気づいて欲しかった

17話 夏祭り

　予定通り退院してから、わたしはまた元気に学校生活を送っている。

　樹くんとは、慎重に距離を詰めていく、ということになった。だから、たまに休み時間にすれ違ったときには、わたしの方から積極的に「おつかれさま！」って声をかけてるし、お昼が同じタイミングになった時も、自分から話しかけるようにしてる。

　——これで、ちょっとは「いい感じ」になってる……はず！

　そんな生活を送っていたら、あっという間に夏休みに入った。

　夏休み初日。わたしは家のベッドの上でゴロゴロ転がりながら、ひたすら考え事をしている。

　——香織ちゃんも蒼も部活あるかもだけど、わたしは予定ゼロ。つまり、暇！　あ〜〜〜〜〜、暇すぎるよ〜〜〜〜〜！

　もちろん、ただ暇なだけじゃない。この「そわそわ」には理由がある。

　明後日、毎年恒例の花火大会があるのだ！

　——しかも香織ちゃん情報によると……樹くんも来るらしい！つまり、お祭りでプライベートな樹くんに会えるチャンス‼

　わたしは思わずベッドの上で顔をクッションにうずめながら、ニヤニヤが止まらない。

　——浴衣の準備も完ぺきだし……髪型もちゃんと考えてあるし……下駄も新しいやつ買ってもらったし……！

　わたしは天井を見上げながら、いろんな妄想をふくらませる。

　——樹くんとばったり会って、「あれ、咲葵じゃん」って言われて、ちょっと照れた笑顔で「似合ってるね」とか言われて……きゃ～～～～～っ‼

　もう楽しみすぎて、待ち遠しすぎて、時間の流れがカタツムリみたいにのろのろに感じる。

　わたしはまたクッションに顔を埋めて、にやけ顔全開で、ごろごろと妄想タイムを続けた。

　浴衣を着せてもらったあと、わたしはお母さんに聞いてみた。

「お母さん……変じゃないかな？」

「変じゃない！　似合ってるよ」

「ほんとに〜？」

　わたしが不安げに聞き返すと、お母さんは笑って背中をぽんと押した。

「はいはい、蒼くんが待ってるんでしょ？　女の子は時間かかるんだから、さっさと行ってきなさい」

「わかったよー」

　急いで廊下を走って、玄関で下駄を履く。

「いってきまーす！」

　玄関から大きな声で叫ぶと、奥からお父さんとお母さんの声が返ってくる。

「行ってらっしゃーい！」

「気をつけてなー！」

　最後にひとつ深呼吸して、気合を入れる。

「よし！」

　そのまま玄関のドアを開けると——。

「よ！」

　浴衣姿の蒼が、ちょっと照れくさそうに笑って、そこに立っていた。

「おまたせー」

　わたしが駆け寄ると、蒼は少し目を細めて言った。

「似合ってるじゃん。すげーかわいいよ」

　——ちょ、なんでそういうことをそんな普通に言えるの……！

　顔がカーッと熱くなって、慌ててわたしは言い返す。

「蒼もね」

「もう見慣れただろ」

「わたしも？」

「どうだろうな」

　意地悪な笑みを浮かべながら、こっちを見てくる蒼に、反射的に肘打ちする。

「いたっ……くない、だと」

「もー！」

　わたしは笑いながら、蒼の肩や背中をぺしぺし叩く。蒼も笑って、わたしもつられて、自然と笑顔になった。

　——やっぱり、蒼のこういうとこ……わたし、ほんとに大好きなんだ。

　屋台に着いた私たちは、ひとまず香織ちゃんの連絡を確認する。香織ちゃんたちも、今日この花火大会に部活のみんなと来るみたい。

　スマホを開くとメッセージが届いていた。

『あと一時間ぐらいかかる』

『了解！』

　わたしは香織ちゃんに返信してから、蒼に伝えた。

「あと一時間ぐらいかかりそうだってー」

「なら回るかー」

「何ちんたらしてるの。さっさと行くよー！」

　そう言って、わたしは蒼の手をぐいぐいと引っ張った。浴衣の袖がひらりと揺れて、鈴のついたブレスレットがちりんと小さく鳴る。

　しばらく歩いてから改めて人の量に感心する。

「それにしても毎年人すごいね」

「本当、どっから湧いて出てんだろうな」

　たわいのない会話をしながら屋台を見て歩いていると、わたしの好きな屋台が見えてきた。

「カステラ！」

「咲葵、毎年来て最初に食べるもの同じじゃねーか」

「いいじゃん」

