気づいて欲しかった

7話 観覧車

　わたしと樹くんは、香織ちゃんと蒼が座っていたフードコートの同じ席に腰を下ろした。

「樹くん……ごめん」

　ぽつりと小さく謝ると、樹くんはすぐにやさしく微笑んで答える。

「大丈夫だよ」

　その言葉に、ますます申し訳なさが募る。

　——大丈夫じゃないよ……。

　わたしは 顔を伏せたまま、樹くんの顔を見ることができなかった。

　—— わたし……一人でずっとはしゃいで、楽しんで、樹くんのこと気遣えてなかった。わたしばっかり楽しんじゃってた……。

　胸の奥が じくじくと痛む。 せっかく一緒にいるのに、わたしは何も考えずに浮かれてばかりだった。

「ううん……違う。そうじゃないの」

　そう言いながら、わたしはぎゅっと拳を握る。 これ以上、自分の気持ちにフタをしたくなかった。

　樹くんは黙ってわたしの言葉を待ってくれている。その優しさが、逆にわたしを苦しくさせた。

　——でもこのままじゃダメ。香織ちゃんも蒼も、何度も助けてくれてる。このままじゃいけない。わたしもちゃんとしなきゃ。

　勇気を出して、 勢いよく顔を上げた。

　樹くんのまっすぐな瞳が、静かにわたしを見つめている。 逃げたくなるくらい、まっすぐに。

「購買で助けてくれた時も、夜に途中まで送ってくれた時も……わたし、お礼をちゃんと言えてなかった」

　気持ちが溢れて、胸の奥が熱くなる。

「だから、改めて……ありがとう。ごめんなさい」

　目をぎゅっとつむりながら、深く頭を下げた。

　すると、 肩にやさしいぬくもりを感じる。

　——え……？

　樹くんの手が、 そっとわたしの両肩に添えられていた。

「顔をあげて」

　その声に ゆっくり顔を上げると、樹くんはやわらかく微笑んでいた。

「全然、そんなこと気にしてないよ。でも……ずっと気にかけてくれてたんだよね。ありがとう」

　わたしの心の中できゅっと何かがほどける。

「それに……咲葵といると、本当に楽しい」

　そう言って笑う樹くんの顔は、 今まで見たことのないほど無邪気だった。

　——こんな顔、するんだ……。

　ふわっと心が温かくなる。

　そして、 この時間を大切にしたい、と思った。

「お～い。元気か～」

　少し離れたところから蒼の声が聞こえた。そっちの方に目を向けると、隣には香織ちゃんの姿。二人とも、なんだかすっきりした顔をしている。

　—— わたしたちが休んでる間に、二人で楽しんできてたんだね。よかった――。

「元気だよー！」

　蒼に向かって手を振りながら立ち上がると、蒼がどこかホッとしたような表情で軽く手を上げた。

　それから、次は何をするかの話し合いになった。すると、意外にも香織ちゃんが口を開く。

「そろそろ観覧車いかない？ 並ぶタイミングを考えても丁度いいと思う」

「そうしよっか」

　樹くんもすぐに賛成し、もちろん誰も反対しなかった。

　——うんうん、観覧車いいね！ ゆっくりできるし、今日の思い出を振り返るのにもピッタリ！

　そう思いながら、みんなで観覧車に向かい、順番を待つ。

　並んでいる間も、四人で楽しく会話をしていた。

　——意外と蒼と樹くんも仲良く話してて、びっくり！最初はちょっとギクシャクしてたから心配だったけど……二人が仲良くなってくれて嬉しい！

　そんなふうに思っていたら、いつの間にか順番が回ってきた。

　わたしの隣には蒼、正面には樹くん、その隣に香織ちゃんが座る。

　観覧車がゆっくりと上昇し始めると、 みんな無言で外の景色を眺める。……でも、じわじわと上がっていくぶん、あんまり景色に変化がないせいか、 だんだんと会話が途切れていった。

