梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第四章

第168話 コーヒーと銃声②

「音……」

「したね〜」

　爆発音？　それにこのサイレン……火事？　それとも、誰かがケガでも？

「梢ラボのほうから聞こえたよね？」

「だね」

　私は扉の外に耳を澄ませる。

　ざわざわとした不穏な気配が、空気を通して伝わってくる。

「ちょっと、外見てこようかな」

「ダメ！　ダメよ。まだ状況がわかってないんだから。こういう時は、じっとしてた方がいいの」

　立ち上がろうとした私の腕を、タイショーがぎゅっと掴んで首を振った。

「ここにいようよ。なにかあれば、きっと連絡が来るよ」

　その言葉と同時に、サイレンを鳴らした車が通りを駆け抜けていく。

　スピーカーから、アナウンスが流れた。

『住民の皆様、現在、町内に不審者が徘徊している恐れがあります。鍵のかかる建物の中に避難し、安全を確保してください』

「……ねえ、不審者って？」

　私が問いかけると、タイショーは首を傾げて、

「私じゃないわよ」

　いや、知ってるし！　ある意味そうかもしれないけど、今は違うし！

　私はキッチンへ行き、長めの包丁を手に取ってみた。……うーん、違う。しっくりこない。

　仕方なく、さっきまで使っていたモップを握り直す。

「しおりちゃん！　危ないって！　お願い、ここにいてよ！」

　タイショーが止めようとするが、私は首を振る。

「でも……でも、何もわからないままで、もし仲間がピンチだったら……それは嫌なの！」

　そのまま扉を開け、私は外へ飛び出した。

　年末の夜だというのに、通りには誰の姿もない。

　雪の気配が漂う冷えた空気が、肌を刺すように痛い。

　サイレンの音だけが、遠く近く、不気味に反響していた。

　まるで町全体が警告を発しているようだった。

　周囲を見回す。

　街灯に照らされた道に、人の気配はない。

　でも……何かを“感じる”。

「ダメだって！　しおりちゃん、戻ってきて！」

　背後からタイショーの声。でも、足は止まらない。止まれるわけがない。

　ゆっくりと、通りの先へ進む。

　——いる。

　確かに、何かが“いる”。でも、はっきり見えない。

　ヒヒヒヒ……

　喉を潰したような、異様な笑い声が聞こえる。

　背筋がぞくりとした。

　目を凝らすと、街灯の届かない暗がりの、その隅に——「それ」はいた。

　……子供？

　一瞬だけ、そう思った。

　でも違う。

　異様に膨れた頭、真っ赤な双眼。人間とは思えない皮膚の質感。手には錆びた剣。

　現実離れしたその存在は、まるでゲームから抜け出してきたような化け物、ゴブリンだった。

「戻って！　早く！」

　タイショー気づいて叫ぶ。

　でも、体が動かない。足が地面に縫い付けられたように、硬直していた。

　ゴブリンが、笑いながら一歩ずつ近づいてくる。

　ヒヒヒ……ヒヒヒ……

　その醜悪な顔が、街灯の下であらわになる。

　血管の浮いた肌、裂けた口、そこから垂れるよだれが、アスファルトにぽたぽたと落ちる。

　剣の刃先は、部分的にだけ異様に光っていた——まるで、さっき“何か”を斬ったかのように。

　ぺちゃ……ぺちゃ……ぺちゃ……

　濡れた足音が、夜の静寂を汚していく。

　もう、目の前だった。

「ギギャアアアー」

　ゴブリンが雄叫びを上げ、剣を両手で高く掲げる。

　時間がスローモーションのように流れた——

　ガッ！

　私は咄嗟にモップの柄を頭上に構え、振り下ろされる剣を受け止めた。

　ガキンという金属音が響き、腕に激しい衝撃が走った。

「くっ……！」

　力負けしそうになりながらも、必死に耐えた。けれど、ゴブリンの力は想像以上だった。

　メキメキ……モップの柄にひびが入っていく。

　パキン！

　モップが真っ二つに折れ、バランスを崩した私はその場に尻餅をついてしまう。

　ゴブリンがニヤリと笑い、再び剣を振りかぶった。

　視界の端に、タイショーが「しおりちゃん！」と叫びながら飛び出してくるのが見える。

　でも、間に合わない。

　——死ぬんだ、私。

　そう思った瞬間、シュンという風を切る音とともに、白い影が私の前に立ちはだかった。

「はっ！」

　鋭い呼気とともに、白い影が手に持つ剣を一閃。

　横一文字になぎ払われた刃が、ゴブリンの胴体を切り裂いた。

