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心配

――ざわざわざわ

　誰も予想し得なかった参戦表明。その一声に、この場は異様な空気に包まれていた。

「――えっ、クロネさん……？」

　ミランが驚いて声を上げる。彼女の反応も無理はない。クロネという人物を少しでも理解していれば、このセリフには違和感を覚えるはずだ。

　だが、モンステラに来てからの彼女を知る俺にはわかる――

　――冗談でもなんでもなく、本気で言っているのだと。

　クロネはゆっくりとこちらに歩み寄ってきた。

「……別に、問題ないよね？」

　紫紺の瞳が怪しく輝き、ミランを見つめながら問いかける。

　それに対し、ミランは――

「……え？なっ――！？」

　クロネの瞳を見て激しく狼狽していた。その驚きぶりは、一目でただ事ではないと理解できるほどだ。

(ミラン……？)

　俺は小声で呼びかけたが、ミランは驚きのあまり気付かない。

　二人が見つめ合い、冒険者たちのざわめきだけが聞こえる中、一人の人物が声を張り上げた。

「――何考えてるのよあんたっ！？」

　人垣をすり抜けて飛び出してきたのは、血相を変えたエルフの少女――ルピカだった。

　クロネは面倒くさそうに顔をしかめて振り返った。

「……なに？」

「なに？じゃないわよっ！バカなの！？死ぬわよ！？」

　そうまくしたてるルピカに、クロネは露骨に不機嫌な顔を見せた。

「……私(ワレ)が死ぬ？ありえない」

「はぁっ！？どっから湧いてくんのよその自信は！？」

　ルピカの声がさらに大きくなる。

「――Aランクのあんたが勝てるわけないでしょっ！！！」

　その発言に周囲は再びざわめき始めた。何故Aランクの者が逃げておらず、この場にいるのかと。

　クロネは苛立たしそうに言い返す。

「……チッ、勝手に決めつけないで。お前に私(ワレ)の何がわかる」

「わかるわよっ！だって私は――！」

「……はぁ、もういい、時間の無駄」

　クロネはルピカの言葉を遮り、一方的に会話を打ち切った。そして再びミランの方へと向き直る。

「……それで、どうするの？ミラン」

　その問いかけにミランはハッとする。今の今まで驚き固まっていたらしい。

「――ちょ、まだ話は終わってないわよ！？てか敬語使いなさいよあんたっ！？」

　クロネにツッコミが止まらないルピカ。しかしクロネは反応しない。

「無・視・す・ん・な〜〜〜！！」

　痺れを切らしたルピカがクロネを揺さぶり始める。

「……っ」

　無視し続けていたクロネだが、流石に限界が来て今にも怒りが爆発しそうになっている。

　そこへ――

「――あ、あの！」

　ミランが震える声でルピカに話しかけた。

「……ふぇ？みみみミラン様！？」

　予想外の出来事にパニックに陥るルピカ。

「えっと……ルピカさん、でしたよね？」

「はははははいっ！」

「クロネさんは、そのぉ……お――」

　そこで言葉に詰まるミラン。顔を赤らめて視線はルピカから外れて地面を向いていた。

「お……お――」

「お？」

　そして、決心がついたのか顔を上げた。

「――っ！“お友達“！！です、の……で……」

「――へ？」

　衝撃の事実にルピカは固まった。周囲の冒険者たちも驚きすぎて唖然とし、声を発せられないでいる。

「……友人じゃなかったらタメ口で話しかけるわけないじゃん。バカなの？」

　クロネはここぞとばかりに溜まった鬱憤を吐き出した。それはもう得意げな顔で。

「んなっ！？ご、ごめんなさ――」

　ルピカは謝りかけたところでハッと気付く。

「――じゃない！あんたどうやって！？羨ましすぎるんですけどっ！？」

「……教えるわけない」

「ぐ、ぐぬぬぬぬ……」

　心底悔しそうにするルピカ。しかし、これ以上文句を言うつもりはないようだ。

　ミランは恥ずかしげな顔を真剣なものへ戻し、クロネに話しかけた。

「――クロネさん。ひとつお聞きしたいのですが……」

「……ミランの考えてることで、合ってる」

　クロネはまるで、ミランの質問の内容を理解しているかのように話す。そして続けた。

「――この瞳、この力は……かつて現調停者(ミランたち)が求めていたもの」

「――っ、やはり……代替わりしていたのですね」

　ミランはクロネの発言に納得した様子だった。

「……気づいたのは数日前だけど」

「そうですか……5年前、一体何が――」

　そこまで声に出して、口を止める。

「……いえ、それを聞くのは後にしましょう」

「うん、その方がいい」

　クロネは天を眺めて頷いた。

「――クロネさん。手伝っていただけますか？」

「当然」

　ミランはその返事にホッと胸を撫で下ろした。そして、少し申し訳なさそうな顔でクロネに尋ねた。

「……その、よかったのですか？」

　そんなミランに対し、クロネはくすりと笑う。

「……提案したのはこっちなのに、変なの」

「――あ、そ、そうでしたね……」

「まあ、ひとつ理由を後づけするなら――」

　クロネはそこまで言ってから俺の方を見た。

「――友達の頼みを聞くのに理由なんていらない、って偉い人が言ってたからかな」

　ミランは少し意表を突かれたように固まってから、おかしそうに笑った。

「……ふふっ、なるほど。偉い人が言ってたんですね、そんなこと」

「……うん、超偉い人がね」

　二人して俺を見て、クスクスと笑った。

(？？？？？)

