気づいて欲しかった

14話 沈む太陽

　気づいたら、あたりから人の声も車の音もしなくなっていた。代わりに、潮の匂いと波の音がどこか懐かしく響いている。

　わたしはそのまま歩き、堤防をよじ登る。

　潮風がふわりと頬をなで、わたしを出迎えた。胸いっぱいに深呼吸すると、少しだけ心が落ち着く。足元の砂の感触を確かめながら、靴と靴下を脱いで、カバンとそろえて砂浜に置いた。素足を砂に埋めると、指の隙間をくすぐるような感触がある。でも、すぐに慣れた。

　波打ち際まで歩き、小さな波に足先を浸す。水は少し冷たいけれど、心地よかった。すでに呼吸は落ち着いている。でも、胸の奥に引っかかるモヤモヤは消えない。

　左右の足を交互に動かし、軽く水を蹴って遊んでいると、不意に聞きなれた声が背後から響いた。

「咲葵！」

　振り返ると、蒼が息を切らしながら立っていた。

　——わたしのこと、追いかけてきたんだ……。

　驚いたけれど、心配をかけたくなくて、わたしは精一杯の笑顔を作る。

「蒼～！ 靴とカバンそこに置いて、さっさとおいで～！」

　わざと明るく手を振ると、蒼は少し眉を寄せたまま、靴と靴下を脱ぎ、カバンをわたしの荷物の隣に置いた。そして、ゆっくりとした足取りでこちらへ向かってくる。

　その表情があまりにも真剣だったから、わたしはいたずら心をくすぐられた。

「えいっ！」

　片足をあげて水を蹴ると、細かいしぶきが蒼の足元にかかる。

　蒼は手で顔を覆いながら近づいてきた。

　——なんか、こういう時の蒼ってすぐ真面目な顔するんだから。

　そんなことを思ったら、ますますいたずらしたくなって、わたしは笑いながらもう一度水を蹴った。

「やめろって！」

　そう言いつつ、蒼がわたしの目の前までやってくる。

　そして、ふいにわたしの両肩に手を置いた。

　途端に、胸がドクンと鳴る。

　——……違う。今はこういうの、違う。

　わたしは視線を落とし、小さな声で言った。

「やめて……後で聞くから」

　本当は、ちゃんと蒼の話を聞かないといけないのに。わかっているのに。

　でも、いま向き合うのが怖くて、わたしは俯いたままだった。

　——その瞬間。

　顔にバシャっと冷たい水がかかった。

「っっ⁉」

　思わず顔を上げると、蒼が「してやったぜ」と言わんばかりの顔で笑っていた。

「仕返し」

　悪びれる様子もなく、蒼はにやりと笑う。

　——もぉ～！ 目にも鼻にも入りそうだったじゃん‼

「手は反則‼」

　わたしは両手で水をすくい、一気に蒼へとかけた。

「おい！ 咲葵もやってんじゃん！」

「うるさい！」

　わたしたちは笑いながら、水のかけ合いを続けた。

　まるで、子どものころに戻ったみたいに——。

　しばらく水をかけ合って遊んでいると、蒼が波の上を走りながら、わたしから距離を取る。

「えいっ！」

　頑張って水を飛ばしてみても、蒼のところまでは届かない。わたしの必死な姿が面白いのか、蒼は口元を緩めて笑っている。

「この～！」

　負けじと水をすくい、笑いながら駆け出した。それに合わせて、蒼も笑いながら逃げる。追いかけっこをしながら、波を蹴って走る。

　——楽しい。すごく楽しい。

　でも、その楽しい時間は一瞬で終わった。

「あっ」

　波が不意に足をさらい、バランスを崩した。

　次の瞬間、全身が海に投げ出される。

「咲葵！」

　蒼の叫び声が聞こえ、バシャバシャと水をかく音が近づいてくる。

　わたしはゆっくりと体を起こし、濡れた髪を払う。

「大丈夫」

　そう言いながら立ち上がると、びしょ濡れになった制服が肌に張りついていた。

「わっ……最悪」

　スカートの裾を軽く絞ると、ポケットの中で小さな振動が伝わる。

「あっ、スマホ！」

　慌ててポケットから取り出し、液晶がちゃんと光るのを確認してホッとする。波打ち際から少し離れ、カバンの中からハンカチを取り出して水滴を拭った。

「大丈夫か？一応、防水なんだろ」

　蒼が心配そうに尋ねる。

「うん」

　そう答えながら空を見上げると、すでに赤みを帯びた夕焼けが広がり、太陽が水平線に向かって傾いていた。

「座ろ」

　わたしが砂浜に腰を下ろすと、蒼も隣に座る。

　波の音が静かに響く。

「大丈夫、わかってるから。わたしを安心させようとしたんだよね」

　ゆっくりと口を開く。蒼は黙ったまま、ただわたしを見つめていた。

「樹くんって、学校の中でも結構有名じゃん。イケメンだし……。購買での出来事があって、運命だって感じて、一緒に遊園地も回れて……本当に幸せ者だなって思ってたの。でも、観覧車で見ちゃったんだ。恋バナの後、夕日が差してたあの時、樹くん……泣いてたの」