　なんとなく気まずくなるのが嫌で、 わたしは無理やり話題を振る。

「ねぇねぇ、恋バナしよ！ 好きな人とかいるの？……蒼」

　隣にいる蒼をチラッと見て、 軽く笑いながら問いかける。

　すると、蒼はビクッと肩を震わせて、勢いよくこっちを振り向いた。目が大きく開いていて、まるで完全に不意打ちを食らったみたいな反応。

　——ご、ごめん蒼。気まずくなるの嫌で、咄嗟に話題だしたけど、出す話題間違えた……。だから蒼に振った、ごめん！

　蒼の驚いた顔を見て、 やばい、やらかした！？ と思ったけど、もう遅い。

　苦笑いしながら「えへへ……」とごまかしていると、蒼は 一瞬だけ視線をそらし、少し間を取ってからぽつりと答えた。

「俺は……いるよ。一応……」

　——えっっっっ⁉

　思わず 口を開けたまま固まってしまう。

　だって、蒼って そんな素振り全然なかったし、恋愛とかあんまり興味ないタイプ だと思ってたし……。

　——え、えええ！？ だ、誰⁉ どんな子⁉

「意外！ 蒼も恋するんだー！」

　あまりにも驚いて、大きな声で言ってしまった。

「……あー、うっさい。いないって言えばよかった」

　蒼はわたしの勢いに呆れたようにため息をつく。

　でも、蒼は嘘をつかない人だって わたしは知ってる。

「でも、なんで"一応"なの？」

　そう聞くと、蒼は ゆっくりと視線を窓の外へ向けた。

「叶わないからだよ。それに……」

　——え……？

　思わず 息を呑む。

　でも、それ以上考えるより先に 咄嗟に言葉が出た。

「蒼らしくないじゃん！！」

　思わず声を張ってしまった。

　——違う、本当は違う。こんなこと言いたかったわけじゃない。

　わたしの背中を押してくれた蒼、いつも助けてくれた蒼。だから、そんな諦めた蒼の姿を見たら、わたしまで自信がなくなりそうで、怖気づいてしまいそうで……。

　蒼の前だと、なんか我がままになっちゃう。

　——最低だね、わたし。

「仕方……」

　——だめ、その続きは言わないで！！

　蒼が続けようとした言葉を、遮るように別の声が響いた。

「私もいる、好きな人」

　香織ちゃんの声だった。

　視線を向けると、いつもの真顔のまま、香織ちゃんは静かにそう言った。でも、なんとなく、わたしに向けて言われたような気がしてしまう。

　咄嗟のことで頭が回らずにいると、樹くんが口を開いた。

「そうなんだ、なんか意外だね。そういうの興味ないと思ってた」

　香織ちゃんは樹くんの方を見ながら答える。

「心外。そーいう系の本だって読む。……けど、まぁみんなが思ってるほどの恋はしてないけど」

　樹くんは「そっか」と短く返してから、前を向いた。

　その瞬間、目が合った。

　樹くんと、わたし。

　わたしはドキッとして、思わず視線をそらしてしまった。

　——ああああ、やっちゃったー……。なんか気まずい。すごく気まずい……。

「樹くんはいるの？」

　冷めた声で香織ちゃんが問いかける。

　——どうなんだろう。いるのかな、いないのかな。

　樹くんの答えを待つ時間が、やけに長く感じる。心臓がドクンドクンと大きく鳴って、周りの音が遠ざかっていくみたいだった。視界が狭まる。暗闇の中に取り残されたような、嫌な感覚。

　——落ち着いて、落ち着いて。

　そう思っても、どんどん鼓動は早くなっていく。

　——ねぇ、お願い。止まって。心臓、止まって……。

「いないよ」

　樹くんの一言が、わたしを現実へと引き戻した。

　——よかった……。

　そんな安心感が、わたしの心をふわりと包んでいく。

　まだチャンスがあるかもしれない。がんばれば、きっと……。

「というよりも、いらない……が、正しいかな」

　樹くんはそう言って、やさしく笑った。

　——え、どういうこと……？ わたしにはもうチャンスがないってこと……？

　さっきまでのワクワクした気持ちが、急速に冷えていく。ジェットコースターの頂上から急降下するみたいに。今までの行動が、今この時間が、ぜんぶ無駄に思えてくる。

　そのときだった。わたしの左手に、ふわりと暖かいぬくもりが触れる。

　——え？

　驚いて隣を見ると、蒼がわたしの手を包み込むように握っていた。自信に満ちた顔で、まっすぐにわたしを見つめている。握る力が少しだけ増して、じんわりと伝わる体温。

　大丈夫、咲葵なら大丈夫だ。蒼の手が、そんなふうに語りかけてくる気がした。

「咲葵はどうなんだよ。言いだしっぺだろ」

　蒼は軽く笑いながら言う。でも、その声はどこかやさしかった。

　——蒼の馬鹿……本当にかなわない。わたし、いつも助けられてばっかりだ。……ありがとう。

　わたしは前を向き直り、樹くんの瞳をしっかりと見据えた。

「わたしはいるよ、好きな人」

　樹くんの目が、ほんのわずかに見開かれる。意外だったのか、驚いたような顔をしていた。

　その瞬間だった。

　右側から、まばゆい赤い光が差し込む。観覧車のゴンドラがゆっくりと頂上へ達していたことに、わたしはそこでようやく気づいた。

　眼下には、オレンジと赤に染まった街が広がっている。山と山の間から、燃えるような夕日が顔をのぞかせる。その光が、私たちを包み込むように染め上げていた。

　——ちがう。わたしはただ夕日を見ているんじゃない。

　わたしたちは、心を奪われていたんだ。

　ことばにできない絶景の中で、わたしは思う。

　——あきらめない。絶対にあきらめない。

　この夕日のように、最後の最後まで全力で輝いてやるんだ。

　そう決意して、もう一度樹くんの顔を見た、そのとき——。

「え？」

　誰にも聞こえないくらいの、小さな声がわたしの口から漏れた。

　樹くんの頬に、一筋の光の線が伝っていた。それが、涙だと気づくのに、一瞬の間が必要だった。樹くんは何事もなかったかのように手の甲でふっと拭い、すぐに視線をそらす。

　——たぶん、わたししか気づいてない。

　香織ちゃんや蒼の座る位置からは死角になっていたし、一瞬の出来事だったから。

　樹くんの涙の理由を、わたしは知らない。でも、それを聞けるような気もしなかった。

　わたしにだって、誰にも言えないことがあるんだから——。