梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第一章

第28話 ピンク亭惨劇②

　こいつ、二日続けて現れるとは‥‥‥。

「やあ、森川！　偶然だね」

　——しらじらしい。

「大谷……いや、大谷じゃないだろ？　お前いったい、誰だ？」

「やだなあ。同じゼミだった大谷だよ。覚えてないの？　 傷つくなあ」

　馴れ馴れしく肩に手を置いてくるその男。だが、その笑顔が不気味すぎて、逆に寒気がする。

「悪いが、覚えてない」

　僕は肩に置かれた手を振り払った。

「冷たいねえ。電話もしたじゃないか」

　そう言いながら、男は僕の左手首を掴んだ。

　次の瞬間、彼が低く小さな声で、何かを呟いた。

　途端に、手首から赤い光が走った。

　現れたのは、見たこともない魔法陣のようなサークル状の模様。

「うわっ！？」

　突然、焼け付くような鋭い痛みが手首を襲う。

　反射的に腕を引いたその瞬間——

　ぼとり。

　何かが地面に落ちる鈍い音がした。

　——今の音、なんだ……？

　恐る恐る視線を落とすと、そこには僕の手首が転がっていた。隣には、銀色のリングが鈍い光を放っている。

　——ヒッ！　て、手が……！

　衝撃と痛みに膝をつき、車にもたれかかる俺を横目に、男はリングを拾い上げ、満足げに微笑んだ。

「悪いね、森川。このリング、もらっていくよ」

　それだけ言い残し、男は軽く手を振って横に停た車に乗り込む。

　エンジン音が響き、車が走り去るのを僕はただ見つめるしかなかった。

　視界がぼやける中、頭に焼き付いているのは、大谷モドキの冷笑と遠ざかる車の赤いテールランプだけ。

　覚えているのはそこまで。

　僕の意識はプツリと途切れた。

　——シャットダウンだ。

▽▽▽

　意識が戻る瞬間なんて一瞬だ。

　気がつけば見知らぬ天井が……なんてお決まりの感慨すら湧かない。

　何より、まず確かめるべきことがあった。慌てて左手に目を向ける。

「手、‥‥‥ついてる」

　心底ほっとした。

　指を動かし、何度も握ったり開いたりする。感覚も普通にある。

　でも……確かに、僕の手首は切られたはずだ。

　血の匂い、焼け付くような痛み……全部、覚えている。

「気が付いたか？」

　不意に耳元で声がした。

　驚いて声の方に振り返ると、そこにはオフィーリアが立ち僕をじっと見下ろしていた。

　その顔はどこか呆れたようでもあり、少しだけ安心したようにも見えた。

　周囲に目を向けると、そこが巨大な樹の根元らしき場所であることに気づく。

　地面は湿っていて、足元には細かい苔や木の根が絡み合っている。

　見上げると、枝葉が頭上を覆っている。

　——ここは……大樹の部屋か？

　考えを巡らせ混乱する俺をよそに、オフィーリアは隣に胡坐をかいて座り込み、何やら面倒くさそうな表情で俺を見つめる。

　そして、僕の左手をちらりと見ながら口を開いた。

「お前は手首を切られてここに運ばれた。よかったな、くっついて」

　——手首を、くっつけた？

　信じられない思いで、左手首をさする。試しに指を動かし、何度も握ったり開いたりしてみる。

　感覚はある。痛みもないし、違和感もない。だが、どうやって……？

　あの時——確かに僕の手首は切り落とされ、地面に転がった。

　噴き出す血の臭いと、自分のものとは思えない切断面の映像が頭に焼き付いている。

　オフィーリアは僕の動揺を他所に、無言で人差し指を上に向けた。

　その先を目で追うと、頭上に広がる大樹の太い枝が目に入る。

　葉が揺れる中、一本だけ不自然に切られた枝が視界に入った。

「大樹の枝を……折った？」

　僕が呟くと、彼女は軽く首を振った。

「折った、じゃない。大樹の枝を切って触媒にして手首を繋げたんだ。それ以外に方法がなかった。特殊な呪詛もかかってたしな、そのまま放置していれば、手だけでなく命も危なかった」

