丁重な見送りは、血濡れの手土産と
無防備な首筋を晒したまま拘束された男が、リズァーラーの牙で噛み裂かれていく間に響いた絶叫は長く、そして唐突に途切れた。
空気供給の遮断も行われない状況下、その処刑は最後の最後まで意識をはっきり保ったままで行われただろう。男の息が既に絶えたであろう後も、その指先や足先はビクビクと細かく動いていた。
男に噛みついていたハリコの身体を、背後から支えていた大司教は満足げに頷き、口を開いた。
「管理局の任務遂行、お疲れ様。また一つ、犯罪の芽を摘むことができたね。」
「ウゥ……。」
四肢をもがれた状態のハリコは大司教の腕で支えられるがままに処刑対象の身体から引き離され、変わらず不服そうな唸り声を上げている。
処刑されていた男の身体を拘束していたボディガードたちも、彼が完全に息絶えたことを確認して腕を離す。ビシャリ、とその体が倒れ込む先の血溜まりで濡れた音がして、血しぶきが更に飛び散った。
その様を見つめながら、大司教はヤキバへ尋ねる。
「君たちは、きちんと死体を回収してくれるのだね？こんなものを放置していては、衛生上たいへん宜しくない。」
「えぇ、もちろんです。常に死体袋は携行しております。」
「この血溜まりも、ちゃんと掃除してくれるのだね？」
大司教から質問を重ねられ、ヤキバは返答に詰まる。
自分たちが出来ることは、死体袋へ遺体を収めること、ついでに持参したボロきれで拭き取れる限りの血液を吸い取って回収することぐらいである。
地下都市の中でも上層街やエネルギープラントなど、特に衛生面が気遣われる場所では、管理局から専門の清掃班が出されることもあった。が、ここは管理局の統治が及びにくい最下層、セクター０のブラックマーケットである。
「その、我々にできる範囲では……完全に拭き取ることは難しいかもしれませんが。」
既に周囲の至る所に男が処刑された際の血しぶきは飛び散り、その全てを清拭しきることは困難そうであった。
ヤキバの煮え切らない返答を聞き、次に自分の腕の中でモゾモゾと動いているハリコへ視線を移し、彼の身体を抱えながらしゃがみつつ言った。
「君たちリズァーラーは、人間の体液を養分として欲するんだったね。ならば、今ここで君たち自身の身体を使って吸い取れば良いのではないかな？」
そのまま、四肢を失って胴体と首が繋がっただけのハリコを、血溜まりの中へ横たえる。
俯けの状態、人間であれば窒息してしまいかねない姿勢であったが、リズァーラーには呼吸など必要ない。ハリコは四肢を失った際に浪費した体力もあってか、間もなく自分の顔面を血に塗れた地面へ擦り付け、血溜まりを肌から吸収し始めた。
「ウ、ウ……。」
養分を欲するリズァーラーとしては至極合理的な手段であったが、人間と同じ姿をした存在がそうする光景は、見る者の嗜虐心をそそるものだったのだろう。
ぼんやりと突っ立っていたマナコも、大司教のボディガードに背後から突き飛ばされて血だまりの中へベシャリと突っ伏した。
「うわ……っ。」
「さっさと後始末を進めろ、管理局の手駒ども。この現場から疫病でも流行ったらどうする気だ。」
「おっと、あまり手荒なことはいけませんね。丁寧にお願いしなければなりません、この血溜まりと死体を早急に片付けてもらいたいのは事実ですが。」
大司教はボディガードの振る舞いを窘めつつも、その行為自体を否定する気はないらしい。
「申し訳ありません、只今後始末を済ませますので……。」
やはり無言のままのマナコの代わりに、ヤキバは謝罪を述べながら、仲間のリズァーラーたちの傍に屈みこんで死体袋を広げ始める。
管理局から派遣されたリズァーラーたちが、いかにも貧相な恰好で処刑現場を後片付けしている様を、重厚な防具に身を包んだボディーガードとともに悠然と眺めている大司教。
先ほどまで怯えて隠れていたブラックマーケットの住民たちが、恐る恐る顔を出した時、目にしたのはそのような光景であった。管理局からの意向に従った大司教でありながら、その力関係においてどちらが上であるか、象徴的に示していたのである。