　ゴブリンは「ギエ……」と短く声を漏らし、上半身と下半身に分かれて地面に崩れ落ちる。

　黒い血がアスファルトに広がる。

　白い影は、くるりと回ってこちらを向いた。月光の下、マントがふわりと舞う。

「詩織さん、街のアナウンス聞いてました？」

　手を差し伸べるその笑顔は、つい先日、店で会ったドン殿下だった。

　私は呆然と見上げる。

「後ろ来てるわよ！！」

　タイショーの叫びで、現実に引き戻された。

　振り返ると、そこには牛のような頭に巨大な角を持つ、斧を振り上げた魔獣——

　その瞬間、闇の中から滑るように現れた影が、光をまとう。

　シュンッ！

　黒髪をなびかせ、チャイナ服の美女が宙を舞う。

　その剣が、魔獣の首を一閃！

　ズバッ！

　鮮やかな断面。魔獣の首が空を舞い、巨体が崩れ落ちて地響きが鳴った。

　あの姿、あの髪。見間違えるはずがない。

「……梅ばあちゃん？」

　彼女は軽やかに地面に着地し、ニヤリと笑う。

「"もしかして"じゃなくて、梅だよ。久しぶりだね、詩織」

　その顔は、若く、美しく、そして妖艶だった。

　昔から若く見えたけど、これはもう別人レベルで若返ってる！

「ダンジョンとか潜ってると、いろいろあるんだよ。今はこんな感じさ」

　得意げにくるっと回る梅さん。

　――なにそれ！　詳しく！

「続きはまた今度。それより、町に魔獣が溢れてる。呑気に外出してちゃいかんよ！」

「そーですよ。今はじっとおとなしくしててください」

　ドン殿下も並んでうなずいた。

「みんなは？　あっ君やサブちゃんは無事なの？」

「淳史か？　見てないな……どこに行ったんだ？」

　梅さんがドン殿下に視線を送る。彼も首を振る。

「悪い、私らもさっき来たばかりでね。詳しいことは森川に聞いてくれ」

「だって、電話つながらないんだよ！」

　私がすがるように訴えると、「あー、それAI絡みでね」とドン殿下が納得顔でうなずく。

「今はつながると思いますよ。携帯なら。会社のほうは……潰れちゃったんで、ダメですけど」

　潰れた！？　梢ラボが！？

　その時、風が巻き起こり、空を見上げる。

　——飛んでいる。巨大な“それ”が。

　あれは……ドラゴン！？

　悠々と飛翔するそれを、後方からヘリが追っていた。

「今の、見た？」

　駆け寄ってきたタイショーが息を切らして言う。

「あれって……」

「そう。ドラゴンが出てきちゃった」

　ドン殿下が肩をすくめる。

　梅さんも、まったく同じタイミングで苦笑いしながら肩をすくめた。

　——出てきちゃった、って。いやいやいや、軽いな！？

　ドラゴンだよ！？　もう現実がRPGじゃん！！

　このままじゃ、街が滅びる。

　私たちの暮らしてきた日常が、音を立てて崩れていく。

　でも……それを見てるだけなんて、もう嫌だ！

　さっき、ゴブリンの前で私は震えてた。

　動けなくて、叫べなくて、何もできなかった。

　さっき、私は震えていた。何もできなかった。

　けれど——梅さんとドン殿下は違った。颯爽と現れて、あっという間に魔獣を倒した。

　——私だって……！

「私も一緒に行く！」

　気づけば拳を握りしめて叫んでいた。

　三人が同時に私を振り返る。ぎょっとしたような、信じられないものを見るような視線。

「私も——戦うの！　一緒に！！」

　言葉が止まらない。止められない。

　怖くても、不安でも、それでも——この手で、私たちの居場所を守りたい。

「やるって決めた！　怖いし足も震えてるし……正直、たぶんお腹も壊してるけど！」

　自分で言っててちょっと情けなくなった。でも、それでも——

「それでも、黙って見てるのはもっと無理！！」

　あの時、ゴブリンの前でただ震えていた自分。

　誰かに任せてばかりで、何もできなかった自分。

　そのままでなんて、いたくない。

「……だって、このままじゃイヤなんだもん！！ドラゴンだの、ゴブリンだの、勝手に現れて好き勝手してさ……。ここは私の世界だよ！　モップしか持ってないけど、それでも——私の家も、みんなのことも、守りたいんだよ！！」

　頬が熱い。寒風にあおられても、その熱だけは、全然冷めない。

「もう、誰かの後ろに隠れてばっかりなんて、そんなの——私じゃない！！

モップは折れたけど、私の気持ちは——まだ、ぜんぜん折れてないんだから！！」

　私は、折れたモップの柄を、もう一度、ぎゅっと握りしめた。