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第三十一話「竜が運んできたもの」

「マリウス、お店の片づけが終わったらもういいからね。後は帳簿の整理と確認をするだけだし」

「ああ、うん」

　マリーの到着とともに、わたしの試練は終わった。

　目標額までは、どう頑張っても十グロッシェンほど足りない。

　今夜の宿代を考えると、もう一グロッシェン追加かな？

　それとも、給仕に雇われてお給金と相殺になったりも……。

　あと少し、無理をしてでもひねり出したいところだけど、他の人にも売った商品を、無理な値引きで売り切るのは悪手と気付き、諦めていた。

「じゃあ、姉さん。俺、屋敷に戻るよ」

「うん、お疲れ様、マリウス。わたしは『魔晶石のかけら』亭にいるから」

「マリーにも試練のことは母上達から伝わってると思うけど、何かあったら迎えに行くよ」

「ええ、お願いね。それから、ありがと」

　店を片付けてを送り出し、よっこいしょと背負子を担ぐ。

「……【魔力よ集え、浮力と為せ】」

　ふゅあ！

「おかえり、キューレ」

　地元の縄張りを見回ってきたキューレを肩に乗せ、見慣れた広場をぐるりと眺める。

　明日は、みんなが楽しみにしている降誕祭だ。

　試練は失敗だったかもしれないけど、帳簿仕事を片付けたら、気分を切り替えよう。

　お店の主人としても、領主家の娘としても、年に一度のお祭りを盛り下げるような暗い顔は、絶対にしちゃいけなかった。

　▽▽▽

「えっと、最終的な不足分は十一グロッシェン六ペニヒ、と。……間違いないよねえ」

　藁紙に書き付けた計算と、手元の現金を何度も見比べつつ、ため息をつく。

　試練最終日ということで、『魔晶石のかけら』亭の給仕は勘弁して貰っていた。

　明日の朝には帳簿をお婆様にお見せして、試練の報告をしなきゃいけないからね。

　帳簿に最後の数字を書き入れ、サインをする。

　書き物と売り上げを背負子の大袋にしまい込み、わたしはベッドに寝転がって目を閉じた。

「惜しかった、なあ……」

　真面目に頑張ったのは、間違いない。

　約束事も、可能な限りは守ったと思う。

　出掛けに言われたような無茶も、ハルくんの顔を見て慎んだ。

　気付いて直した悪いところも、沢山ある。

　もう一度、同じ試練を受けられたとしたら、今度は上手く出来そうだけど、それじゃあ……意味がないか。

　ただ、ほんの少しが、遠くて、届かなかった。

「……」

　ふゅあ……。

「……うん」

　目を閉じていても、涙が溢れて、こぼれていく。

　もしかすると、こんな今のわたしの気分さえ、お婆様やお母様はお見通しだったのかもしれないなあ……。

　だからこそ、試練が必要だったのかなって、思えてしまった。

　……悔しい。

　その気持ちも、押さえ切れなくて。

　ほんの少し、あと一日、ううん、仕入れと露店市が一回づつ、あったなら……！

　こんこんこん。

「……ハルくん？」

　ふゅあ！

　扉を叩く音に、涙をぬぐってベッドから起き上がる。

　……こんこんこん。

　間違いない、ハルくんだ！

　このひと月で、ハルくんの少し上品なノックの音も、わたしは覚えていた。

　でも、夜のこの時間にヴェルニエからシャルパンティエに戻るのは、ありえなくて……！

「ただいま、お嬢！　遅くなってごめん！」

「ハルくん！」

　扉を開けると、本当に、ハルくんだった。

「……お嬢？」

「な、なんでもないよっ」

　目は真っ赤になっていただろうけど、仕事疲れだよと慌てて誤魔化す。

「でもハルくん、どうやってシャルパンティエに戻ってきたの？　夕方の馬車便に乗ってなかったから――」