　波打ち際を見つめながら、そっと言葉を紡ぐ。蒼は何も言わない。ただ、わたしの話を聞いてくれている。

「それが引っかかって、どうしたらいいのかわからなくなった。でもさ、悩んでても仕方ないしって、進むことにしたの。蒼にも香織ちゃんにも手伝ってもらってるんだし、それに甘えてないで、自分で行動しないとって。じゃないと、わたしの恋は実らないから……」

　——そう、だから頑張ったんだ。

「部活にも参加して、大変だったけど、ちゃんとやろうって決めてた。でも……強化合宿の時、わたしが行けないことを、樹くん、先生に聞いたみたいで……」

　小さく息をつく。

「病気とは言ってないみたいだけど、『特別な事情がある』って」

「なら、まだ決まったわけでもないし」

「部活に入ってない特別な生徒だよ？ 初めて会ったのは、倒れかけた時だよ？ それに……わたし自身、樹くんに病気のことを聞かれたくない」

　——知られたくない。

「だから、樹くんが泣いてた理由、恋愛する気がない理由なんて、聞けないよ……」

　声が震えそうになる。

「大丈夫だ」

「知られたくなかったよ……」

「大丈夫だよ。俺だって、咲葵が病気で体が弱いこと知ってるけど、離れてないだろ」

「だって、蒼は昔っからわたしと一緒にいたから、それに……」

「言ったって、離れていかないよ」

　蒼の声はいつも通りだった。まるで当たり前のことのように、迷いなくそう言った。

　わたしは泣きそうになるのをこらえて、ぎゅっと唇を噛む。

　——どうしてそんなに簡単に言えるの？

　震える声を必死に落ち着かせて、小さく囁く。

「……そうかな？」

「——ああ、きっと大丈夫だ」

　蒼の声は、いつだって変わらない。

　だから、わたしはその言葉に甘えてしまう。

「ああ、きっと大丈夫だ」

　蒼の声が波音に紛れて、静かに消えていく。

　いろんな思いが、頭の中をぐるぐると駆け巡る。

　でも、考えたってどうしようもないことばかり。意味のない感情を抱え込んで、足元が沈んでしまいそうになる。

　——考えないようにしないと。

　自分に言い聞かせるように、無理やり意識を逸らした。

「…………そっか」

　気持ちを振り切るように、ゆっくりと立ち上がる。

　波が足首に絡みつき、じんわりと冷たさが染みる。

「香織にも言ってないんだろ。まずは香織に相談して、それから三人で——」

「かお……り？」

　思わず聞き返す。

　——今、明らかに『香織』って言った。今まではずっと『里見』だったのに。　そっか、わたしの知らないところで仲良くなってたんだ。

　じわりと胸の奥に小さな痛みが走る。

「大丈夫か？」

　蒼が不安そうにのぞき込んでくる。

「うん」

　動揺を悟られたくなくて、無理やり笑う。思い出したようにスマホを開くと、未読のメッセージが目に入る。樹くんからだった。

　——あの時の振動、これだったんだ。

　画面には、短い言葉が並んでいる。ごめん から始まるメッセージに、指が止まる。

　——開くの、怖いな。

　でも、今見なくても、後でどうせ見ることになる。結果は変わらない。

　——だったら、今見ちゃおう。

　意を決してタップする。

『ごめん、気づけなくって。体あんまり丈夫じゃないんだよね。入部の件だけど、取り消しになったから。いろいろ大変だとは思うけど、しっかり休んで。もう来なくていいから』

　——もう来なくていい。

　その言葉が、ずっしりと心の奥に落ちる。

　拒絶された。その事実だけが、痛いほど突き刺さる。

『わかった』

　たった四文字だけ打ち込んで、送信する。

　——不思議と、そこまでモヤモヤが強くなることはなかった。

　でも、消えもしない。

　何かが張りついたまま、ずっと取れない感じ。

「送れたか？」

　蒼が心配そうにのぞき込む。

　——ほんと、優しいね……蒼は。

「ううん」

「どうして？」

「樹くんからさっき連絡があって……クビになったの」

「え？」

　蒼の顔が、一瞬強張る。

　でも、わたしは笑った。まるで、自分に言い聞かせるみたいに。

「大丈夫。まだ振られたわけじゃない。まだこれから」

　——そう、まだ終わりじゃない。

「しかも、まだ出会って一ヵ月しか経ってないもんね」

　必死に明るく言うけど、声が震えてる。

「諦めるにはまだ早いよね！ わかってる……ッ」

　——わかってる、はずなのに。

「咲葵……」

　その時、ちょうど海の向こうに沈む太陽が、わたしたちを真っ赤に染めた。

　風が吹いて、潮の匂いが鼻をかすめる。

「……だって、まだ二年生だよ。三年生になっても、諦めないから……」

　堪えられなかった。震える声と一緒に、涙が零れる。

　——やだ……沈まないでほしい。　沈まないで。

　わたしの中のモヤモヤが、焦燥へと変わる。

　時間はまだある。まだ、あるはずなのに。

　なのに、焦る。

　なぜか、焦ってしまう。

「……しず……まな……い…………で」

　最後に見たのは、どこまでも沈んでいく夕日だった。音が消えて、世界がゆっくりと遠ざかる。方向感覚がなくなり、体がふわっと浮くような感覚に陥る。

　——ああ、ダメだ。

　どこまでも深く沈んでいくみたいだった。

　そして、わたしの意識は、闇へと落ちていった——。