12話 香織ちゃんの恋は、まだ知らない
体育館に着くと、すでに樹くんはウォーミングアップを始めていた。ユニフォーム姿で軽やかに動くその姿は、まるで別世界の人みたいに見える。
わたしは香織ちゃんの後を追い、マネージャーの仕事を覚えるのに必死だった。飲み物の準備、タオルの用意、スコアの管理……やることは思っていたよりもたくさんある。
——香織ちゃん、一人でこれ全部やってたの⁉ すごすぎる……！
気づけば休憩の時間になっていた。部員たちが次々と水を飲みに来る中、樹くんがこちらへ向かって歩いてくる。香織ちゃんがわたしにタオルを手渡し、「はい」とだけ短く言う。
わたしは少し緊張しながらタオルを持ち、「お疲れ様です」と言いながら差し出した。
汗で濡れた髪をかき上げながら、樹くんは「ありがとう」と笑ってタオルを受け取る。その笑顔は、どこか懐かしい気がした。
「今日は来てくれたんだね。香織一人だと大変だったと思うから、助かるよ。それに、香織が連れてきてくれた子だから信頼できるし」
——し、信頼⁉
なんだか妙にその言葉が引っかかった。他の子だったら信頼できないってこと？ だとしたら、どうして……？
わたしが何かを言いかけた時、遠くから部長が「そろそろ練習再開するぞー！」と声を張り上げる。
「じゃあ、またあとでね」
樹くんはそう言って、タオルを肩にかけながらコートへ戻っていった。
——……考えても仕方ないよね。今はマネージャーの仕事を覚えることに集中しなきゃ！
そう気を取り直して、わたしは片づけに取りかかった。
部活の後、香織ちゃんと並んで帰る準備をする。
「慣れるまで大変でしょ」
「うん、でもわたし頑張るよ！」
こぶしをギュッと握ってアピールすると、香織ちゃんは軽く頷くだけでさっさと歩き出してしまった。
「あっ、ちょっと待ってよー！」
慌ててバッグを背負い、急いで香織ちゃんの後を追いかける。体育館の扉をくぐると、外の空気は少しひんやりとしていた——。
それから一か月がたった。部活にもすっかり慣れて、できることも増えた。とはいえ、元々体力があるほうじゃないから、たまに疲れすぎて倒れちゃうこともあったけど……。でも、マネージャーの仕事をこなせるようになったおかげで、樹くんとも自然と距離が縮まった気がする。
「咲葵、カラオケ行こうと思ってるんだけど、どうかな」
部活終わり、樹くんが軽い調子で誘ってくれる。
「ごめん」
「いや、大丈夫。疲れてるもんね」
申し訳なさそうに言う樹くんに、わたしは小さく笑った。
最近、こうして部活後の遊びにも誘われるようになった。でも、なかなか行けてない。別にヒット＆アウェイ戦略ってわけじゃない。ただ、わたし自身の体力の問題。無理してまた倒れたら大変だし……。だから、余裕があるときだけ参加するようにしている。
香織ちゃんはというと、基本的にアウトドア派じゃないし、「本を読みたい」と断ることが多い。
だからなのか、樹くんが香織ちゃんを誘っているところはあまり見かけない。
「お待たせ」
後ろから香織ちゃんの声がして、振り返ると、わたしのほうへ歩いてくる。
「どこ行ってたの？」
「職員室」
香織ちゃんはわたしの質問に答えながら、ふと視線をわたしの後ろへ向ける。樹くんがいると気づいた瞬間、言葉を変えた。
「先生が呼んでる」
「わかった」
樹くんが軽く頷くと、香織ちゃんは持っていた体育館の鍵を渡した。
「鍵。私たちもう帰るから」
そう言うと、香織ちゃんはわたしに「行こう」と目で合図して、さっさと歩き出す。
樹くんは鍵を受け取りながら、他の部員たちに「気をつけて帰れよ」と声をかけていた。
わたしは香織ちゃんと並んで、いつものように学校を出る。
「最近、暗くなるの遅くなったよねー」
「もうすぐ夏休みだしね」
「え、もう夏休み？ あっという間だね」
香織ちゃんは静かにうなずく。
「そういえば、職員室で何話してたの？」
「咲葵は知らないんだね。明後日から強化合宿があるの、二泊三日」
「強化合宿⁉」
「県外の山の中だけど」
「そうだったんだ……。大変だと思うけど、頑張ってきてね」
「やっぱり咲葵は来れないのね」
香織ちゃんが言葉の端に少し寂しそうな色を滲ませる。
「うん、事情があるから……」
「そう」
「うん」
それから、しばらく無言で歩いた。
分かれ道に差し掛かり、「じゃあね」とわたしが手を振ると、香織ちゃんがふと立ち止まり、ぽつりと聞いてきた。
「私も……恋……できる日、くるかな」
——香織ちゃん……？
いつもの無表情とは少し違う、不安そうな顔をしていた。だから、わたしは精一杯の笑顔をつくって、香織ちゃんに言った。
「うん、きっとできるよ！」
その言葉に、香織ちゃんはほんの少しだけ、まつげを伏せた——。
