悪魔皇帝は玉座に座らない

第三章 タイムステラに捧ぐ

凶星

(最悪だ……)

　500年の時を経て再び目覚めた厄災を前に、俺の背筋を冷たい汗が伝う。

「……」

　無表情、無感動。ただ静かに宙に浮くその存在は、無機質な視線で俺たちを射抜いている。

　――薄ら寒い。

　俺は、以前相見えたときと、まったく同じ感情を抱いた。

　地に落ちた結晶が完全に輝きを失い、ラプティエルは瞳を残してその身を闇の中へと紛れさせた。

「――っ！大光玉、設置！」

　俺は咄嗟に、大量の魔力を込めた光源を打ち上げた。まばゆく光るそれは、擬似太陽として空洞内のほとんどを顕にする。

「ナイス！」

　それを合図に、アヤカが疾風となって駆ける。そして腰につけたアイテムボックスから、身の丈に迫る大太刀を取り出し、構えた。

「――行くよっ！！」

　アヤカが叫ぶ。刀身に黒金の雷が奔り、バチバチと空間そのものを軋ませるように魔力が凝縮されていく。

　対するラプティエルは、その閃光に目を細めることすらなく、悠然と臨戦態勢に入る。

　すると、彼女の周囲に九つの魔力球体(オーブ)が召喚された。それを見て、俺の口からギリリと音が鳴る。

(目覚めたばっかだけど、やっぱり使えるのか……！)

　惑星のように公転するそれらは、各々が特殊な属性魔力障壁を生み出すものだ。

　火、水、土、風、光、闇、幻惑、時空、虚無――これら全属性の魔力を同時に叩き込み、その悉くを相殺しなければ本体には届かない。これが、ラプティエルを倒せる人物が俺だけだった理由である。

「走れ迅雷、轟け金雷――」

　だがそれは、俺がかつてマクス・マグノリアとして生きていた時に限られた話だ。

　500年前に俺が死亡した後、調和の女神ヴァルディニアは助けを求めた。その願いを聞き届けた異世界の神は、女神の力の一部譲渡を条件に、この世界に一人の少女を降臨させた。

「切り裂け――――烈華天雷！！！」

　その少女こそ、今眼前で大太刀を振るう金雷の勇者――アヤカ・ツワブキである。

　操る雷は、この世界の概念にはない、異世界の神の力だ。すなわち、ラプティエルの障壁では阻めないということ。

(……すげぇ)

　黒金色の雷を纏った大太刀と、魔力球体から展開された九色の壁がぶつかり合い、激しい光で空洞内を塗りつぶす。

「――はああああああああ！！」

　アヤカの気迫に満ちた叫びが響き渡る。

　やがて閃光が収まると、アヤカの振り抜いた大太刀は、確かにラプティエルの壁を全て切り裂き、その奥にいる本体へと到達していた。

　だが――

「――後ろッ！」

　俺の警告と、アヤカが振り返るのはほぼ同時だった。

　ラプティエルは無傷のまま、アヤカの背後に佇んでいた。得意の時空魔法で、攻撃が到達する寸前に位置を入れ替えたのだ。

　アヤカは即座に反応し、体を捻って薙ぎ払う。しかし、雷を纏った刃が空間を切り裂くだけで、その手応えはない。ラプティエルは再び姿を消し、今度は俺たちの頭上、遥か高みに現れていた。

　アヤカの忌々しげな舌打ちが響く。

「相変わらずすばしっこいな……！封魔剣もないからキッツい！！」

　大太刀を構え直すと、再び彼女の猛攻が始まった。雷鳴を轟かせながら地を蹴り、ラプティエルを追う。大太刀から放たれる雷の斬撃が縦横無尽に駆け巡り、障壁を切り裂くが、ラプティエルはそのことごとくを時空魔法で回避し続ける。もちろん、ラプティエルも隙を突いて空間断裂の斬撃で対抗している。

　二人の戦いは、常人には目で追うことすら叶わない、まさに神々の領域だった。

(……大丈夫、ちゃんと見えてる)