　わたしは列に並ぶと、すぐに自分の番がまわってきた。屋台のおじいさんがわたしを見るなり笑顔になる。

「お！今年も来てくれたのかい、お嬢ちゃん。連れも一緒とは、ほんと毎年変わんねーな」

「いえいえ、このカステラのおいしさと一緒ですね！」

「うまいこと言うようになったなぁ～。じゃ、いつものカスタードでいいか？」

「うん！お願い！」

　お金を渡して、わたしはカステラを受け取る。ふわっと甘い香りが立ち上って、思わず顔がほころぶ。そのうちの一つを口に頬張ってから、残りの袋を蒼に差し出した。

「ほい！」

「いいのか？」

　もぐもぐと口を動かしながら、わたしは首を大きく振って「うん」と伝えた。

「ありがとう」

　蒼は袋の中からひとつ取り出し、わたしと同じように口に放り込む。ふと横目で見ると、蒼の目がちょっとだけ細くなってた。たぶん、ほんとにおいしいって思ってる顔。

　わたしが歩き始めると、蒼もそれに合わせて歩き出した。

「あのおじいさん、変わらず元気そうでよかったな」

「カステラの？」

「ああ。相変わらずうめえ」

「でしょ～！」

「なんで、咲葵が得意げなんだ？」

「わたしが買ってきたから！」

　どや顔で胸を張ると、蒼は何も言わずにニヤリと笑った。

　——やったあああああああ！言い負かしちゃった‼ どやどやどやぁ～～～‼

　遠くで太鼓の音が鳴っていて、夜空に提灯の赤い光がぽつぽつ浮かぶ。カステラの甘さと、蒼と歩くこの道が、いつもより少し特別に感じた——。

「結構進んだな、半分くらいか？」

「うん、それぐらいだと思う」

　蒼の言葉にうなずきながら、わたしはちょっとだけ自分のお腹を押さえてみる。

「屋台でそんなに食べてもな」

「うん、樹くんと合流したときに何も食べられなくなってたら困るし……」

「だからって、屋台で遊びつくしてどうすんだよ」

「うん、樹くんと合流したときに全部遊び終わってたら困るし……」

「……」

「……」

「「はぁ……」」

　二人で同時に肩を落としながら、ため息が重なる。なんだか、ばかみたいだ。でも、それがなんだか可笑しくて、笑えてくる。

「そこのお二人さん！やってかないかい？」

　ぱっと顔を上げると、射的の屋台のおじさんが満面の笑みで声をかけてきた。

「射的じゃ、射的！お似合いのカップルじゃし〜」

「カップルじゃない！」

　わたしが思わずそう否定すると、おじさんはにやにや笑いながら言ってきた。

「二人で半額にしてあげるぞ！」

「うん！私たちカップル‼︎」

　そう言って、わたしは蒼の腕にピタッと抱きついた。

「耳遠くてよかったな……」

　蒼が小さくつぶやくのを聞き逃さず、わたしは蒼の耳元に顔を寄せて、こっそり怒った。

「蒼、なにやってるの、チャンスじゃん」

「お前、悪い奴だな」

「何言ってるの？同犯でしょ」

　コソコソ話を終えて、わたしは手をあげながらおじさんのところへ向かう。

「はーい！わたしからやりまーす！」

　七つの弾が目の前に並べられる。わたしは一発目の弾を詰めながら、狙いを定める。

　——青い猫のぬいぐるみホルダー。三つあるから、全部落として、わたしと香織ちゃんと蒼でおそろいにしたい！

　気合を入れて撃った一発目。見事に真ん中をとらえたけど……ぬいぐるみはちょっとしか動かない。

　——ああ〜三つは無理かも……一つしか落とせそうにないよ……。

　なんとか、あと少し……あとちょっと……！と祈るように撃ち続けたけど、七発目まであっという間に使いきってしまった。

　——もう少しで落ちそうだったのになあ……。

　しょんぼりしてると、おじさんが優しい声をかけてくれた。

「お嬢ちゃん、これ欲しいのかね？」

「はい……」

「特別じゃ。あげるから持ってきな」

「えっ⁉　本当にですか⁉」

「ああ、いいんじゃ。持ってき、持ってき」

　わたしは嬉しさが一気にこみ上げて、ぴょんとその場で跳ねそうになりながらお礼を言った。

「ありがとう！」

　そして、大切そうにぬいぐるみを抱えて、蒼に手渡す。

「はい！これ、蒼にあげる。青色だから！」

「ありがとう。本当にいいのか？」

　蒼は少しだけ驚いたような声で確認してくる。わたしは笑って頷いた。

「いいって、元々蒼にあげるつもりだったから！」

