第５話 食べることは大事
気ままなエリー・アンは、卵焼きの分析もそこそこに、今度は拓郎が持っていた、あんパンに興味を示した。
「イシカワさん、それは何という食物ですの？ 非常に滑らかで均一な表皮をしていますわね。内部構造はどうなっているのかしら？」
「お？ おうっ、エリーちゃん！ これは『あんパン』つってな、中に甘～いあんこがギッシリ詰まってんだぜ！ めちゃくちゃ美味いぞ！」
拓郎は自慢げに「ほれ！」と差し出す。
エリー・アンは、またもやピンセットを取り出すと（どこに隠し持ってるんだ、四次元ポケットか？）、あんパンの一部を恐る恐るつまみ観察を始めた。
「ふむ、『あんこ』とはマメ科植物の種子を、糖類で煮込んだペースト状の物質。外部表皮に、特筆すべき層構造は確認できませんが……」
「そ、そこまで分析する？ 普通に食えばいいのに…」
「……？」
「だから。嫌じゃねえなら、口付けていいよ。あ、半分に分ける？」
そっかー、女子だもんな。と、拓郎はあんパンを左右に割る。
イチカもなんだかんだ、視線はエリー・アンの奇行に釘付けだった。
「どうだー？ 美味いだろ。あんこがしっとりしててさー」
「もぐもぐ、水分がたっぷり保有されている。これがいわゆるしっとり感、という概念。糖分による保湿ですわね。興味深い、口内の触りがよいということですね」
「オレ、甘いのむっちゃ好きなんだよね。ばっちゃんにあんこのお菓子よく作ってもらったな。食ったなって気がするし」
「高密度のフィリングに由来する、ずっしりとした重量感が満足感を生むのですね。もぐもぐ、エネルギー変換効率や接種後の消化プロセス、生体への影響はいかがですか？」
「え？ えねるぎーへんかん…こーりつ…？ えっとな、とりあえず、あんこは腹持ちはいいぞ！ 部活前とかによく食うし！」
拓郎は頭に「？」を浮かべながらも、一生懸命答えている。いや、お前、マジでいいやつ過ぎないか？
「なるほど。『腹持ちが良い』……これは重要なファクターですわね。満腹感の持続。しかし、地球人は、かくも非効率的なエネルギー摂取を強いられている。少量で高効率なエネルギー供給を可能とする食物の開発は、喫緊の課題と言えるでしょう」
「おー、おう？ そうだよな、腹持ちが良くて、栄養があったら嬉しいよなー。あんパンだと偏っちゃうもんな」
エリー・アンは一人でうんうんと頷き、またノートに何かを書き込んでいる。だから、そのミミズがのたくったような文字はやめろ！ あと、そんな難しい言葉をガンガン使うな！
俺は耐えきれず、エリー・アンの肩を掴んだ。
「て、天上院っ！ 拓郎もイチカも、心配してるんだぞ！ 天上院が、ちゃんと日本の食事を楽しめているかどうかを！」
「え？ はい、リツ。もちろん、楽しんでおります。この未知の食物群とのエンカウントは、わたくしの好奇心を非常に刺激してくれますの。ありがとう、お二人とも。センキューです」
にっこりとエリー・アンは花咲かすように、表情を形作る。見た目は良いんだよな、見た目は。このガワが偽物とさえ知らなければ。
「そ、そっかー。エリーちゃん、美味そうに食ってる…ようには見えねえけど、喜んでくれてんだな」
「フン。律がそこまで言うなら、まあ…そういうことにしておくわ。でもね」
イチカが、じとーっとした目で俺を睨む。
「あんた、やっぱりおかしい。エリーちゃんに『リツ』って呼ばせてるし。ボディタッチもしてるし！」
「だーかーら！ 別に俺が好きで呼ばせてるわけじゃっ！」
「へえー？ でも、まんざらでもない顔してるじゃない。あんた、こういうお人形さんみたいに綺麗なのがタイプだったわけ？ ……なんか、意外だったわ」
口調が、どんどん拗ねた子供のようになっていく。まずい。このままだと、あらぬ誤解が深まる一方だ。