　——呪詛？　あの魔法陣みたいのか？

　僕は再び左手首に視線を落とす。

　切られた痕跡を探すが、見つからない。

　どう考えても、元通りの腕だ。

「触媒っていうのは、大樹の力を媒介にして、お前の腕を癒すためのエネルギーを引き出す手段だ。理解できないかもしれないが、まあ、そういうことだ」

　オフィーリアは説明を終えると、肩をすくめた。

　僕は再び頭上を見上げる。

　その枝は、切れた部分から淡く脈動する緑の光を放っているように見えた。

　まるでそれは、僕に「大丈夫か？」と声を掛けてくれているようでもあった。

　オフィーリアは深く溜息をつき、少し呆れたような声で言った。

「大樹の枝を切るなんて普通じゃあり得ないことだぞ。それを許したセーシアに感謝するんだな」

　僕は何も言えなかった。

　ただ左手を握りしめ、その感覚を確かめ続けるしかなかった。

「僕はどうしてここに‥‥？」

「ここに運ばれてすぐに、治療して手はくっついても目を覚まさないから、そのままここに寝かされていたんだ」

　そう言って、オフィーリアは大樹を愛おしそうに見上た。

「何しろ大樹のもとが一番効果があるからな。とはいえ、そのあと丸一日、目を覚まさないものだから、みんな心配していたぞ」

——丸一日、ここで眠っていた！？

　僕も思わず、オフィーと一緒に大樹を見上げていた。

「しかし、貴様は油断しすぎだ。あっさり腕を切られるとは、あまりに情けない」

　——そりゃ普通、腕を切られるなんて思いませんて。

「梢社長たちは？」

　なんとか話題を変えようと尋ねると、オフィーリアは肩をすくめた。

「今はサブリナと一緒に犯人探しに出ている」

　——犯人？　大谷モドキを……。

　その瞬間、記憶が蘇り胸の奥から怒りと悔しさがこみ上げてくる。

　何もできず腕を切られた自分に、そしてあの笑みを浮かべた奴に——。

「あいつ！　僕の腕を切りやがって！」

　感情に任せて声を荒らげた瞬間、後頭部に衝撃が走る。

「うるさい！」

　オフィーリアに思いっきり頭をはたかれ、思わず顔をしかめる。

「お前の腕なんかどうでもいい！　本当に問題なのは守護精霊のリングの方だ！　奴はそれを奪っていったからな」

「守護精霊……って、ブレスレットのことですか？」

　記憶の中の銀色のリングを思い浮かべながら尋ねると、彼女は鋭い目をして頷いた。

「いいか、自分の守護精霊を奪われるなんて最低最悪の恥だと思え！　ま、今回は特殊な呪文が使われたらしいがな」

「いやでも……守護精霊を守るって、それおかしくないです？」

　思わず反論すると、オフィーリアは苛立ちを隠さずに声を張り上げる。

「守護精霊を守れない奴を、精霊たちが守りたいと思うか？　お前が危機感を持たない限り、守られる資格なんてない！」

「そもそも僕は被害者で……」と小声でぼやく僕を、オフィーリアが怖い目で睨む。

「黙れ！　四の五の言う前に精霊を守れるくらいには強くなれ。それができなきゃ二度目はないと思え！」

　そう言い放つと、オフィーリアはスッと立ち上がり、僕を見下ろす。

「ついてこい！　少しは役に立つ訓練をしてやる」

　オフィーリアは勢いよく立ち上がると、大剣を肩に担ぎ小屋の方へと足早に向かっていく。

　僕はその背中を見つめ、小さく息を吐いた。

　——なんで怒られるんだ……。こっちが被害者なのに。

　訳も分からないまま立ち上がった僕に、オフィーリアの鋭い声が飛ぶ。

「急げ！ さっさと来い！」

　彼女はそう言うやいなや、小屋の扉を乱暴に開け、中に消えていく。

　慌てて追いかけ、扉をくぐった瞬間、息を呑んだ。

　目の前に広がるのは薄暗い洞窟——。

　仄かな灯りが壁面に揺らめき、土壁が湿った匂いを放っている。

　足元にはごつごつとした岩が散らばり、踏むたびに砂利が微かな音を立てた。

　天井からはツタが垂れ下がり、光苔が淡い光を放っている。

　——嘘だろ、小屋に入ったはずなのに……。

　振り返ると、もうそこに扉はなかった。ただ黒々とした洞窟の壁が続くだけだ。

　軽い眩暈を覚えつつ、前を見ると、先を行くスエット姿のオフィーリアが見える。

　彼女は公園を散歩すかのように、前を歩いている。

「オフィーリアさん！」思わず声を上げた。「ここは一体……」

　彼女は足を止めずに振り向きもせず、無造作に答える。

「オフィーでいい。ここはお前たちが言うところの“ダンジョン”だ。」

　——ダンジョン！？

「ダンジョンって、あのダンジョンのことですか？」

「“あの”かどうかは知らんが、ダンジョンだ」

　さらりと答える彼女は迷いなく洞窟の奥へと進んでいく。

　僕が動揺して立ち止まっていると彼女が不意に足を止め、どこからともなく剣を取り出し、俺に向かって放り投げた。

「おわっ！」

　慌てて受け止めると、ずっしりとした重みが手に伝わってくる。

「貴様の背丈なら、それがちょうどいいだろう。」

　手の中の剣を見ると、使い込まれた剣だった。微かに刃こぼれもあるが、それでも十分な殺傷力を感じさせる。

　一方で、オフィーリアは朝見た大剣を軽々と肩に担いでいる。

「準備はいいな？」

　そう言いながら、彼女はその大剣を軽く振り下ろしてみせた。そのひと振りだけで、洞窟内の空気が振動し、風圧が僕の髪を揺らす。

「さあ、一丁、魔物狩りと行こうじゃないか」

　オフィーリアはそう言うと、洞窟の奥からかすかに聞こえる獣の唸り声に目を向けた。

「……僕にこれを使えって？」

　問いかけを無視するように、彼女は一歩先へ進んだ後、冷ややかに振り返る。

「貴様にできるかどうかは……、分らんがな」

　オフィーはニッと笑い、僕を挑発する。

「自ら進むべき者のみに、その光は与えられん…だ」

　そう言って、オフィーリアは再び歩き出した。

　その背中を追いながら、僕は剣を握りしめる手に力を込めた。

　——とはいえ、スウェットでダンジョンに来るなよな！

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