　そう言いながら、わたしは蒼の背中を押して、射的の前へと連れていく。

「はい！次は蒼の番だよ〜がんばって！」

　蒼は少し苦笑いしながら、弾を詰めながらおじさんに聞いた。

「ルールは、この台から乗り出さないだけだよな？」

　おじさんはこくんと頷く。

「わかった」

　その目は、ちょっと本気モード。

　——わ、蒼ってば……かっこいいかも。

　わたしは手を胸の前でぎゅっと組んで、次の瞬間に落ちる何かを静かに期待した。

「わかった」

　蒼は弾を詰めると、そのまま屋台の端っこまで移動していった。

　——え、そんな端っこで撃つの？なに狙ってるの……。なんか変な人みたいで、わたしがちょっと恥ずかしいよ〜……。

　でも、蒼は一切気にせず、真剣な表情のまま一発目を撃った。弾は水色の猫のぬいぐるみに命中し、ぬいぐるみが少しだけ斜めに傾く。

　その下には、うっすらと見えるストッパー。

　——うそ、そこにあったんだ……！だから全然落ちなかったんだ！

　二発目でぬいぐるみをさらに回して、後ろを向かせた蒼は、何も言わず中央に戻ってきた。そして、三発目を淡々と詰めて、背中のど真ん中に狙いを定める。

　弾がヒットすると、ぬいぐるみはぐるんと回転して、コロン、と台の外へ転がり落ちた。

「すごいじゃん！やったね‼︎」

　思わず声をかけたけど、蒼は何も言わず黙ったまま棚を見つめていた。

　——どうしたんだろ……もしかして、まだ狙ってる……？

　その間にも、蒼は迷いなく次の弾を詰める。そして、今度は薄紫の猫のぬいぐるみをターゲットにする。

　四発目。勢いよく当たったけど、回転は思ったよりも小さかった。

　——うぅ……ドキドキする……なんか、こっちまで緊張しちゃう……。

　五発目を撃つと、ぬいぐるみはやっと横を向く。でも、まだ背中を狙うには微妙な角度。

　——残り二発……ミスしたらもう取れない……。

　蒼の真剣な横顔が視界に入って、わたしは思わず両手を握ってしまう。

　六発目。今度はしっかり背中に当たり、ぬいぐるみは斜め後ろを向いた。

　そして、ラスト一発。

　蒼は最後の弾を詰め、ゆっくりと構える。

　打つ——音が響く。ぬいぐるみの背中にきれいに当たった弾は、それをくるっと回しながら台の外へと押し出した。

「おおお、お見事だわ！」

　おじさんが感嘆の声を上げながら、落ちた二つのぬいぐるみホルダーを渡す。蒼は受け取って、ふうっと深く息を吐いた。わたしは嬉しくなって、背中をポンポン叩きながら笑顔で声をかける。

「やったね、やったね！本当にすごかったよ、最後のやつもう無理かと思った〜！」

「取れなかったら、球買えばいいだけだろ」

　蒼はあっさりとそう言って、笑ってくれた。その笑顔が少しだけ誇らしそうに見えて、なんだか胸があったかくなる。

「はい、これお返し」

　そう言って、蒼が水色の猫のぬいぐるみホルダーをわたしに差し出してきた。

「え、え！　本当にいいの⁉︎」

　驚いて身を乗り出すわたしに、蒼は笑顔のまま答えてくれる。

「当たり前だろ？　最初からそのつもりだったし」

「ありがとう！」

　思わずぎゅっとホルダーを抱きしめた。

　——やっぱり蒼って、かっこいいな。すごく優しいし……ずるいよ、こんなの。

　そのとき、スマホがぶるっと震える。香織ちゃんからだった。

「蒼、着いたみたいだよ」

「ああ」

　カステラをまだ頬張ってる蒼が、口を動かしながら答える。

　わたしたちは来た道をゆっくりと戻り始めた。

　——ああ、緊張してきた……浴衣ちゃんと着れてるかな……変じゃないよね？ っていうか、変じゃないといいな……。

　そんな不安をこっそり抱えていたとき、蒼がわたしの顔を見て、ぽそっと言った。

「かわいいから大丈夫だよ。いつも通りでいいんだ。そしたら、勝手に咲葵の魅力が伝わるよ」

「蒼……」

　胸がきゅってなる。言葉がうまく出てこない。顔をあげると、蒼がわたしの目をしっかり見て言った。

「どんだけお前を見てきたと思ってんだ」

　——もう、そんなこと言わないでよ……。

　顔が熱くなるのがわかる。鼓動もどんどん早くなって……。

　でも、それでも。

　——なんだろう、この気持ち。すごく、あったかい。