「そんなんじゃないぞ、イチカ！ 天上院は外国から来たばかりで、日本人とは距離感がちょっと違うんだよ！」
「あたしが問題にしてるのは、あんたからの距離感だけど？」
俺が必死に弁明していると、エリー・アンが俺の言葉に割り込んできた。
「そうですわ、ハナムラさん。わたくし、日本の『お弁当文化』には、多大なる興味を抱いておりますの。この多種多様な食材を、限られた空間に効率的かつ美しく配置する技術。まさに芸術ですわ」
「げ、げいじゅつ……？」
「つきましては、参考資料として、あなたのお弁当を、ぜひとも詳細に分析させて頂きたいのですが」
イチカが膝の上に置いていた可愛らしい二段重ねのお弁当箱に、エリー・アンは、キラキラとした眼差しを向けた。
いや、キラキラは比喩じゃない、微妙に発光してる気がするぞ。こいつの琥珀瞳。
「へっ！？ あ、あたしのお弁当っ？」
「そちらはどなたが作りましたの？」
「それは……あたしが自分で」
「素晴らしい！ エクセレント、ビュリフォー！」
「うっ……ううっ！？」
不意打ちを食らったイチカは、顔を真っ赤にして固まっている。さっきまでの刺々しい態度はどこへやら。
でも、実際のところ、イチカの手作り弁当は、彩りも豊かで、栄養バランスも考えられている。たまに、俺も昔からお世話になることがある。分けてもらえるとかなり嬉しい。
「ええ。特にその卵焼きも。先ほどのサンプルとは異なる、均一な層状構造と、微細な気泡の含有率。焼き方や味付けに、独自の工夫が凝らされていると推察されます。同じものでも、製作者によって変わるのですね」
「く、工夫っていうか。別に変なものはいれてないけど。泡立て機で白身をふわふわにして……マヨネーズをちょっと」
「なんと、そんなひと手間を！ ブリリアントっ！」
あまりの教室に声が響く。めっちゃ目立ってる。
「わー、花村さんって本当に料理上手なんだね」「卵焼きにそんな工夫する？」と、クラスメイトも、がやがやし始めた。
このリアクション芸のせいで、俺たちの会話に全員が聞き耳立ててるじゃねえか。
「もし、よろしければ、レシピと調理工程における論理的根拠をレクチャーいただけると、今後のわたくしの研究に役立ちますわ！」
「卵焼きの研究ってなに！？」
「……ダメ、ですか？」
「え、あ、あの……ダメというか。これは、別にそんな大したもんじゃ。ていうか、普通のだし」
イチカはしどろもどろになりながら、お弁当箱を隠すように抱え込む。顔はリンゴみたいに赤い。
根がもともと照れ屋ではあるが、正面切って真剣に料理を褒められたら、恥ずかしくもなるのだろう。それでも、エリー・アンがしょんぼりと肩を落とすのを見て、「ううっ」と堪えるような顔をしてから頷いた。
「い、いいわよ！ ただ、食べるだけなら！」
「えっ、食べていいのですか！」
「うるさいわね！ 良い言っているでしょ。ほ、ほら！ さっさと食べなさいよ！ 感想なんて、別に、聞きたくないんだから、黙って食べなさいよね！」
綺麗に巻かれた卵焼きを一切れ、箸でつまんで、お弁当のふたによそっていく。それだけではなく、いくつかのおかずも乗せた。
感激した、エリー・アンは、イチカの手をがっしと掴んだ。
「ハナムラさん！ いえ、イチカさん！ 貴女はなんてすばらしい地球人なのでしょう！ この貢献、決して忘れませんわっ！」
「ひゃっ！？ な、何言ってんのよアンタ！ 近い近い！ は、離れなさいよバカ！」
イチカは顔を真っ赤にして、手を振りほどこうとするが、見た目によらずエリー・アンの力は強い。
俺は、そのあまりにもカオスな光景を、ただ呆然と見守るしかなかった。
俺の完璧な日常は、このエイリアンのせいで、どんどん奇妙な方向にねじ曲がっていく。
せめて、俺のメンチカツサンドくらいは、静かに食べさせてくれ。そう願いながら、そっと目立たぬように袋を開けた。