「そういえば、たった今処刑された哀れな市民は、何か荷物を抱えていましたね。あぁ、これです。」
リズァーラーたちが処刑現場の片付けに勤しんでいる隣で、大司教は地面の上に放り出されていた頑丈なケース……と、ついでに自分の手に戻った財布……を拾い上げる。
それは男が店舗から出てきた際に見た通り、管理局から発行された処刑任務の指示書にあった、『危険商品』そのものである。処刑標的としては、その『危険商品』を購入した市民が指示されていた。
今、それを入手しているのは大司教であった。が、もはや彼は処刑のターゲットになり得ない。直接購入した男は今こうして処刑されており、大司教はあくまで彼の落としたものを拾得したに過ぎないのだ。
「何やら、物々しい品ですね。そういえば、キミたち、処刑達成の証として、これを管理局へ持ち帰ることを求められているのではないかな？」
「えっと……いえ、具体的にそこまでの指示は……」
死体袋の中へ、男の遺体を押し込みながら、ヤキバは言葉を濁す。
そもそもその商品を入手することが大司教の目的であった。ここにきて、彼の意思に反することを述べては、どうにか処刑だけは達成した現状が台無しになってしまいかねない。
が、ヤキバの危惧するような状況に陥らない、もう一つの選択肢を大司教は有していた。
「いや、これをキミたちに持ち帰ってもらうことは可能なのだよ。ただ、私が中身を少し検めさせてもらえばね。」
「中身……ですか？」
そのケースは、並みの人間では開ける手段がないと知らされていた。だからこそ、任務指示書にはケースの内容物は記載されず、ただそのケースの外見だけが画像として添付されていたのである。
大司教はおもむろに、懐から小さな鍵束を取り出す。ケースに備えられた複数の錠へ、その鍵をいくつか突っ込んでカチャカチャと回し、間もなくアッサリとケースは開いた。
「ほう……！これは危険な代物ですね、大司教である私が厳重に管理しておかなければ。」
あんぐりと口を開けて見つめているヤキバの前で、大司教がケースの中から取り出したのは、彼の居所で見せられた拳銃よりも、更に一回り大きな武器であった。
文明の滅びた地上世界から回収されたのだろう、その大型のハンドガンは、大司教が既に持っている物よりも更に高い威力を発揮するものと思われた。彼の周囲のボディガードたちや、管理局が運用する警備兵のアーマーなどものともせず貫通して攻撃しうるものだった。
地下都市という閉鎖空間において、携行の容易い射撃武器を所持していることは、どの勢力にとってもこの上ない脅威である。
その本体、および発射するための弾体と思しき小さなパーツを自前のポケットに入れ、大司教は改めてケースを閉じる。開く前と同様に施錠すれば、そのケースは先ほど店舗から購入された時と何ら変わらぬ状態へ戻った。
「では、これをキミたちに持って帰ってもらっても構わないよ。処刑現場の後始末は、済みそうかな？」
「はい、おおかたは……。」
処刑された男の遺体は既に死体袋に詰め終え、ボロ切れで拭き取れる限りの血液は吸って同じ死体袋の中へ詰め込んでいる。
あとは血溜まりの中に転がったハリコや、マナコがその表皮から吸収するに任せていたが、完全に血の染みが消えるには程遠い状態であった。が、大司教としては既にその点には興味を抱いていないらしかった。
このようにゴミゴミしたブラックマーケットの一角になど、彼自身がまず足を運ぶ機会など無かったためであろう。
「門徒の皆さん、それでは彼らを我々で送ってあげましょう。今後も、管理局とは善き関係を築けるように。」
再びハリコの身体を抱き上げる大司教。四肢を失ったハリコの身体を包んでいた白い布は、言わずもがな既に血にまみれて赤黒く汚れていた。
死体袋の口をしっかりと縛り、持ち上げるヤキバ。彼が抱えているのと反対側の端を、ようやく立ち上がったマナコが持ち上げる。
このブラックマーケットに踏み込む前に見せていた快活さは、すっかりマナコの表情から消え失せていた。
