可能性があります！】
【提案：此の通信経路を利用して、救助を要請することはできませんか？】
【ただし、成功率は0.0003%です！お試しください！(^▽^)/】
信長が、ゆっくりと顔を上げた。
彼の目は、もう遊びや好奇心ではなく、探るような、鋭い光を宿していた。
「外界……か」彼は低く笑った。「面白い。つまり、此処は『外』ではないのだな？」
曹操は携帯をじっと見つめ、そして羅夢を見た。
「汝」彼は言った。「此の『天機匣』、『外界』と如何につながっている？説明せよ」
「あるいは」信長が腰の太刀に手をかけた。動作はゆっくりだが、確かに。「此の『店長』という者に、我等の存在を知らせようとしているのか？」
「違います！絶対違います！」羅夢は必死に手を振った。「ここは……ここは……」
彼女は言葉に詰まった。
どう説明すればいい？
VRが爆発して、三国と戦国がごっちゃになった時空に閉じ込められて、しかも現実世界からメールが来てて、賠償金5000万円がかかってて——
「ここは」彼女は絞り出すように言った。「……夢です。悪夢です。だから早く醒めたいんです」
嘘だ。全くの嘘だ。
でも、彼女に他に何が言える？
曹操と信長は、彼女を見つめた。
長い、長い沈黙。
そして曹操が、静かに口を開いた。
「夢、か」
彼は携帯の画面を見た。店長からのメッセージが、まだそこに表示されている。
「然らば」彼はゆっくりと言った。「此の『夢』の中で、我等は如何すれば良い？」
信長は笑った。短く、冷たい笑いだ。
「どうするか？」
彼は携帯を、そっとテーブルに置いた。
「此の『天機匣』が外界と通じているなら——」
彼の目が、鋭く光った。
「——外界を、此方へ引きずり込めば良いだけのことだ」
羅夢の背筋が凍った。
曹操は微かに頷いた。
「然り。ならば、此の『夢』を、我等の『現実』に変えれば良い」
そして二人は、再び羅夢を見た。
今度の視線は、最初の好奇や警戒ではなく——
興味。
純粋な、探求心に満ちた、危険な興味。
システムの声が、軽快に響いた。
【ユーザー羅夢の評価が更新されました！】
【曹操：信用度 5% → 3%（外部との通牒を疑っています）】
【織田信長：興味度 70% → 85%（あなたとあなたの『天機匣』が、新たな世界への鍵かもしれないと思い始めました）】
【新たな目標が設定されました：72時間以内に充電手段を確保し、『天機匣』の機能を維持せよ！さもなくば、両名の『興味』が『脅威』に変わるかもしれません！】
【バッテリー残量：75%】
【がんばってね！(๑•̀ㅂ•́)و✧】
羅夢は、冷や汗が背中を伝うのを感じた。
目の前には、彼女の iPhone を「天機匣」と呼び、その背後にある「外界」に興味津々な、二人の歴史的な怪物。
手元には、あと75%しかないバッテリー。
頭の中には、5000万円の賠償金と、現実世界から迫りくる連絡。
そして心の中には、たった一つ、渇いたように繰り返される疑問——
なんで、私が？
なんで、時給2000円のバイトが、こうなっちゃうの？
テーブルの上で、携帯の画面が暗くなり始めた。
自動ロックの時間だ。
最後に映ったのは、店長からのメッセージ画面と——その上に、ふと現れた新しい通知のプレビュー。
『VRテスト会社・ソラレアイズ社からのお知らせ：本日のテストにおける異常脳波について、詳細な報告書を提出してください。期限内に提出がない場合、契約違反とみなされる可能性があります——』
画面は真っ暗になった。
会議室には、三人の息遣いだけが残った。
そして羅夢は、思った。
ああ。
もう。
どうにでもなれ。
