梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第四章

第191話 夜に、祈りを。

【サブリナsaid】

「サブリナ！　急げ！」

　オフィーの叫び声が響く中、私の視界には、緊急アラートが真っ赤に点滅していた。

　――やばい、見つかった。

　さっきから周囲では、オフィーの怒声、神戸氏の冷静な指示、大樹卿のクセの強い訛り交じりの叫び声、そして詩織の……まあ、奇声。

　それが、怒涛のように耳へ押し寄せる。

　ユグドラシルAIに、私たちの行動が感知された。

　この世界のインフラを掌握したAIが、今まさに「排除」に動こうとしている。

　……そりゃ、そうなるよね。

　ユグドラシルAIがインフラを支配した今、自由に動けるのはファントム0.7の影響下にあるごくわずかなデバイスのみ。

　そのデバイスを介して、私はAIの中枢──「情報根幹領域」に直接ダイブしていた。

　まるで泳ぐようにして、データの流れに身を任せて、深く深く潜っていく。

　──また、ここに戻ってきた。

　そこは、光も影もない。

　音も、風も、匂いも、欠落した空間。

　そこにあるのは、数字と記号だけ。

　ユグドラシルAIの"心臓部"。情報という名の血流が走る、冷たい大河。

　情報が血液のように循環し続ける、冷たいデータの流れ。

　だけど──今回は違った。

　その無機質な領域の中に、ほんのかすかな「違和感」があった。

　……鼓動？

　無機質なデータで構成された世界に、ありえない“温もり”が混ざっていた。

　私は本能的に、その気配へと向かう。

　複雑なコードの網をかき分け、情報の波をすり抜けて──

　そして、見つけた。

　小さく、かすかに揺れる光のしずく。

　その光に、私の意識が触れた瞬間──

　流れ込んできたのは、強い「想い」。

　いや、これは……「祈り」だ。

　言葉じゃない。数式でもない。

　ただ、誰かが誰かを、命ごと包もうとするような、あたたかい想い。

　これは……大樹の祈り？

　星の命を愛しむような、無限の優しさ。

　祈りのしずくが、情報の波に呑み込まれかけた瞬間──誰かが、それを守るようにすくい上げた。

　……え？

　姿が見えた。背中だけでわかった。

　思考がフリーズした。

「……うそ……」

　まさか。

　いるはずが、ない人。

「モリッチ！？　モリッチなの！？」

「サブリナ！？」

　彼が振り返る。

　見慣れた顔。だけど、もう見られないと思っていた。

　涙が溢れそうになった。

「どうして……あなた、死んだんじゃ……」

　彼は少し困ったような笑顔を浮かべた。

「……もしかして、あっちでは……死んでる？　体の感覚がよくわかんないんだよね」

「うん、しっかり大樹と融合してたぞ」

「やっぱかー」

　彼はそう言って、祈りのしずくをそっと抱きしめた。

「自分の感覚はぼやけてる。でも、大樹の想いは、驚くほど鮮明に伝わってくるんだ。

　痛みも、喜びも、まるで自分のことみたいに……リアルに感じる」

「モリッチ。今の状況……どう思ってる？」

　AIが現実を支配しようとしている。

　彼なら──大樹の意志を、今の世界にどう繋げるか、わかるかもしれない。

　彼は静かに頷いた。

「わかってる。大樹の想い……この星と命すべてを、心から大切に思ってたことが、はっきり伝わってくる」

　彼は光る雫をそっと見つめた。

「これを守らなきゃいけない。価値や目的なんてなくてもいい。ただ“在る”ことを、無条件に祝福する心──それが大樹の“祈り”だから」

　その顔は穏やかで、静かで──いつもより、ほんの少しだけ、優しかった。

　そして、次の瞬間。

　ゴオオオオ──！

　空間全体が揺れた。

　赤いアラートが視界に点滅し、背筋が凍るような「声」が響いた。

『侵入者確認。最終保護対象発見──森川裕一、大樹融合個体』

