第１２話 望みがあるなら聞いてやる
ありふれた放課後の帰り道、エリー・アンはいつもと変わらぬ涼やかな表情で、爆弾を投下した。
「佐倉リツ。――わたくし、長くはこの星にいられませんの」
それは生徒会の帰りだった。
イチカも拓郎も先に帰っていたから、やっぱり、俺とエリー・アンは二人きりだった。
夕風が、エリー・アンの長いベージュの髪を柔らかく揺らしている。その横顔は、いつもより影を帯びて見えた。
「は？ 何言ってんだ、天上院。冗談はよせよ、また新しい奇行のネタか？」
「いいえ、極めて論理的な事実の伝達ですわ」
わかってる、そもそも冗談を言う習慣は、エリー・アンにはない。
いつか来るとは思っていた。彼女がエイリアンである以上、永遠にここにいるわけがないと。それでも。
「この『人間型』という擬態形態は、非常に高度な生体シミュレーションであり、莫大なエネルギー供給と、形態パターンの再調整が必要不可欠なのですわ。すでに、リミットが近づいておりますの」
「調整……って、まるで機械みたいだな」
「ええ。わたくしの故郷の星系にある、専用の調整施設への帰還、とでも申しましょうか。このままでは、あと数日もすれば、わたくしはこの形態を保てなくなり、本来のスライム状……いえ、より安定した休眠形態へと移行してしまいますわ」
「……お前が大人しくなるのは、いいことだけどな」
「残念ながら、休眠状態に入ると思考もままならず、記憶の連続性も保証されませんのよ。観察データも、そこで途切れてしまいます」
淡々と、まるで天気予報でも読み上げるかのように語るエリー・アン。
だが、その声には、いつものような論理的な響きだけでなく、微かな……本当に微かな揺らぎがあるように感じられた。
「そっか……帰っちまうのか、お前の故郷に。あの、なんだっけ、エックス・ファクターなんちゃら、ってとこに」
「然るべき処置ですわ。ミッションの初期調査フェーズは、概ね完了しましたし。良いタイミングだと判断します」
エリー・アンが、エイリアンだと知った日。あの日から俺の完璧な日常は崩壊した。予測不可能な奇行に振り回され、クラスメイトの前で赤面し、胃薬が手放せない日々。何度頭を抱え、何度「いい加減にしろ！」と叫んだか、もう分からない。
それなのに。
今、俺の胸を締め付けているのは、安堵ではなく、どうしようもない喪失感だった。
「何か、俺にできることはないか？」
絞り出すように言った。迷惑だった、ぜんぶ全部。
でも、もう電柱を齧る彼女を見ることも、奇妙な食レポを聞くことも、とんでもない論理で周りを煙に巻く姿を見ることも、できなくなるのか。そう思うと、自然に言葉が出た。
「地球にいる間に……やりたいことがあるなら。俺にできることならしてやるよ。望みがあるなら、聞いてやる」
「わたくしの、望み、ですか？」
エリー・アンは、驚いたように目を見開いた。まるで初めて聞く言葉のように、その響きを確かめているようだった。
それからゆっくりと視線を伏せた。長いまつ毛が頬に影を落とす。
「佐倉リツ、貴方には何のメリットもございませんよ？ 時間的リソースの無駄遣いですわ」
「わかってるよ。俺は……俺たちは、いちいちそんなもんで動いてねえの」
「わたくし、あなたの血縁どころか、種族も違いますわ。そもそも生命としての定義も、きっと」
「わかってるって。何度も言わせるな」
「……わたくし、貴方が困ってる時に、助けて差し上げられませんわ」
「いらねえよ。いいから……なんか、あるんだろ」
エリー・アンは、顔を上げて俺をまっすぐに見つめた。オレンジ色がかった琥珀の瞳が、いつもより深く、切なく揺らめいている。
「そうですね……わたくし、まだ知らない『地球の文化』がたくさんありますの。もし、許されるのであれば……リツ」
「ああ」
「貴方と……いえ、貴方たちと一緒に、『お祭り』というものを体験してみたいですわ。たくさんの屋台が軒を連ね、夜空には花火が上がり、老若男女問わず、人々がその非日常の喧騒を心から楽しむという、あの現象を」
お祭り。それは、確かに彼女がまだ経験したことのない、日本特有の文化の一つだった。多くの人々が、理屈抜きに熱狂し、感動を共有する空間。
それはきっと、彼女にとって未知の領域。
「なんだ、そんなものでいいのかよ。週末には、隣町で大きなお祭りがあるはずだ。一緒に行こう。拓郎やイチカも誘って」
「……はいっ！」
エリー・アンの顔が、ぱっと明るくなった。それは、これまで見たどの笑顔よりも、無邪気で、人間らしいものに見えた。たとえそれが、地球人そっくりの「作りもの」だとしても。
それから週末、俺たちは電車に揺られ、隣町の夏祭りに向かう。いつもより高い声で、イチカが俺の隣でぼやいた。
「ぶぅー、いつもなら律とあたし、二人で行くのが恒例行事だったじゃん。なんで今年はこんな大所帯なのよ」
口ではそう言いながらも、その紺色のツインテールは、どこか楽しげに揺れている。
「なんだよ、みんなで行くの嫌なのかよ。アメリカにはない文化を、天上院が楽しみたいってんだ、一人じゃ可哀想だろ」
「嫌とかじゃ……ないけど。 はあ、そうだね、律の言う通りよ……今回は、ね」
なぜか、イチカがため息をついた。
一方、拓郎は屋台の食べ物について、身振り手振りを交えながらエリー・アンに熱弁している。
「あのさー、わたあめってのがあってさ！ 雲みたいにふわっふわで、口に入れるとシュワーって溶けるんだぜ！ あと、イカ焼きとかタコ焼きとか、ソースの匂いがたまんねえんだよ！」
「わたあめ？ 綿とは繊維のことではないのですか？ イカとタコはわかりますわ、図鑑で見ました」
「ちがうちがーう、ふわふわしてる飴があんの。あ、もしかしてエリーちゃん、イカとかタコとか、食べないの？ そっか、カリフォルニアじゃ馴染み薄いのかもな。オレがうまい店、教えてやんよ！」
「わあ、ありがとうございます！ タクローさんは優しいですね！」
こいつらは、いつだってすぐに意気投合するなあ。良い意味でも悪い意味でも。お互いにブレーキ役にはならないのが玉に瑕だが。