　だが俺も、その領域に片足を突っ込んだ一人である。

　これがモンステラにいた頃の俺であれば蚊帳の外だっただろう。しかし、世界樹の種子(アストラルシード)を芽吹かせ、神となった今は違う。

「来い、宝杖ソラバナ」

　亜空間倉庫から、俺が最も信頼する相棒を呼び出す。先端に空色の宝玉が収まった長杖だ。相変わらず今の俺では少し不格好だが、それでもこいつが一番手に馴染む。

　戦況は膠着していた。アヤカの猛攻はラプティエルの障壁を貫き続けるが、本体を捉えきれない。このままではジリ貧だ。

「アヤカ様、私も行きますッ！」

「――え？」

　俺はソラバナを握りしめ、自己強化を施して地を蹴った。

　狙うはラプティエルの障壁。過去、一度敗れた俺が、雪辱を果たすために編み出した対抗策。

　魔力を注ぎ込み、練り上げる。

　そして――

「いけ――白妙(しろたえ)の九ノ花(ココノカ)！」

　俺の詠唱に応じ、空色の宝玉から魔力の花弁が奔流となって放たれる。

　そして、ラプティエルの軌道をなぞる九つの魔力球体(オーブ)と、俺の魔法が衝突する直前――奔流は九つに分かたれ、それぞれの障壁を完璧に相殺した。

　ラプティエルを包む絶対的な守りが霧散する。その隙を突き、魔法の本体である対消滅性魔導砲(徒なる六ツ花)が殺到する。

「……」

　だが、ラプティエルは表情一つ変えず、その一瞬で俺の攻撃線上から姿を消していた。俺の攻撃は虚しく空を切り、障壁は瞬きする間に再生されてしまう。

「くそっ……！」

　口から、ギリリと音が鳴る。

(……これでもダメか)

　転移を封じたいが、魔法は障壁に阻まれる。だから障壁を無効化したいが、それをしているうちに逃げられて態勢を立て直される。戦う前からわかっていたが、今の俺でも、ラプティエルには届かない。

(権能さえ使えれば……！)

　ないものねだりの一つもしたくなるものだ。

「今のは……？」

　ラプティエルの意識が俺に向いているその一瞬、アヤカは先ほどの光景を不思議に思っていた。

(障壁、一瞬だけだったけど……なくなってた？)

　目の錯覚かと考えたが、ラプティエル側に避ける理由がそれ以外に見当たらないのだ。

(おじさんは、どう思う？)

　心の中に問いかける。だが、返事はない。返事はないが、今はそんなことを気にしている場合じゃないと、おじさんはそう訴えているような気がした。

「うん……そうだね」

　今は、目の前の戦いに集中しないといけない。

☆★☆★☆

「カワイ子ちゃん！私に合わせてッ！」

「――はい！」

　俺とアヤカはその後も果敢に攻め続けた。彼女が障壁を無視して斬りかかり、俺が障壁を無効化して魔法を叩き込む。

　だが、全てあと一歩のところで回避されてしまう。そして、その一歩が絶望的に遠い。

「……」

　攻めあぐねる俺たちに対し、ラプティエルが反撃に転じた。

　無数の空間断裂の斬撃が嵐のように吹き荒れる。俺は咄嗟に結界魔法を展開するが、アヤカは避けきれず、大太刀で受け流したその腕から血が噴き出した。

「アヤカ様！」

「――大丈夫ッ！平気だよ！」

　その顔を見ればわかる、明らかに強がりだ。俺はアヤカに回復魔法をかけようとする。

　だが、ラプティエルは、待ってはくれない。おぞましい魔力が増幅し始めている。間違いなく、今のよりも激しい攻撃が飛んでくる。

(まずい、押し切られる！)

　俺は回復魔法をあきらめ、アヤカの手を握ると――咄嗟に幻惑魔法を使用して透明化した。

「……っ」

　その瞬間、ラプティエルの動きが初めて、明確に止まった。

(え？)

　今まで無感情に攻撃を処理していた彼女が、わずかに戸惑いを見せている。

(まさか、見えてないのか？)

