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第119話　洞窟

お読みいただいている皆様へ【お詫びとご報告】

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4月23日。「第119話　洞窟」を抜かして投稿していることが判明しました。心よりお詫び申し上げます。本日、修正し再投稿いたしましたが、その影響でブックマークがずれてしまう可能性がございます。お手数をおかけしますが、何卒ご容赦を賜りますようお願い申し上げます。重ねてお詫びいたします。

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　夜の闇は、湿った布のように重く、肌にまとわりついてくる。

　月明かりすら、この場所では意味をなさなかった。

　僕たちは、教団施設跡の裏手——崖の中腹にぽっかりと口を開けた“穴”の前に立っていた。

　崩れた地盤が、地下へと続く空洞を露わにしている。

　だが、それがただの自然現象だとは、どうしても思えなかった。

　近づくほどに、空気が変わっていくのを感じる。

　ぬるりとまとわりつくような冷気が頬を撫で、奥から這い出すような“視線”の圧が皮膚を刺す。

　——まるで、この“穴”そのものが、こちらを見つめているようだった。

「ここ、入るんですか……？」

　矢吹さんが、かすかに笑みを浮かべながら呟いた。

　手にしたライトが微かに揺れ、その先の闇を照らしきれずに震えている。

　穴の奥からは、生ぬるい空気がゆっくりと吹き出していた。

　それは、まるで巨大な生き物が、深く、静かに呼吸しているかのような……不気味な“吐息”。

「やるしかないでしょ。モモがあっちにいるんなら」

　サブリナが胸の前で銃を構え、前を見据える。

　その姿は、どこか祈る者のようにも見えた。

　僕は、ごくりと唾を飲み込み、一歩、穴の中へ足を踏み入れた。

　瞬間、音が消えた。

　耳鳴りのような静寂が、脳をじわじわと締めつけてくる。

　背後で神戸氏が、低くつぶやいた。

「……これは、なにか結界の名残ですね。儀式用に張られた結界が、今でもわずかに残っている」

「気持ち悪いですね……これ」

　矢吹さんの声が、遠くから届くように聞こえた。

　——結界、か。

　思い出すのは、グリーや社長が張っていた魔法の結界。

　それに、この世界の人間も……たしか、傭兵騒乱のときに神戸総一郎が使っていた。

　……つまり、ここにいた連中も、それを使える“側”ってことか。

　足元には砕けた瓦礫や朽ちた木片が転がり、壁には祈祷文のような文字が残されていた。

　だが、その大半は黒く焦げ、判別は難しい。

　ふと、壁に焼きついた“人型の染み”に目が止まる。

　ただの跡にしては……あまりに、生々しすぎた。。

　そして、その奥には、朽ちかけた木の扉があった。

「おそらく儀式の痕跡でしょう。命約の大樹教の隠れ家ですかね」

　神戸氏の声が、洞窟内に響く。

　僕は息をのんで、口を開きかけた——そのとき。

　奥の暗闇から、微かな音がした。

　がさり……ひゅう、と風の音。

　そして——

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛……」

　人か獣かも分からない、異様なうめき声。

　洞窟の奥。

　闇の中から、“それ”は現れた。

　白装束の男。

　痩せこけた手足は骨のように細く、皮膚は破れそうに突っ張っている。

　口元は不自然に裂けており、そこに浮かぶ笑みは、あまりにも異常。

　フードの奥で光る目だけが、異様なほどぎらついていた。

　わずかに残った法衣の布切れが、彼がかつて“信者”であったことを物語っている。

「っ、来るぞ！　サブリナ、下がれ！」

　左手に力を込める。

　けれど、その姿を見た瞬間、頭の奥がざわついた。

　——こいつ、本当に人間か？

　その瞬間、矢吹さんが前へと踏み出した。

　手にしたのは黒い伸縮棒。文様の入った警戒用の武具だ。

「……これ、人間なの？」

　問いかけられても、答えられなかった。

　答えようがなかった。

　そのとき——

　奥にある朽ちた扉の向こうから、何かがぶつかる音が響いた。

　バン！　ガン！　バン！

　低いうなり声が混じる。

　喉の奥からしぼり出すような、くぐもった唸り。

　そして——叫び声。

　男でも女でもない、いや、人間ですらない……そんな歪んだ叫びがいくつも重なった。

「っ……また来る！」

　扉の向こう。

　獣のような呻き声と、何かがぶつかる音が、こちらへと近づいてきた。

　だが、それは突然、途絶えた。

　ぴたりと止まる。まるで、こちらの動きを伺うように。

　静寂。

　僕たちは、ただ無言で目を見交わした。

　言葉はいらなかった。互いにうなずき、気配を殺す。

　矢吹さんが先頭に立ち、そっと扉の取っ手に手をかける。

　重々しい音を立てて、ゆっくりと扉が開いた。

　その先には——崩れかけた礼拝堂が広がっていた。

　半壊したドーム状の空間。

　天井はところどころ崩れ落ち、月明かりが斜めに差し込んでいる。

　柱には奇妙な彫刻がびっしりと刻まれ、中央には朽ちかけた祭壇があった。

　——そして、その前に、“彼女”はいた。

「モモ……！」

　サブリナが息を呑み、駆け出そうとするのを、僕が制止する。

　祭壇の石板の上に、モモが静かに横たわっていた。

　手足に拘束はない。それでも、まるで眠っているように微動だにしない。

　そして、

　その傍らに、“それ”は立っていた。

　長身の男——いや、人間とは到底思えない。

　彼の周囲には、さきほどの白装束の男たちによく似た異形の者たちが、額を地面に擦りつけるように伏していた。

　骨のように痩せこけ、乾いた粘土のようにひび割れた皮膚。

　目と口だけが異様に大きく歪み、かつて白だった法衣は、血と煤にまみれている。

　その異形の男は、両腕を広げ、天を仰ぎ、祈っていた。

「……教祖か」

　神戸氏が低く呟く。

　教祖の口から洩れるのは、言葉ではなかった。

　動物のような咆哮。時折、意味の分からない言語のような響きが混ざる。

　まるで、神と対話しているかのような、祈りだった。

「……聞こえるか、我が主よ。

　この器は整えた……今こそ、約定の刻——」

　教祖が、モモの額に手をかざす。

「っ、やめろ！！」

　サブリナが銃を構えるが、その瞬間——

　教祖が天を仰ぎ、呟いた。

　その目は、笑っていた。口ではなく、目で、不気味に。

「我が神の胎(ふところ)へ……」

　そして。

　モモの身体が、ゆっくりと宙に浮かび上がった。

　祭壇から放たれる光が、彼女の身体を包み込む。

　その背から何かが浮き出しそうな、異様な圧力が空間を満たす。

「止めなきゃ……！」

　僕は走り出そうとする。だが、空間が歪んだ。

　視界がぐにゃりと曲がり、周囲の壁や床が液体のようにうねり出す。

「これは……特殊な儀式結界ですね……！」

　神戸氏の声が響いた。

　ここは祈りの場——神と契約を交わす“儀式空間”。

　僕らは、完全にその中に閉じ込められていた。

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第119話 洞窟

第119話　洞窟