梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第139話 終わりと始まり

　蘇った山城は、狂気にとりつかれたように笑い続けた。

　その体からは、いくつもの触手が伸び縮みしながら、宙を彷徨っている。

　あまりにも異様な光景に、僕は呆然と見ているしかなかった。

　その一瞬の隙に、ツバサさんが僕の胸元からするりと抜け出す。

　そして——

「ウィンドスラッシュ！」

　叫ぶと同時に、彼女の腕がしなやかに振られ、鋭い斬撃が風を裂いて山城の体へと走る。

　バクリ、と腹部が裂け、真っ赤な臓腑が露わになる。

　——が、その傷もまた、瞬く間に塞がっていく。

「くっ……！」

　ツバサさんが再び手を構え、追撃しようとした——その瞬間。

　山城の腕が音もなく伸び、彼女めがけて襲いかかった！

「危ない！」

　咄嗟に僕はツバサさんを抱きかかえ、横へと飛び退く。

　直後、山城の腕が壁に突き刺さり、コンクリートが爆ぜて大穴が穿たれる。

　——ヤベェ……こっちの腹に穴が開くとこだった。

「なんだ、梢ラボの連中もこんなものか」

　山城が鼻で笑いながら、楽しげに僕らを見下ろす。

「よく見よ！　これぞ神の力ぞ！　これからはここに育つ御神木の加護を使い、死を超越する新しい世界を築くのだ。そして私がその世界を導く！」

　高らかに宣言し、狂ったようにギャハギャハと笑う山城。

　その異様な光景に、頭の芯がカッと熱くなる。

　——こんな狂気、ここで終わらせなきゃダメだ。

　僕は周囲を見回す。

　矢吹さんは地面に倒れ込み、ピクリとも動かない。

　神戸氏も壁際に崩れ落ち、口元から血を垂らしている。

　ツバサさんは、肩を上下させながらも、なお山城を鋭く睨みつけていた。

　そして——

　扉の前には、あの“のじゃロリ大樹卿”が、静かに佇んでいた。

　……佇んで？

　「‥‥‥」

　　の、のじゃロリ……⁉

　な、なんで!?　いつの間にここに!?

