梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第121話 逃走

お読みいただいている皆様へ【お詫びとご報告】

いつもお読み頂きありがとうございます！

4月23日。「第119話　洞窟」を抜かして投稿していることが判明しました。心よりお詫び申し上げます。本日、修正し再投稿いたしましたが、その影響でブックマークがずれてしまう可能性がございます。お手数をおかけしますが、何卒ご容赦を賜りますようお願い申し上げます。重ねてお詫びいたします。

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　轟ッ！！

　爆風のような斬風が視界を駆け抜け、前方を塞いでいた狼モドキたちをまとめて吹き飛ばした。

「——ウィンドスラッシュ！」

　風魔法が森の木々を揺らし、えんじ色のローブがたなびく。

　我らがヒロイン、ツバサさんの登場だ。

「遅くなりました！　みんな、無事ですか！？」

「ツバサさん！！」

　その背後——まるで戦場に舞い降りた戦乙女のように、鍬（くわ）を肩に担いだスウェット姿の美人が現れる。

　額にかかった髪をひと払いし、静かに言った。

「遅れたな……で、何匹倒せばいい？」

「オフィーも来てくれたんだ……！？　てかその鍬、どうしたの！？」

「間に合わなかった。近くの畑から借りた。重さは大剣とほぼ同じだ。問題ない」

　言うが早いか、オフィーは鍬を振り下ろし、横から飛びかかってきた狼モドキの頭を叩き潰した。

　ゴキンッ。

　乾いた音が耳を打つ。——骨ごといったな、今の。

　容赦ねぇ……！

「ツバサ、森の中じゃファイアーボールは禁止だ。山火事になる」

「了解です師匠！　ウィンドスラッシュで援護します！」

　ツバサさんが魔力を指先に集めながら頷いた。

「私が道を開きます！」

　矢吹さんが叫び、先頭に立って駆け出す。

　僕はモモの繭を抱え直し、その背を追った。

「ツバッチーの魔法、キレッキレだな〜」

　　隣を駆けるサブリナがチラッと振り返り、楽しげに笑う。

　ツバサさんとオフィーは殿（しんがり）に回り、追ってくる狼モドキを次々となぎ倒していく。

「……キリがないな」

　オフィーが鍬を一閃。複数の首が宙を舞い、斬撃の余波に木の葉が舞う。

　そのすぐ後ろで、ツバサさんが魔法を放ちながら声を上げる。

「驚きましたよ。寝てたらグリーちゃんが泣きそうな顔で『みんなが危ない！』って……知らせてきたんです」

　あのツンデレ精霊め……後でお礼しなきゃな。

「それで、旅館のまわりにも狼モドキが溢れてきて。神戸さんの部下さんと合流して、今は大樹教の跡地に避難中です」

　ツバサさんが振り返り、にこっと微笑んだ。

「で？　これ、スタンピードってやつですか？」

「たぶん……」

「……森川さん、ほんと“引きが強い”ですね？」

　ツバサさんのジト目が突き刺さる。

　横を走る神戸氏が、無言でうなずいていた。

　——違う！　断じて僕のせいじゃない！

「森川さん！　口より足を動かしてください！」

「すみません！」

　矢吹さんに怒られ、僕は歯を食いしばって加速した。

　やがて、道の先に見えてきたのは——かつての教団本部跡地。

　建物全体を淡く脈打つ結界の光が包んでいる。

　その裏口で、誰かが手を振っていた。

「こっちよ！　急いで！」

　梢社長だ。肩にグリーを乗せ、空に向けて小さな手を掲げている。

　詩織さん、淳史くん、岩田さんも「早く！」と声を張っていた。

　僕たちは結界の膜をくぐり抜ける。

　——その瞬間。

　喧騒が嘘のように消え、静寂が訪れた。

　咆哮や足音が遠のき、全身から力が抜けて、僕は思わず膝をついた。

「モモちゃんは！？」

　詩織さんが駆け寄り、僕の腕から繭をそっと受け取ってマットの上に寝かせる。根に覆われた額を優しく撫で、胸に耳を当てた。

「目は覚めてないけど……息はある。大丈夫」

　その言葉に、ほっと胸を撫で下ろす。

　けれど、モモの体には無数の蔦が巻きついていた。

　まるで捕らえられているかのように、細いツタが肌に絡み、青白い身体のあちこちで脈動している。