「お嬢、これ見て！」

「……なあに？」

　ハルくんは、満面の笑顔でわたしが貸した行商用の巾着財布を差し出してきた。

　手を取られ、押し付けられたそれには、ずしりと重みがあって……。

「ガルム十本の売り上げ、二ターレル半だよ！」

「……へ！？」

　二ターレル半は、グロッシェン銀貨で百枚分になる。

　カルステンさんに支払う仕入れ代金を引いたって、七十グロッシェンもの大きな『売り上げ』で……。

「ハルくん！！」

「お嬢！？」

　その時のわたしは、ハルくんへの感謝以外、何も考えていなかったと思う。

「ハルくん！　ハルくん！　本当にありがとう！」

「その、お嬢、嬉しいけどちょっと待って！？」

「……あら、わたくしはお邪魔だったかしら」

「え、マリー！？」

　抱きついたハルくんの肩越しに、お忍び装束だろう冒険者姿のマリーが、面白そうにわたしとハルくんを見ていた。

　▽▽▽

「ところで……」

「何かしら、ヘンリエッテ？」

　夜も遅くになっていたけれど、降誕祭前日ということもあってまだまだ賑やかな『魔晶石のかけら』亭では、お茶を頼んで追加の椅子を部屋に持ってきて貰うことも出来た。

　小さなテーブルを挟み、三人で向かい合う。

「マリーって、ハルくんと知り合いだったの？」

「竜に便乗させてと頼まれれば、喜んで席を増やすぐらいにはね。……エーベルハルト、言ってもいいのかしら？」

「じゃあ、僕から。エルレバッハ家(うちの家)はアルール王家(マリーの家)――ラ・クラルテ家と親戚筋になるんだ。親戚の親戚ってあたりだけどね」

「え、そうなの！？」

「わたくしとエーベルハルトも幼馴染になるのかしらね」

　マリーは隣国アルールの王女様だけど、そのお父上である『小さな賢王』リシャール二十六世陛下は、我らがヴィルトール王家からの婿入りとして、世に知られている。

　ハルくんの実家はうちと同じ男爵家ながら、王都住まいの中央貴族、王家と近しい血縁にある貴族家なんて中央じゃ珍しくない。

　我がレーヴェンガルト家はそんな中央と距離を置いている……ってほどでもないんだけど、田舎領主であることを最大限に活かして、政(まつりごと)の絡むややこしい話は遠ざけていた。

「僕のことはともかく……こちらのお姫様はガルムお買い上げの上得意様だから、お嬢からもよくお礼を言っておいてね」

「えええっ！？」

「マリウスから、マリーが来るって聞いてさ。アルールは大奥様の出身地にして海際の国、そこのお姫様がガルムに興味を示さないはずがないって、思いついたんだよ」

　大当たりだったと嬉しそうなハルくんはともかく、マリーはわたしの肩をつかんで揺さぶってきた。

「そうよ！　教えなさい、ヘンリエッテ！！」

「マ、マリー！？」

「たった十グロッシェンで珍品の、しかも上物のガルムを売るなんて、どんな魔法を使ったのよ！？　エーベルハルトは笑って答えてくれないし、そもそもレーヴェンガルト領は内陸でしょう！」

「そう言われても……って、あのガルム、上物なの！？」

「驚くところはそこじゃないの！！　ほら、答えなさい！」

　珍しく激昂したお姫様に問い詰められるまま、試練中の話やガルムの取引について、洗いざらい吐かされる。

　しばらくして、随分と呆れた様子で、マリーはわたしをびしっと指差した。

「取引の期限を試練中に限ったその判断は、流石大奥様の直弟子だと思うわ。でも、品質や相場を確かめずに売ろうとしたのは、ちょっと失敗だったかしら」

「こっちじゃガルムを知っている人を探すのも大変だったのよ。お婆様とはやりとりできなかったし……」

「明日、その大奥様からしっかり絞られなさいな」

　マリーはわたしとハルくんを交互に見て、くすりと笑った。