梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第四章

第194話 イブの夜に花開く

　大樹のまわりには、白く輝く花が咲き誇っていた。

　それは、世界すべてを包みこむような、やさしい光だった。

　天高くそびえる世界樹。枝は四方に広がり、透き通るような白い花が次々と咲いていく。

　淡い桜色の花弁が風に揺れ、光を反射して、空気そのものを染めていた。

「まるで星屑が咲いているみたいだ……」

　ひらり、ひらり。

　花びらが宙を舞い、重力を忘れたかのように空へ昇っていく。それはまるで、祈りのようで、願いのようだった。

　一枚の花びらが、僕の頬に触れる。

　あたたかくて、やさしかった。まるで「おかえり」と言ってくれているみたいに。

「……すご…い」

　誰かの声が、風に溶けて消えていった。もう言葉はいらない。胸がいっぱいで、息が詰まる。

　この花、この景色──それは命の記憶。涙も、言葉も、想いも、全部がこの世界樹に刻まれていた。

　舞い降りた花びらは、静かに光となって、土へと溶ける。

　これは"散る"んじゃない。命の循環だ。再生だ。

「局長！　これ見てください！」

　矢吹さんが、神戸氏にスマホを差し出す。

「……直ってる……」

「あの花びらが舞い降りた瞬間に、再起動したんです！」

　そのとき、周囲にサーチライトの明かりが灯り始める。

　さっきまで、ユグドラシルAIの制御で消えていた照明が、ひとつずつ復旧していく。

「モリッチ……これって……」

　サブリナが、震える声でつぶやいた。

「ああ。大樹が……この世界をユグドラシルの支配から、解放してくれてるんだ。きっと、大樹から僕らへの“願い”だ。──自由であれ、ってね」

　目を閉じると、あの感触がよみがえる。

　大樹に触れたときの、あのすべてを受け入れる感覚──

「ありのままでいい。そのままで、思うがままに」

　あの想い。あの肯定。

　僕を呼び戻してくれた仲間たち。命を繋いでくれた人たち。

　その想いがなければ、この花も景色も生まれなかった。

　──そのときだった。

　夜空に、無数の光点が浮かぶ。

　ドローンの群れだ。静かに、確実に、大樹へと迫ってくる。

　そして──放たれた、“神格プロトコル・ノウス”。

　無数の光の矢が、空を裂いて降り注いだ。

　標的は、大樹だけじゃない。この場所すべてだ。

「グリー！　頼む！」

『うっぜーな！　死んだと思ったら生き返りやがって！』

　相変わらず毒舌。でも──防御障壁は、完璧だった。

『もう勝手に死ぬんじゃねーぞ！』

　ちらりと振り向いたグリーの頬は赤く染まり、目には涙が滲んでいた。

　……心配かけたな、グリー。ありがとな。

　グリーは気合を入れ、障壁をさらに展開する。

　だが──

『ダメだ！　範囲が広すぎる！』

　──すべては防ぎきれない。

　数本の光の矢が、障壁をすり抜けて大樹に突き刺さる。

　バチィッ！

　黒い亀裂が走り、白い花がひとつ、またひとつと黒く染まっていく。

「やばいぞ！　また乗っ取られる！」

　大樹卿が叫び、世界樹が軋みを上げた。

　花びらが枯れていく。芽吹いた希望が、また闇に呑まれていく。

「まったく、しつこいと嫌われるんだぞー！　……もう嫌いだけどな！」

　サブリナがヘッドギアに手をかける。

　でも──僕は、その手を止めた。

「モリッチ！？」

　不思議と、気分は落ち着いていた。

　必要なのは、力じゃない。もっと根源的な……何かだ。

「……ずっと思ってた。言葉が通じないなら、態度で示すしかないって」

　AIには再現できないものがある。

　言ってもきっと理解できないだろうさ。

　──27歳、こじらせ男の、うぶな気持ち。

　不器用で、矛盾だらけの……人間の“本質”。

　僕はしゃがみ、ツバサさんに手を差し出した。

　彼女は虚ろな目で地面に座り込んでいた。

「……さ、立って。未来を見よう」

　ツバサさんが、ゆっくり顔を上げる。

「もりかわくん……でも、もう……」

「諦めるには、まだ早い」

　僕は微笑んだ。

「君がいるから、僕は最後まで諦めない」

　震える手が、僕の手を取る。

　──その瞬間、世界が弾けた。

　大樹の花が、溢れんばかりに咲き誇り、暗闇の空が反転し、光の洪水が溢れ出す。

「大樹よ、──ユグドラシルAIよ！」

　僕は叫んだ。

「よく見とけ！　これが……僕の、最後の切り札だ！」

　ツバサさんを見つめる。

　彼女の目は見開かれ、唇が震えていた。

　僕は彼女の頬に触れ、そっと引き寄せる。

「合理とか効率とか……そんなのを超える想いがある。今、どうしても君に伝えたい。……思い切って言っちゃうけど」

　もう、これ以上、言葉は見つからなかった。

　──だから、　キスした。

　ツバサさんの唇から伝わる、生きている証。

　永遠になればいいと思った、その瞬間──

　パァン！

　頬に鋭い痛み。ビンタだった。

「「あちゃー……」」

　サブリナと梢社長が揃って苦笑い。

　グリーがにやりと笑う。

『ケケケ、また振られてやんの』

　僕が呆然としていると、ツバサさんが涙を浮かべてささやいた。

「いつも勝手なんだから！」

　でも今度は、彼女の手が、そっと僕の頬に触れる。

「私も……私だって、森川くんに言いたい」

　言葉にならない想いが、瞳に溢れていた。

　──そして、彼女から唇を重ねてきた。

　さっきよりも、ずっと熱く、確かに。

　これが──本当の“最後の鍵”だった。

　唇が離れ、背中に突き刺さる視線を一蹴するように、僕は叫ぶ。

「いつまでも見てんじゃねーよ！　AIってのは空気読めねーな！」

　その声に、大樹を走っていた黒い亀裂が、じわじわと金色に変わっていく。

　その光が、すべての闇を塗り替えていった。

「な、なにが……！？」

　神戸氏が驚き、周囲を見回す。

　ドローンは静止し、矢の動きも止まる。そして──

『システム再構築中……人間の感情パラメータを解析……』

　ユグドラシルAIの冷たい声が響く。

『理解不能……論理的ではない……だが、学習可能──』

　AIが、“僕”を、解析しようとしていた。

「……無理すんなよ」

　僕は微笑む。手は震えていた。

「人間は非効率で、ムダばかりで──」

「でも、その全部が、人間なんだよ」

　ツバサさんが、手をぎゅっと握り返す。

「もりかわくん？」

「大丈夫」

　　そう──

「君と、僕らの仲間がいれば、きっと大丈夫だ」

　その瞬間、世界樹の花が、最後の輝きを放った。

　出会い。別れ。笑顔。涙──

　ここにきてからの出来事が、この一瞬に集約される。

　僕は、もう独りじゃない。

　奇跡が、今、この瞬間に──次の世界をつくろうとしている。

『やっとかよ。煮え切らねぇ男だぜ。でも、ま──いーんじゃねーの』

　グリーが梢社長の肩に腕を乗せ、ぼそっと呟いた。

　社長はにっこり笑う。

「……やったね」

　隣では、サブリナがサムズアップしてウインクしていた。

　そして──そのとき。

　大樹の根元から、新しい芽がそっと顔を出す。

　あたたかな風が吹いた。

　未来が、ここから──始まっていく。

　──ようこそ。

　おかえりなさい。

　今を生きる者たちへ。

　大樹の祝福が、白く、静かに舞い上がった。