　幻惑属性の障壁があるにも関わらず、幻惑耐性を持っていない？

　いや、今、理由は重要じゃない。ラプティエルが俺の幻惑魔法を見抜けない――その事実をどう利用するかだ。

　ひとまず、アヤカに回復魔法をかける。

「あ、ありがと……これは、どうなってるの？」

「幻惑魔法で透明化しています。あいつ、耐性ないみたいです」

　アヤカの瞳に、一瞬だけ希望の光が宿る。

「……カワイ子ちゃん、私がでっかいのをお見舞いする。500年前に封印するとき使ったやつだよ。合わせてくれる？」

　その提案に、俺は即座に頷いた。断る理由はない。

　アヤカは大太刀をアイテムボックスへ戻し、片方の手を天へと向けて詠唱を開始した。

「世界を超越し、神威よ応え給へ――」

　アヤカの周囲に膨大な魔力が渦巻く。その密度は、ラプティエルに勝るとも劣らない。

　だが、ラプティエルは気付かない。未だ周囲を警戒し、その場を動く様子はない。

「――万象を裁く原初の雷を、今此処に顕現せよ！」

　アヤカが俺の握る手に力を込めた。その合図に、俺も魔力を練って合わせる。

　準備ができ、俺も強く握り返した。

　そして、アヤカが極大魔法を完成させる、その瞬間。

「――白妙の九ノ花！！」

　吹き荒れる魔力の花弁がラプティエルを襲う。

　不意を突かれ、避け損なったラプティエルの肩を、俺の魔法が貫く。

　それでも、ラプティエルは瞬時に身を翻し、魔法の出どころに向けて斬撃を飛ばした。

　しかし、そこに俺たちの姿はない。見えていないわけではなく、本当にそこにいない。

　なぜなら、俺が魔法を放った瞬間――ラプティエルの背後に転移したからだ。

「これで終わり！ 」

　転移とほぼ同時。完璧なタイミングで、アヤカの魔法は放たれた。

「――原初の裁雷、アルファ=ケラウノス！！！」

　――轟音。

　空洞内全て染め上げるほどの黒金色の雷光が、無防備なラプティエルを呑み込んだ。

「はぁ……はぁ……」

　俺とアヤカは固唾を飲んでその光景を見守る。

　やがて光が収まり、もうもうと立ち込める煙が晴れていくと――そこには、左腕を失いながらも、なお佇むラプティエルの姿があった。

「「――っ！？！？」」

　初めて明確なダメージを与えた。だが、俺たちの顔に浮かんだのは絶望だった。

　ラプティエルの纏う魔力の質が変わる。今まで感じたことのない、底知れない怒りと破壊の意思が、凄まじい圧力となって俺たちを襲った。

「まずい……！」

　アヤカが戦慄の声を漏らす。俺たちは、最悪のスイッチを押してしまったのだ。

「カワイ子ちゃん、逃げて！」

　アヤカが決死の形相で叫んだ。

「――“継承者“を連れてきて！」

　一瞬躊躇するが、彼女の覚悟に満ちた瞳を見て、俺は頷くしかなかった。

　だが確かに、今のままでは勝ち目はない。グァト戦で見せたクロネの力があれば、もしかしたら……

　そう考え、心苦しいが、アヤカを残して転移を試みる。しかし――

――バチンッ

「な！？はじかれたっ！？」

　間違いない、妨害されている。ラプティエルは俺が時空魔法を操ることに気付き、手を打ったのだ。

「……くっ！」

　背を向け、入口の扉へと全力で走る。

　だが、おかしい。走っても走っても、扉との距離が一切縮まらない。むしろ、遠のいていく。

「――なんだ、これっ！！」

　思わず叫ぶ。だが、この現象の正体にはすぐ気づいた。

（いや、そうか！自己定義空間魔法だ！)

　空間そのものを拡張しているのか！こんな使い方が……！

　絶望する俺の目の前に、音もなくラプティエルが現れた。無言のまま、その手が振りかぶられる。

「――っ！？」

　俺は間一髪でその斬撃を回避した。

　――だが、甘かった。

「カワイ子ちゃん、後ろッ！！」

　アヤカの悲鳴が聞こえる。

「――え」

　回避した直後、背後から――俺のすぐ真横を、もう一つの斬撃が通り過ぎて行った。

　転移する前に、こちらに向けて放っていたのだ。

　視界が、やけにゆっくりと動く。世界から音が消え、目の端に鮮やかな赤が散った。

　そして、くるくると宙を舞う腕が見え、それが自分の右腕だと認識すると同時に、俺の意識は暗転した。