「ポーションで治療できませんか？」

　僕の問いに、社長が小さく首を横に振った。

「ある意味、植物に寄生されてる状態。ポーション使うと、植物のほうが活性化しちゃうかも」

「じゃあ……どうすれば……」

　詩織さんはモモの額にそっと手を添え、不安そうに見つめていた。

　梢社長も真剣な表情で彼女を見つめる。

　絡みついた蔦が、まるで意思を持つように、わずかに動いた。

　——助けなきゃ。でも、どうすれば？

　胸の奥から、どうしようもない無力感が込み上げてくる。

　——何か……突破口はないのか。

　そのとき、ふと思い出した。

　タイショーが渡してくれた——あのバッグ。

「そういえば、タイショーが……薬をバッグに入れてくれたって……」

「薬？」

　梢社長が眉をひそめる。

「必要なときに自分で飲むって。……でも、中身までは教えてもらってなくて」

　——失敗した。大失態だ。

　あのとき、ちゃんと聞いておくべきだった。

　けど今さら後悔しても遅い。

「モモのバッグって、どこにあります？」

「旅館に置いてきたよ」

　詩織さんが答えた。

　——もしかしたら、ただの胃薬かもしれない。風邪薬かもしれない。

　でも、確かめずにはいられない。

「……取りに行きます」

「今から！？　外に何がいると思ってるのよ！」

　梢社長が声を荒げた。

「でも……気になるんです」

「ダメだよ。あるかどうかも分からない薬を取りに行くなんて」

　珍しく、梢社長が怒ったように僕を睨む。その迫力に、場が凍りついた。

　その中で、オフィーが無言で僕の肩を掴む。

「分かった。私がついて行ってやる」

「オフィー……！」

　彼女は振り返り、神戸氏に言う。

「預けた剣は、どこだ？」

「車の中にあります！」

「返してもらう。鍬じゃ物足りない」

　そう言って鍬を担ぎ直し、迷いなく結界の外へ踏み出す。

「ちょっと！ オフィー！」と梢社長が叫ぶが、彼女はお構いなしに扉に向かった。

　僕もあわてて、その背を追った。

　ドアを開けた瞬間、そこは——まるで地獄だった。

　無数の狼モドキたちがうごめき、こちらを見つけて一斉に咆哮を上げる。

「……あれが車か？」

「案内しますよ！」

　神戸氏が前に出て、次々と狼モドキを斬り伏せていく。

　オフィーも無言で鍬を振るい、敵をなぎ倒す。

　——この二人、やっぱ最強すぎる。

　車につくと、神戸氏が素早く運転席に滑り込んだ。

「早く、乗って！」

　僕とオフィーが後部座席に飛び込んだ瞬間、車はタイヤを鳴らして加速した。

「……別にお前まで来る必要なかっただろ」

　オフィーがぼそりとつぶやく。

「車で行ったほうが早いでしょ」

　神戸氏がバックミラー越しにニッと笑った。

「ちなみに剣は後ろの荷台にありますよ」

　振り向くと、大剣がしっかり固定されていた。オフィーはそれを手に取り、静かに構え直す。

　森の中には、ちらほらと狼モドキの姿が見えたが、数は多くない。

「こっちにはあまり出てないみたいですね」

「たぶん、あの少女に引き寄せられてるんでしょう」と神戸氏が答える。

　やがて旅館が見えてきた。

　——ほんの数時間前まで、ここにいたのに。

　まるで、何日も前の出来事みたいだ。

　車が正面玄関にぴたりと停まる。

「私はここで待ってます。急いで」

「ありがとうございます！」

　僕とオフィーは車を飛び出し、静まり返った暗い館内へと駆け込む。

「モモの部屋はこっちだ」

　オフィーが迷いなく先導して、扉を開ける。

　布団が敷かれたままの部屋。その脇に、見慣れたバッグがぽつんと置かれていた。

「……あった！」

　僕はバッグを手に取り、すぐに中を確認する。

　そこには、小さな手書きの袋がいくつも入っていた。

　——表には、大きく「クスリ」の文字。

　中身は……粉末状の、なにか。

「これが……薬、だよな？」

「ゆっくりしてる暇はないぞ」

　オフィーの声にハッとして、僕は袋ごとバッグを肩にかける。

「よし、戻ろう！」

　僕たちはすぐさま部屋を飛び出した。

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