梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第120話 依り代

お読みいただいている皆様へ【お詫びとご報告】

いつもお読み頂きありがとうございます！

4月23日。「第119話　洞窟」を抜かして投稿していることが判明しました。心よりお詫び申し上げます。本日、修正し再投稿いたしましたが、その影響でブックマークがずれてしまう可能性がございます。お手数をおかけしますが、何卒ご容赦を賜りますようお願い申し上げます。重ねてお詫びいたします。

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　礼拝堂の奥——

　かつて祭壇だった空間は、異様な熱気と緑の光に満ちていた。

　中央には、根のような蔓に絡め取られた“繭”。

　その中で、モモが眠っている。

　彼女の身体からは、小さな草の芽が芽吹いていた。

　まるで植物が、彼女の体を借りて命を育んでいるかのように——。

　——これって……カリビアンの“樹木化”と同じ……？

　悠枝の冠で、大樹と同化していった彼の姿が脳裏をよぎる。

　まるでその再現。いや、それ以上に歪んだ何か。

　モモの中から、樹が生えてくる——そんな感覚。

　そして、祭壇の奥。

　土壁の一角に“黒い渦”が脈打っていた。

　それは、心臓のように呼吸しながら、禍々しく明滅している。

　——ダンジョンコアだ。影流の森で見た……あれが、なぜここに？

　その渦からは、ねっとりとした気配が滲み出ていた。呼吸するように生きていて……気味が悪い。

　周囲を囲むのは、白装束の信者たち。いや、“だったもの”たち。

　虚ろな目。硬直した身体で、ただひたすら祈り続けている。

　まるで糸の切れた操り人形だ。

　その中で、ひときわ異様に背の高い男が立ち上がった。

　緑の衣をまとい、無言のままこちらを見据えてくる。

「……誰ですか？　神聖な場を汚す者は」

　擦れた布が風で鳴るような、乾いた声。

　まるで空気が漏れているかのような、不気味な響きだった。

　神戸氏が小声で耳打ちする。

「……あれは、死んだはずの開祖——霧影自若（むえいじじゃく）ですね」

　そう言って、静かに刀を抜いた。

「あなた、私のことをご存じですか？」

　男がゆっくりと歩み寄ってくる。

　だが、その姿はもはや人間ではなかった。

　緑がかった衣の隙間から覗く腕は、樹皮のように硬化している。

　瞳だけがギラギラと輝き、異様に細い身体は、今にも崩れそうだった。

「三年前にお亡くなりになったと記憶していますが」

「では今、ここにいる私は幻でしょうか」

　ヒヒヒ、と礼拝堂に乾いた笑いが響く。

　その声に、背筋がぞくりと震える。

　——なにこれ……怖ッ。こいつ、人間じゃない。

　男は神戸氏の顔を見つめ、目を細めた。

「ああ……思い出しました。あなたは神戸家の当代……でしたか」

「三年前に死んだ人間が、なぜ生きている？　遺体は火葬されたはずですが」

「蘇ったのです。この御神木様の祝福によって」

　男がゆっくりと、瓶に入った緑の液体を掲げる。

「それは……エリクサー？」

　神戸氏が呟く。

「俗な呼び方はやめていただきたい。

　これは“常緑の命丹”——御神木様より授かりし、永遠の命の雫です」

「命丹が……完成していたのか。これは、見過ごせませんね」

「私はすでに、焼けた肉体を捨て去った。

　いまや御神木と一体となり、不老不死の存在として還ったのです」

　男は狂気を孕んだ目で、宙を仰いだ。

「そして今、この世界に“永遠”をもたらすために——再び目覚めたのです！」

　——永遠の命だと？　狂ってる。完全に正気じゃない。

「モリッチ、撃つぞ」

　サブリナが銃を構える。

「待て！」

　咄嗟に僕は腕を押さえた。

「……殺人罪になる」

「……あれが人間に見えるか？　心も体も、もうバケモンだろ」

　サブリナは銃口を下げず、鋭く睨んでいた。

　その射線を塞ぐように、神戸氏が前に出る。

「彼女は我々の“仲間”です。返していただきたい」

「それは困りますね。彼女は“選ばれし巫女”。命丹の“種”を宿した存在なのです。離すわけにはいきません」

「ふざけんな！ モモちゃんは私の弟子だ！」

　サブリナが一歩踏み出したその瞬間、白装束の一人が飛びかかってきた！

　だが、矢吹さんが即座に警戒棒で迎撃。

　男は壁に叩きつけられ、沈黙した。

「勝手に動かないで。守れません」

　矢吹さんが僕らを庇うように前に立つ。

　神戸氏が冷ややかに言い放つ。

「意味がわからない。彼女は巫女でもなんでもない、ただの少女です」

「ほう……あなたは知っているでしょう？　彼女が命丹で命を繋いだ存在であることを」

　教祖が繭に手を伸ばす。

　指先から流れ出す緑の粒子が、繭の中へと吸い込まれていく。

「これは再生です。あらゆる死を越え、永遠に息づく存在の芽吹き——神を超える者の誕生です」

「てめぇの不老不死のために……モモを“器”にするってのか！？」

　僕が噛みついても、教祖は無言。だがその沈黙こそが答えだった。

「お前らがやってるのは、“自然の輪廻”を壊してるだけだ！」

「死に抗うことが、なぜ悪だというのです？

　少女もまた、輪廻を歪められた存在……違いますか？」

　繭に流れ込む緑の光が強まっていく。

　——ドクン。

　その鼓動に合わせるように、大地が呻くように軋んだ。

「……ッ！？ この揺れは……」

　揺れじゃない。——これは、“呼吸”だ。

　洞窟全体が、巨大な何かの体内のように脈動している。

　そして——

　渦の中から、黒い影が這い出してきた。

「……来たか。“地の底の狩人”たちが」

　狼のような異形の魔獣たちが、群れを成して渦から現れる。

　白装束の信者たちが次々と裂かれ、断末魔が響き渡った。

　その混乱の隙を突き、僕は飛び出す。

　祭壇の上の繭——モモを抱きかかえて、走った。

「森川さん、こっち！！」

　僕を援護するように、神戸氏、サブリナ、矢吹さんが動く。

　だが、教祖の祈りはなおも続いていた。

「神よ……芽吹きの時を……我らに与え給え……」

　その祈りは、獣たちの咆哮にかき消されていった——。

「あれは？」

　神戸氏が横を走りながら尋ねてくる。

「ダンジョンコアから魔獣が溢れてきたんでしょ！あんときと一緒だよ！」

　サブリナが叫ぶ。

「あんとき……？」

　神戸氏が眉をひそめる。

　もう少しで——洞窟の出口。

　そう思った、そのとき。

　狼モドキたちが、行く手を塞ぐ。

「チッ、外にもいたのかよ……」

　繭を抱えたまま、僕は足を止める。

「やばい、包囲されてる——ッ！」

　サブリナの叫びと同時に、魔獣の咆哮が迫った。

　背後からも、追手の気配。

　逃げ場は——もう、ない。

　そのときだった。

　——轟ッ！！

　凄まじい風の斬撃が視界を横切り、狼モドキたちをまとめて薙ぎ払った。

「……遅れました！！ みんな、無事ですか！！」

　現れたのは——

　我らがヒロイン！ ツバサさんだった。

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