　え、俺そんなこと言ったっけ？

　必死に思い出そうとするが、その間に話が進み、戦闘の時間が来てしまったようだ。

　ミランが耳打ちをしてくる。まだ自分で話したくはないらしい。

(……お前、今普通に喋ってたじゃん)

　そう責める視線を送ったが、またしても目が合わなかった。

　仕方ないので、クロネを加えた三人にその内容を話した。

「みなさん、準備が良ければ教えてください。グァトを地上へ下ろします」

　全員が頷いたのを確認すると、ミランは早速行動に移した。

　徐々に地上へ迫りくるグァト。結界越しとはいえ、その圧倒的な威圧感は健在だ。周りを見ても、萎縮してしまっている人が大半だった。

　そんな彼らへ、アッシュが指示を出す。

「――離れていろお前たち。後は俺らに任せろ」

　その一声により、冒険者たちによる壁が取り払われた。

　空いたスペースにグァトが降ろされる。グァトはミランに向けて激昂しており、結界へ激しい攻撃を打ち続けていた。

　俺はグァトから目を外し、三人の方を見て手を差し出した。

「……戦闘準備ができた人から私の手に触れてください。結界内に入った瞬間攻撃されると思いますので、万全の状態でお願いします」

　俺がそう言うと、アッシュが不思議そうな顔をした。

「む、恩人殿も参加するのか？」　

「はい。結界内外は隔離されてますので、転移魔法以外で出入りできません。私も必然的に参加することになります」

「なるほど、それもそうだな。はっはっはっ！」

　軽快に高笑いするアッシュ。その笑い声に、戦闘前の緊張感が少し和らぐ。

「――恩人殿、この戦いが終わったら“色々“聞かせてくれるか？」

　アッシュの聞きたい内容は想像がつく。

　魔法のこととかミランとの関係とか、そういう類いのものだろう。

　だから俺の答えは――

「――残念ながら、あまり話せることはありません」

「……そうか。ははは、それは本当に残念だ。ミラン様をご不快にさせるわけにはいかんし、聞くのは辞めておくことにする」

　その言葉が聞けて安心した。

　やはり、持つべきものは権力者のコネかもしれない。これで根掘り葉掘り聞かれるようなことにはならなそうだ。

「――よし、俺はいつでもいけるぜ」

　各々準備に取り掛かり、最初に終わったアッシュが一番に俺の手に触れる。

　続いてチュリンも、力強く頷きながら触れてきた。

　俺たちは残る一人――クロネに目を向ける。

　彼女はプルトーンMk3の最終調整を、慣れた手つきで行っていた。その顔つきは、普段の気の抜けた表情からは想像できないほど真剣そのものだ。

「――よし」

　調整を終えたクロネがスッと立ち上がる。

「……私(ワレ)もいける」

　そして、俺の手に触れようとしたところで――

「――待って！！」

　クロネの背後から大きな声が上がる。ルピカだ。

「……まだ何か？」

　クロネの声は冷たかった。だが、ルピカは気にせず続ける。

「――絶対……絶対っ、死ぬんじゃないわよ！」

「…………はぁ？」

　ルピカの激励に、クロネは心底不思議そうな顔をする。

　そしてルピカの背後を見ると――

「……意味わかんない」

　――冒険者たち全員、こちらを向いて心配そうに見つめていた。

「…………」

　クロネの顔が不快に染まる。その表情に、ルピカは首をかしげた。

「な、なによ……？」

「……知りもしない他人の心配ばっか。やっぱり、この国の奴ら頭おかしいよ」

　そして、クロネはルピカから目を背け、吐き捨てるように呟いた。

「――気持ち悪い」

「――っ！？」

　クロネのセリフに、ルピカは目を見開いて驚き固まった。

「……行こう、みんな」

「いいのか？」

「うん」

　クロネが手に触れてくる。先程のセリフが気にはなるが、これで準備が整った。

　俺は一度深呼吸を入れ、心を落ち着かせた。

「……カウントダウンで飛びます」

「「「おう！」」」

　各々が、武器を強く握りしめた。

「――3」

　俺もヴァルド＝ヘクシルを握る。

「――2」

　俺を握るみんなの手に力が入る。

「――1」

　さあ、ここが踏ん張りどころだ……行こう。

「――転移っ！！！」

　☆★☆★☆

「……そういう、ことだったのね」

　ルピカは結界内に消えたクロネの残像に目を向ける。　

　その視線には、憂いと哀愁が入り混じっていた。

「はぁ……一人で舞い上がってた私がバカみたいじゃない」

　結界内に視線を移す。

　そして、祈るように呟いた。

「……無事でいなさいよ」