梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第124話 延命少女

お読みいただいている皆様へ【お詫びとご報告】

いつもお読み頂きありがとうございます！

4月23日。「第119話　洞窟」を抜かして投稿していることが判明しました。心よりお詫び申し上げます。本日、修正し再投稿いたしましたが、その影響でブックマークがずれてしまう可能性がございます。お手数をおかけしますが、何卒ご容赦を賜りますようお願い申し上げます。重ねてお詫びいたします。

------------------------------------------

---

　山城夫人は、モモのそばを片時も離れなかった。

　その背中は細くて、今にも崩れそうなほど弱々しい。けれど——泣きじゃくりながらもモモを抱きしめる腕には、何かを守ろうとする、必死で強い想いがこもっていた。

　ほんのさっき。

　彼女の夫・山城弘男氏は、『命約の大樹教』によって命を奪われた。

　おそらく……いや、ほぼ間違いなく。

　夫人は声を殺して涙を流しながら、モモの体にすがりついていた。

　まるでこの世界に、自分とモモしかいないみたいに——。

　そんな二人を残し、僕たちは隣の部屋へと移った。

　かび臭く、冷たい空気が肌にまとわりつく。

　部屋の隅には、埃をかぶった椅子やテーブルがうず高く積まれていた。

　僕たちはその中から使えそうなやつをいくつか引っ張り出して、静かに腰を下ろす。

　カーテン越しに差し込む月明かりが、神戸氏の顔を淡く照らしていた。

　そのせいか、彼の表情はどこか無機質で、冷たく見えた。

　やがて、沈黙を破るように神戸氏が口を開いた。

「どうやら、山城夫妻は孫のモモさんを“守る”ために動いていたようですね」

「守るって……誰から？」

　僕の問いに、神戸氏はすぐに答えた。

「 『命約の大樹教』からです」

　その名が出た瞬間、部屋の空気がズンと重くなるのを感じた。

　神戸氏の語り口は淡々としていたが、そこからの話は実に衝撃的だった。

　山城夫妻は表向き、タリスマンエコーのエージェントだった。

　だが裏では、“命約の大樹教”とも接触していた。

　つまり——二重スパイ、というわけだ。

　タリスマンエコーが狙っていたのは、不老不死の薬“エリクサー”の製法。

「ただ、その製法を知っていたのは教祖だけだったらしいです」

　神戸氏は肩をすくめ、皮肉っぽく笑ってみせた。

　そんな折、夫妻の息子夫婦に子どもが生まれる。

　それが——モモだった。

　山城夫妻は、初孫の誕生を心から喜んだ。

　だが、幸せは長くは続かなかった。

　モモは生後間もなく重篤な疾患を抱えていることが分かり、医師からは「余命は数年」と宣告された。

　——モモを救いたい。

　その一心で、夫妻は動き始めた。

　教団を探る中で、夫妻はある情報を掴む。

　エリクサーの鍵は「御神木の種子」にあり、それを使えば孫を救える可能性がある、と。

　だが、御神木が次に種子をつけるのは三十年以上も先。

　モモの命は、それまで持たない。

「だから彼らは、教団が過去に採取・保管していた“古い種子”を盗み出したんです」

　神戸氏は机の上で両手を組みながら、静かに僕たちを見回した。

　調査によれば、その種子には特異な性質があった。

　生体適合者の体内でのみ発芽し、発芽と同時に“全ての病を治し永命の力”を宿す。

　つまり、モモの体に移植し適合すれば、延命の可能性がある——。

　その希望に賭けて、夫妻は教団の保管庫から種子を奪った。

　だが、すぐに教祖に露見する。

　そしてその直後、夫妻とモモの両親は、決意する。

　このままではモモを守れない。ならば——教団そのものを潰すしかない、と。

「つまり……御神木を焼き払ったんです」

　それは教団にとって象徴であり、信仰そのものだった。

　破壊すれば、教団は瓦解する——夫妻たちは、そう考えた。

　破滅的で、そして独善的な決断。

　けれど、そこにあったのはただ一つ。

　孫を、娘を救いたいという、親の狂おしいほどの執念だった。

