梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第129 加護と呪い

　腹ばいになり、湿った土の冷たさを肘に感じながら、僕らは樹の陰からその異様な光景を見つめていた。

　朝の光が、霧をまとった森をぼんやりと染めていた。

　その奥——静まり返った広場に、ぽつんと一人の少女が立っていた。

　モモ。

　足元には、黒く炭化した御神木の焼け跡。

　その中心から、黒い根が音を立ててうごめいている。ねばつくような湿った音と共に——まるで、生きているみたいに。

「……これ、どういう状況？」

　サブリナが震える声で呟く。無理もない。それほどに、目の前の光景は異様だった。

「ちなみに、あの子……ここに来たとき、嫌がっていなかったぞ」

　隣で膝をついていたオフィーが小声で言った。

　顔は影に隠れて見えないが、言葉にはモモへの疑念がにじんでいた。

　——嫌がってなかったからって、救わなくていい理由にはならない。

　どうしようもなく腹が立った。

「洗脳か？　あれ……洗脳なのか？」

　サブリナが僕の裾をきゅっと掴む。

　確かに、モモは最初ここに来たとき、神木にしがみついて涙を流していた。

　まるで、何か大切なものを取り戻すように——優しく、慈しむように。

　ふと、自分の左手に視線を落とす。

　この手は、梢ラボの大樹から移植され、再生したもの。その加護はいまも、確かにこの手に宿っている。

　——モモにとって、あの御神木は“自分の一部”なのかもしれない。

　けれど、それが本当に彼女の“意思”だったのか？

　ぐらりと感情が揺れ、思わず立ち上がりかけた。

　その肩を、オフィーの手がそっと押さえる。

「まだだ。もう少し……見ろ」

　その視線の先で、モモが歩き出した。

　ゆっくりと、焦げた神木の中心へ向かって。

　焦げた残骸から、ねばつく音と共に黒い根が這い出してくる。

　まるで死んだ神の臓腑がうごめくように、生々しく、異様だった。

　……再生？　これが？

「……これ、やばくね？」

　サブリナの声が、かすれた息とともに漏れる。

　モモの指先が、導かれるようにその黒い根に触れた。

　次の瞬間——

　ドクン、ドクン、と根が脈打ち始める。

　まるで心臓の鼓動のような音が、森に響き渡った。

　黒い脈動が地を這い、モモの足元を包み込んでいく。

　そして——彼女の瞳が、ゆっくりと濁っていった。

「……やっと、わかったの」

　モモが神木に顔を向け、誰かに語りかけるように呟く。

「あなたは……誰かの“願い”から生まれた。だから、ずっと応えなきゃって……そう思ってたんだよね」

　その言葉に、根の動きが一瞬止まった。けれど——

　次の瞬間、黒い根がモモの足首に巻き付き、締めつけるように絡みついた。

　まるで、「だからまだ終われない」とでも言うように。。

「モモ！！」

　堪えきれず、僕は茂みから飛び出した。

　だが、その前に黒衣の教祖が立ちはだかる。その目には、狂気じみた光が宿っていた。

「また、邪魔をするおつもりですか？」

「お前らのエゴのために、子どもを犠牲にする気かよ！」

「滑稽ですね。あの子が“助けて”と口にしましたか？」

　反論しようとして——言葉が喉に詰まる。

「これは犠牲ではありません。彼女自身の“願い”なのです」

「違う！　そんなの願いじゃない……呪いだ！」

　教祖はにやりと笑い、両腕を広げた。

「ご覧なさい。始まります……」

　神木がドクン、と脈打つ。枝がゆっくりとモモの体へと伸びていく。

　まるで優しく包み込むように。——いや、それは檻だ。繭だ。彼女を閉じ込めるための。

「やめろ、モモを離せ！」

　駆け出そうとしたその瞬間——地面が裂け、黒い根が飛び出した！

「森川、足元だ！」

　オフィーの大剣が唸り、根を断ち切る。鋼の煌きが、森の空気を裂いた。

　揺れる地面。根が退いたわずかな隙に——僕は神木へと走り出した。

　モモの体は、ほとんど枝に包まれていた。まるで木の胎児みたいに。

　でも、顔だけは見えていた。目をうっすら閉じ、微笑んでいる。どこか哀しげに。

「目を覚ませ！　こんな結末のために、生き延びてきたんじゃないだろ！」

　左手に意識を集中する。心の奥で燻っていた光が、緑色に灯る。

「命を代償に願いを叶えるなんて……そんなの詐欺だ！」

　叫びながら、掌を繭に突き出す——

　——触れた瞬間、

　ジジジジ……！

　枝が焦げ、きしみ、悲鳴のような音を上げる。モモの眉が、ぴくりと動いた。

「やめなさいッ！！」

　教祖の絶叫。御神木が反応し、怒り狂ったように根が暴れ出す。

「くそっ……！」

　足元の根を蹴り砕きながら、さらに力を込める。

「モモ！　本当の願いはなんだ！　誰かに決められた想いじゃなくて、お前自身の——！」

　繭の奥、光に包まれたモモのまぶたが——ゆっくりと開く。

　かすかに唇が動いた。

「……たすけて……」

　その一言が、すべてを変えた。

　左手の光が爆ぜ、神木の枝が一気に弾け飛ぶ！

「やめろおおおおおお！！」

　教祖が叫び、神木へ駆け寄る——が、

　オフィーの魔法弾が直撃し、教祖は吹き飛んだ。爆風で幹が揺れ、亀裂が走る。

　サブリナが駆け寄り、モモを抱き上げて叫ぶ。

「神がどうとか知らない！　私たちは、友達を取り戻すだけ！」

「サブリナ！　そのまま逃げろ！」

　その直後——

　バババババッ！！

　銃撃音が森に轟いた。

「おいおい、グレーテルよ。勝手に終わらせてもらっちゃ困るぜ？」

　現れたのは——グリム。

　その背後には機銃を構えた兵士たち。全員が、こちらに銃口を向けていた。

「そいつだろ。“種”を宿した子供ってのはよ」

　——こいつら、生きてたのか……！

「さあ。ゆっくり子どもを下ろして、こっちに渡せ。脅しじゃねえぞ、グレーテルちゃん」

「……あんたたちの“お菓子の家”は、あの狼モドキだったのに、満足できなかったみたいね」

「急げ。俺は気が短ぇんだよ」

「モモをどうするつもりだ！」

　サブリナが叫ぶ。グリムはにやりと笑った。

「知らねぇよ。……ま、切り刻んで“種”を取り出すんじゃねえか？」

　薄ら笑いを浮かべる。

　サブリナはモモを抱きしめ、後ずさる。

「あなたは何なんですか！　そんなもので、神を愚弄するのか！」

　今度は教祖が叫ぶ。怒りに震える声だった。

　グリムは冷たい視線を向け——

　パンッ。

　一発の銃声。

　教祖の眉間に穴が開き、体がふらりと揺れる。そして、地面に崩れ落ちた。

　——撃ちやがった……！

「うるせぇっつってんだよ、このバケモンが」

　吐き捨てるように言い、今度はグリムが僕らに銃口を向ける。

「さあ、渡せ。“神の種”とやらをよ」