　混乱する僕をよそに、大樹卿はうんざりしたように顔をしかめた。

「夜中にギャハギャハ笑いおって……うるさいわ！　近所迷惑という言葉を知らんのか!?　貴様の穢れた気配のせいで、ゆっくり眠ることもできんわ！」

　ふてくされたように一歩踏み出すと、背後から音もなくルリアーナさんが現れ、耳打ちする。

「大樹卿。あやつが……」

「分かっておる、みなまで言うな。邪気がダダ漏れじゃわい」

　ピシャリと切り捨て、大樹卿は僕たちへ視線を向けた。

「おぬしらもちっと“学ぶ”ということをせぬかの。子供はとっくに寝る時間じゃぞ？」

　にこり、と微笑む。

　実に上品で、柔らかな笑顔。

　——だが、その奥には、底知れぬ威圧感が確かに漂っていた。

「なんだこのガキ！　気色悪い顔しやがって！」

　山城が目を細め、のじゃロリを睨みつける。

　だが、彼女はピクリとも動じなかった。

「ガキとは失敬な。おぬしなんかより、ず〜〜っと年上のお姉さんじゃわい！ ……ま、顔はプリチーじゃがな」

　そう言って、のじゃロリは手を掲げ、静かに呟く。

「——フリーズ」

　瞬間、山城の動きがピタリと止まった。

　まるで彫像のように、完全に凍りついている。

「もう十分じゃろう。いい夢を見れたのだからな。不老不死など、身を滅ぼすだけじゃ。静かに眠るがよい」

　手をひと振りすると、幾重もの斬撃が山城の体を切り裂き、赤い傷を刻んでいった。

　だが——今回は、傷は塞がらない。

「もう戻らんぞえ。体の“時間”を止めてあるからな」

　のじゃロリは微笑み、矢吹さんと神戸氏の方へ手を向ける。

　淡い緑の光が二人をそっと包み込んだ。

「……ケホッ、くっ……」

　二人は苦しげに咳き込みながらも、意識を取り戻す。

　そして——

「あなた……あなたっ！」

　泣き叫びながら、凍りついた山城の体を必死に揺さぶる夫人の姿があった。

　その光景は、昨晩、モモに縋りついていた自分の姿と重なって見えた。

　けれど、不思議ともう、同じ感情にはなれなかった。

　夫人はそっとポケットから小瓶を取り出す。

「…あいつ、もう一本持っていたのか！」

　神戸氏が苦しそうに呻いた。

　瓶の中身を山城に振りかけた瞬間、黒い霧のような湯気が山城の体から立ち昇る。

　そして、腹部には黒々とした渦が現れた。

「……こりゃ、ちとヤバいのう」

　渦はダンジョンコアのように脈動し、皮膚の上を蠢いていた。

　そのとき——

　「ゴハッ」と呻き、山城が顔を上げる。

　その瞳は、真紅に染まり、血のように妖しく光っていた。

「ギィィィィイイイイ——！」

　腹の渦から、無数の触手が噴き出す。

　それは、あの教祖の身体から現れたものと、同じだった。

「……結局は、そうなるのう」

　のじゃロリが静かに呟く。

「どういうことだ……？」

「大樹の加護など、人の身には納まりきらんのじゃ。大樹が生まれれば、対となる邪気もまた生まれる。それが“大樹と共にあるダンジョンコア”じゃ。……だが、奴の体には、その両方が宿ってしまったのじゃ」

　——体が……ダンジョンになっていくってことか。

　そんな会話の最中にも、触手は幾重にも伸びてくる。

「防御結界！」

　ルリアーナさんが手をかざし、青白い結界を展開。

　触手はそれに弾かれ、ひゅるんと空を切った。

「どうすれば‥‥‥」

　僕が言葉に詰まった瞬間、のじゃロリがにっと笑う。

「おぬし、あの陽気なニックネームの技、使えるかの？」

　——陽気なニックネームって……

「グリーン☆フラッシュのこと？」

「そう！それそれ！　相変わらずこじらせとるのう。それを奴の腹に叩きこめ！」

　　くっ……馬鹿にされるのは癪だけど、やるしかない！

　左手に熱を集める。

　緑色の輝きが螺旋を描き、手の周りを回転しはじめた。

「結界、外すわよ」

　ルリアーナさんが呟き、僕は頷く。

　結界が消えた瞬間、触手が一斉に襲いかかってきた。

　だが、ツバサさんがそれをウィンドカッターで切り払い、道を作ってくれる。

　——山城さん。あんたの孫は、梢ラボでしっかり見守ってやるからな。

　そう心の中で誓い、力を放った。

「逝けや！！　グリーンフラッシュ！！」

　閃光が走る。

　緑の稲妻がねじれながら飛び、渦を巻く山城の腹に、真正面から突き刺さる！

「が……っぁぁあああああああ！！」

　山城の体がビクンと跳ね、光の中心でのけぞる。

　腹の黒い渦が赤く染まり、音もなく裂けていった。

「大樹の力だけじゃない……これは、おぬしの“想い”か……」

　のじゃロリが、静かに呟いた。

「祈りの力。……これこそ限りある命にこそ宿る輝きじゃな」

　山城の顔に苦悶の表情が浮かぶ。

　その瞳に、一瞬だけ人間らしい迷いがよぎる。

「孫……？　ああ……そうか、私は……」

　その言葉を最後に、光は収束し、山城の体は——ゆっくりと崩れ落ちた。

　黒い渦もまた、まるで最初から何もなかったかのように、消えていた。

　そして——

「エアロストーム」

　のじゃロリが呟くと、四方から鋭い風が巻き起こり、山城の体を細かく切り刻んでいく。

　もはや、それは肉塊にすら見えなかった。

「ツバサよ。大樹の炎で、燃やしてやれ」

　のじゃロリの言葉に、ツバサさんが頷く。

「ファイヤーボール！」

　手のひらから放たれた火球が、山城の残骸に直撃する。

　青い炎が燃え上がり、肉塊もろとも焼き尽くしていった。

　炎は床に転がっていた苗木たちにも燃え広がり、あっという間に火の海となる。

　矢吹さんが、山城夫人を肩に担い、炎の中から彼女を連れ出した。

　彼女は泣きじゃくりながら、ただ呆然と燃え盛る部屋を見つめていた。

「さ、出ようぞ」

　のじゃロリが背中を向け、ゆっくりと部屋を後にした。

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