　その後、　モモを救った夫妻と両親は身分を偽り、姿を消した。

　モモの中に眠る“種子”の存在を、誰にも知られないために。

　——それが、彼らにできた唯一の“守り”だった。

　だが時が経ち、封じていたはずの真実は、少しずつ綻び始める。

　そしてついに、情報は外へと漏れ出した。

　「モモが“御神木の種子”を宿す存在である」という情報が。

　そして今、モモは“御神木再生の儀”の生贄として、教団残党に狙われている。

「なんで隠してたのに、ばれたのかなー」

　サブリナが宙を睨みながら、ぽつりとつぶやいた。

　神戸氏は静かに首を振る。

「わかりません。教祖が“化け物”へと変貌したことと、何か関係があるのかもしれません」

　その声には、かすかな震えがあった。

「信じがたい話ですが……教祖は“御神木”と融合した可能性すらあります。

　さっき目撃したあの姿——あれはもう、人間じゃなかった。まるで、“木の化け物”でしたよ」

　確かに。あれは、もう人の姿ではなかった。

　乾いた樹皮のような皮膚。木の節を思わせる瞳。

　背からは枝のようなものが伸び、空気をびりびりと震わせていた。

　人の皮をまとった、“何か”だった。

「それもこれも、“常緑の命丹”……エリクサーのせいですかね？」

　僕の問いに、神戸氏は苦笑しながら両手を上げる。

「それも……わかりません。むしろ、僕が聞きたいくらいです。梢社長、どう思います？」

　長く沈黙していた梢社長が、肩を軽くすくめた。

「“常緑の命丹”？　聞いたこともないし、そんなもん飲んでまで長生きしたいなんて、傲慢でしょ」

　——いや、エルフの社長が言っても説得力ゼロだけどね。

「だいたいね、大樹の加護なんて、人間が取り込もうとするもんじゃない。加護って、強大で、時に凶悪だから」

　その言葉に、なぜか全員の視線が僕の左手へ集まった。

「え、そんなにヤバいんですか……？」

　自分の左手を見る。

　……あれ、みんな、微妙に距離取ってない？

　オフィーなんて、大剣の柄に手かけてるし！

　　その様子に、梢社長が吹き出す。

「森川くんのは大丈夫だよ。前にも言ったでしょ？　“大樹”自身が直接“そうしなさい”って言ったんだから！」

　ホッとして胸をなでおろした僕に、社長がぽそり。

「……たぶんね」

　——いや、最後の“たぶん”が一番怖いって！

「そういえば教祖って、三年前に死んだって話でしたよね？」

　その場の空気を変えるように、ツバサさんが問いかける。

「それも定かではありません。おそらく、当時死んだのは“別人”だった。そう考えるのが自然です」

　神戸氏は一瞬だけ言葉を切り、続けた。

「もっとも、あの男が“普通の人間”であれば、の話ですが」

　その声は、どこか諦めを滲ませていた。

「今日、ご夫妻はそれを止めるために教団に乗り込んだ。……でも、結果的に旦那さんが殺されてしまった。今が、その……現状です」

　言い終えて、神戸氏は黙り込んだ。

「ちなみに、タリスマンエコーは関与してないんですか？」

　僕の疑問に、神戸氏は首を横に振る。

「いえ、むしろ——山城夫妻は、タリスマン側からも追われていたはずです。会社にとっての“最大の利益”を持ち逃げしたわけですからね」

　皮肉を込めた口調でそう言うと、神戸氏は缶コーヒーをすする。

「モモちゃん……どうなっちゃうんだろう」

　詩織さんの、かすかな声。

　でもその言葉は、皆の心に波紋のように広がった。

　未来を奪われかけた少女。

　その身体には、不老不死の“鍵”が眠っている。

「正直、難しいところですね……。なにしろ、彼女は“不老不死の鍵”そのものですから」

　神戸氏の目は、どこか遠くを見つめていた。

「そんな……」

　ツバサが唇を噛み、目を伏せる。

　まだ幼い少女が——

　欲望まみれの大人たちに狙われている。

　その理由が、「不老不死」だなんて。

　……考えただけで、胸がざわつく。

　気持ち悪いくらい、ムカつく。

---

お読み頂きありがとうございます！

是非！ブクマークや、★でご評価いただければ嬉しいです！

よろしくお願いいたします。