梢ラボラトリー（株） 世界樹の守護者って正気ですか！？

第三章

第115話 涙

　暗闇の中、小さな白い影を追って進む。

「こっちって、どこに向かってるの？」

　サブリナが小声で囁く。

「神木跡地だ……」

「ふーん」

　こんな暗い山道を少女が登るのはかなり厳しい。

　それなのに、モモはまるで迷いがないかのように、すたすたと坂を登っていく。

「とても幼児とは思えんねー……はぁ、はぁ……」

　サブリナが息を切らしつつ、なんとか足を進める。

　月明かりだけでは足元もよく見えず、次第に歩くのも危なっかしくなってきた。

　僕はそっと携帯を取り出し、ライトをつける。

　——その瞬間。

　前方を進んでいたモモが、ぴたりと足を止め、こちらを振り返った。

　ヤバい——！

　慌ててライトを手で覆い、横の茂みに身を潜める。

　モモはしばらく辺りを見回していたが、やがて再び前を向き、駆け出していった。

「……危なかった」

「ねぇ、この先って、神木跡しかないの？」

「たぶん……そうだと思う」

「じゃあ、なんでモモちゃんは、こんな夜中にそこへ？」

「まったくわからん」

　脳裏に浮かぶのは、昼間の光景——

　神木の幹に抱きつき、うっすら涙を浮かべていたモモの姿。

「……泣いてたんだ」

「え？」

「今日、神木跡に行ったとき……あの子、幹に抱きついて泣いてた」

「は？　そんな重要情報、なんで今さら言うかな？」

「なんか……あんまり言っちゃいけない気がして」

「はぁ……もういいや。ライトつけよう？　さすがに見えなさすぎ」

　僕は頷き、再びライトを点ける。

　そして、モモの後を追った——

　まさか、同じ日に二度もこの山を登るとは思わなかった。

　息を切らしながら、僕らはひたすら登山道を駆け上がる。

「おい、追いつけねぇ……！」

　足を動かし続けているのに、モモの姿は一向に見えてこない。

　子どもなのに、どうしてこんなに足が速いんだ……？

「そこを登り切ったら神木跡地のはずだ。ライト消すぞ」

　僕が小声で伝えると、サブリナがこくんと頷く。

　二人とも息が上がって、まともに喋れない。

　携帯のライトを消した瞬間、一気に暗闇が広がる。

　——いや、違う。

　視界の先、神木跡地のあたりがぼんやりと光っていた。

　僕は息を整えながら、サブリナの肩を軽く突いて前を指さす。

「ほー、なんか光っとりますなー。街灯でもあんのかな？」

「ないない。あるのは、神木の……亡骸だけだ」

「モモちゃん、ライト持ってたとか？」

「持ってたら、途中でつけてただろ。……まあ、行って確かめよう」

　僕らは姿勢を低くし、慎重に進んでいく。

　——間違いない。何かが光ってる。

　そっと顔を出すと、そこには——。

　両手を広げ、静かに立つモモの姿があった。

　その小さな背中の向こうで、緑の光がほのかに揺れている。

　——あの光は？

　目を凝らす。光の発源は、焼け落ちた神木の跡地あたり。

「ねえ、光ってるよね……？」

「……ああ、光ってる」

　それだけじゃない。

　モモの体自体も、ただ光を浴びているだけじゃなく——微かに、淡く、自ら発光していた。

　まるで、光に包まれているように。

　——この光は……。

　僕は、自分の左手を見下ろす。

「似てる……モリッチの左手の光と、そっくり」

「……似てるな」

　モモは両手を広げたまま、一歩ずつ神木跡へと歩み寄る。

　やがてそっと膝をつき、焼け残った幹にぎゅっと抱きついた。

　まるで、神木と一つになろうとしているみたいに。

「ねえ、止めて！ モリッチ！」

　サブリナが叫ぶ。

「あのままじゃ……ダメな気がする！ 早く！」

　その声で、凍りついていた体が動き出す。

　僕は駆け出していた。

「モモ！！」

　小さな体を抱きかかえるように、神木から引き離す。

　その体は、まるで磁石のように神木へと引き寄せられていた。

　けれど、それが正しいのかどうかは、わからない。

　ただ、直感が告げていた——止めなきゃ、と。

　地面に転がるようにして、モモを抱いたまま倒れ込む。

　サブリナが駆け寄る気配を感じながら、僕はモモの顔を覗き込んだ。

「モモ、大丈夫か！？」

　だが、返事はない。

　モモは大きく目を見開いたまま、何かを見つめていた。

　その瞳から、大粒の涙が静かに流れ落ちている。

　——泣いてる？

「モリッチ！　周り……来てる！！」

　サブリナの鋭い声。

　ハッとして周囲を見渡す。

　暗闇の中、仄かに緑の光を放つ神木の跡地。

　その奥から——ぐうぅぅぅうう……という、低く湿った唸り声。

　赤く光る目がひとつ、またひとつ……こちらを睨んでいた。

「なんだ、あれ……」

「ヤバイ、ヤバイって！ モリッチ、これ……マジでヤバいやつ！！」

　サブリナが僕の腕にしがみついてくる。

　ゆっくりと、淡い光に照らされながら、黒い影が姿を現した。

「……狼モドキ」

　異世界で見た、あの黒い魔獣。

　あいつだ。あのときの、殺気に満ちた化け物が、一歩、また一歩と迫ってくる。

　咄嗟に腰へ手を伸ばす。——が、ない。剣がない。

「あっちにも来てる！！」

　サブリナの悲鳴。

　見ると、狼モドキが四方から僕らを囲むように迫ってきていた。

　——くそっ……！

　僕は左手のリングに、右手を重ねる。

「グリー！ 頼む！」

　リングが閃光を放つ。

　次の瞬間——まばゆい光の中から、彼女が現れた。

『ったく……またギリギリかよ。前にも言っただろ？　呼ぶのが遅ぇんだよ！』

　ふわりと宙に浮かぶ、美しい妖精。

　幻想的で、目を奪われるほどの輝きに、クラクラする。

　……が。

　『土壇場で呼ぶなっての！ 都合のいい女じゃないんだからな？』

　——はい、口の悪さも健在。

　妖精らしからぬ毒舌に、今度は別の意味で、クラクラした。

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