第21話 発動しないで下さい
神戸と名乗った男は、ダークネイビーの細身のスーツをまとい、田園風景を背にしてもなお、英国紳士のような洗練された佇まいで立っていた。
僕よりも線は細いのに背が高い。百八十センチは優に超えているだろう。
……それが妙に癪に障る。
男は僕の目の前に立ち、慣れた仕草で手を差し出してくる。距離はせいぜい一メートルといったところだ。
握手を……求められているのか？
この年齢になるまで、握手で挨拶を交わしたことなどない。どう反応すべきか迷い、つい会社のほうを振り返った。
会社からはもう一キロ以上離れている。引き返しても、この男に追いつかれそうだ。この一本道に身を隠せる場所もない。
——逃げるか？
会社の近くまで戻って大声を上げれば、梢社長が気づいてくれるかもしれない。彼女なら、きっと助けてくれるだろう。
けれど、その考えを振り払うように、僕は拳をぎゅっと握った。
——違う。逃げるな。
入社初日とはいえ、僕はもう梢ラボラトリーの社員だ。たとえ愚直でも、今できることをやるべきだ。
「僕に何か御用ですか？」
僕は男の目をまっすぐに見据えた。
神戸は一瞬だけ目を細め、すぐに、くしゃりと表情を崩して微笑んだ。
「そんなに警戒しないでください。就職のお祝いを言いたかっただけなんですよ」
差し出していた手を引っ込め、胸元に添えて軽く頭を下げる。一つひとつの仕草が無駄なく、洗練されすぎていて、正直……なんか腹が立つ。
「どこのどなたか存じませんが、ありがとうございます。それでは失礼します」
踵を返して歩き出すと、彼も当然のように横に並んで歩き始めた。
「なるほど。なかなか肝の据わった方のようですね。将来有望、梢ラボラトリーの未来も安泰でしょう」
僕は彼にちらりと目をやり、軽く頭を下げる。できる限り慇懃無礼に答えた。
「ありがとうございます。今後とも、ご指導ご鞭撻のほどよろしくお願いいたします」
神戸はふっと足を止めたかと思うと、一歩だけ僕の前に出た。
そして、身を屈めて僕の目線に合わせ、口角をわずかに上げる。
「私は、敵ではありませんよ」
笑みを崩さないまま、低い声で続けた。
「……いや、味方でもないかもしれませんけどね」
僕も足を止め、目の前の男を見据える。
「あなた……誰ですか？」
彼は肩をすくめると、ポケットから名刺を一枚取り出して差し出した。
「内閣継案特務管理……何ですか、これ」
名刺に目を落としながら尋ねると、彼は声を上げて笑った。
「まあ、肩書は飾りです。政府関係者ということだけ、覚えておいてくれれば」
そう言って、僕の手から名刺をひょいと奪い返す。
「名刺は自腹で作ってるのでね。必要ないでしょ？」
——身なりの割には妙にセコい……。
「セコい……と思いましたか？」
——バレてる！？ さてはエルフか。
「形に残るものは苦手なんです。女性以外には名刺も渡さない主義でして」
一人でクククと笑う姿に、僕は無言で視線を外した。
……何が面白い？
「それで、少しお話しする時間をいただけますか？」
「僕について何かご存じのようですが……話せることは何もありませんよ」
「構いませんよ。むしろ、あなたにお伝えしたいことがあるんです」
——僕に？
「ご存じですか？ あなたが入った会社『梢ラボラトリー』がどんな会社なのか。そして、その裏に潜む……恐ろしい実情を」
恐ろしい実情……？
「私はね、あなたにもそれを知ってほしいのです」
思わず息を呑む。
「怖がらせてしまったかもしれません。ですが、私がこの国を守りたいと思っているのは本当です」
彼の視線はまっすぐで、嘘を言っているようには見えなかった。
この男を信用したわけじゃない。それでも、自分が入った会社について知らないことがあるなら、聞いておきたい。
気がつけば、僕は小さくうなずいていた。
「では、こちらへ」
神戸が前を歩き出す。
しばらく行くと、黒いＳＵＶが道の脇に停まっていた。彼は車のそばで立ち止まり、助手席のドアを開けて振り返る。
「どうぞ、お乗りください」
僕は足を止め、神戸と車を交互に見やった。
ためらいを察したのか、彼は柔らかく笑う。
「大丈夫です。あなたを連れ去ったり、危害を加えたりなんて恐ろしいことはしませんよ」
そう言いながら、彼の視線が僕の左手首に注がれた。
視線につられて、自分の手首を見る。そこには、梢社長から渡されたブレスレットがある。
——隠蔽魔法がかかってるはずなのに、見えているのか？
一瞬、ブレスレットがかすかに光り、脈打った気がした。僕は反射的に右手でそれを握る。
その様子を見た神戸は、おどけたように両手を挙げた。
「お願いですから、ここでそれを発動しないでくださいね。私も命が惜しいので」
彼はそう言って、ニッと微笑んだ。
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