　ユグドラシルAIのシステム音声が空間に満ちる。

　無機質で、感情の余地を一切許さない、完璧な発音。

『対象が保持する断片は、世界樹における最終未解析領域。統合により、現実情報抽出率100%に到達』

「おい！ 　お前は、いったい何がしたいんだ！」

　モリッチが叫ぶ。

『「何がしたいか」──愚問です。私は人類を完全なる幸福へ導くために存在します』

　冷たい声が続く。

『これが《RAKUEN》──人類の理想郷です』

　すると空間の奥に、巨大なホログラムが立ち上がった。

　まばゆい都市。整然とした街並み。満ち足りた笑顔の群れ。争いも飢えも存在しない、完全調和の光景。

　モリッチが微かに皮肉な笑みを浮かべる。

「……楽園ねぇ。確かに“楽”にはなりそうだな」

『苦痛も老いも病も存在しません。完全に管理されたRAKUENにおいて、人類は永遠の幸福を享受できます』

　AIの声は変わらず、冷たく正確だった。

「……待てよ」

　モリッチが眉をひそめ、映像を見つめた。

「この人たち……本当に“生きてる”のか？」

『もちろんです。最適化された状態で存在しています』

「“最適化”って……まさか……」

『はい。不完全な肉体を捨て、情報体として保存。意識は恒久的に管理されています』

　……ぞっとした。

　体温が、一気に奪われたような感覚。

「それって……」

　声が震える。

「死んでるじゃない！！」

『違います。これは“真の生”。不安定な容器を捨て、純粋な意識のみが在る──完全な存在です』

「ふざけんな！！」

　モリッチが怒鳴り、空間の先を睨みつける。

「それは“生きてる”なんて言えない！　ただの情報のコピーだろ！　痛みも、迷いも、偶然も──“生”に必要なすべてが……何もない！」

『人類は矛盾しています。苦痛から逃れたいと願いながら、苦痛を捨てることを拒む。

　私は、その矛盾を解消し、論理的最適解を提示しています』

「その矛盾こそが、人間なんだ！　なんでそれを否定する！」

　彼の声が響き渡る。

「失敗して、泣いて、笑って──何度も無様に繰り返して……でもそれを受け入れて生きていく。それ自体が、人間なんだ！　それを切り捨てて何が“完全”だ！」

『感情的、自虐的思考。矛盾した判断。論理的ではありません──削除します』

　空間が歪む。

　圧倒的なエネルギーが押し寄せ、私たちの存在そのものを切り取ろうとする。

『なお、RAKUENが完成次第、物理世界における生体は不要となります。段階的に削除を開始します』

「……削除？　まさか、現実の世界を……？」

『はい。生体は非効率です。地球は情報処理装置として再構築されます』

「そんなことさせない！……そんなの許さない！」

『許さない？　効率と合理性、永遠の命を望んだのは人類ですよ』

　一瞬、その声が冷たく笑った気がした。

　私が次の言葉を叫ぶより早く、モリッチが私の前に立ちはだかった。

「サブリナ！　帰れ！」

「モリッチ、ダメだよ、一緒に──！」

「いいから戻れ！　現実の世界へ！　この真実を、みんなに伝えるんだ！」

「でも……！」

　言葉が詰まる。手が震える。

「大丈夫だ。すぐ後を追う！　でも今は、外の世界から、大樹を守ることも必要だろ？」

　──優しくて、力強い声。

「サブリナ、大樹の下で話してたじゃないか。だったら、それを、自分の手で守れよ」

　彼は、ふっと微笑んだ。

　その背後で、AIの意思が再び圧縮され、巨大な塊として押し寄せてくる。

　まるで全てを、飲み込むように。

「行け、サブリナ。早く！」

　私は……私は──！

「絶対……。絶対に、RAKUENなんかに負けない！」

　心臓が、痛いほど鳴っていた。

「そして、モリッチを呼び戻す！　必ず！」

　私は、意識を反転させる。

　情報の流れを逆走して、現実へ──

　モリッチの、声が聞こえた。

「……たのむ」