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あか、赤、茜

　土曜の昼下がり、平川が買い物から帰るのを待っている。

　ずっと一人暮らしだったので留守番というのは久しぶりだ。まるで、子供に戻ったみたいだと思った。

　俺は暖かい部屋の温度に微睡みながら、ベッドに深く寝そべっている。

　あゆみのゲーム画面を眺めるこの時間も、どこか懐かしい。

　あゆみは延々とNPCを戦車で轢き殺して遊んでいた。

　そんな単純な遊び、すぐに飽きてしまいそうなものだが、本人は楽しんでいるようだった。

　ふと部屋の薄暗さが気になる。

　まだ太陽の位置が高いから、窓から日が差し込まないのだ。

　俺はのそのそと立ち上がって電気を点けた。

　そのままベッドに戻ろうとしたとき、あゆみの戦車が派手な音を立てて爆散する。

「ねえ、晋作」

　彼女は目線だけで俺を見た。

「……ん」

「ごめんね、勝手に平川さん呼んで」

「いや、いいよ。あのまま家が荒れ放題では良くなかった」

　コントローラを握ったまま、あゆみはゲームオーバーの画面から視線を動かさない。

　俺は立ったまま彼女のつむじをしばらく見つめてから、隣にそっと腰を下ろした。

「……」

　別に、何か話したいことがあるわけでは無い。

　ただ何となく、隣に座りたかったのだ。

　そのまま一緒になってゲームオーバーの画面をぼーっと眺めていると、あゆみがそっと肩に寄りかかってくる。

　俺は思わずビクリと肩を震わせ、ゆっくりとあゆみの方に首を回した。

「晋作さあ……私のこと、好き？」

　少し震えたあゆみの声。

　俺はその言葉を咀嚼して、じっくりと考えた。その後で「好きだよ」と言う。

　何だか自分の声が掠れていて、妙に気持ちが悪く思えた。何が気持ち悪いのかは、良く分からないのだけれど。

　LED電灯のジーという小さな音が気になる。

　俺が今、生きているのは、あゆみがいるから。

　ぬるい部屋の温度に包まれ、肩から伝わるあゆみの温度が際立った。

　この部屋は水槽で、自分たちはそこに入れられた二匹の熱帯魚。そんな妄想が、ふっと頭に湧いて消える。

　日本の海には場違いの、奇妙な色をした熱帯魚。

「ねえ」

　あゆみは俺の頬を両手で挟み、身を乗り出してそっとキスをする。

　甘えるように唇をついばむ彼女は、まるで俺よりずっと大人の女性みたいだ。

　唇を離して伝う唾液の糸。

　それを見ながら、俺はどこか夢幻のように今を捉えている。

「……」

　俺はこういう行為に、意味があるのか分からなかった。

「晋作はいつも、すぐどっか行っちゃいそう」

「行かないよ、どこにも……」

　伏せた俺の目を見て、あゆみはフンと鼻を鳴らす。

　それから彼女は、体を擦り付けるように俺へと体重を預けた。

「学校で、女の子に会ったでしょ？」

「あぁ、まあ」

「ほらね」

　大人びた顔で、あゆみは俺を見る。

　俺は猫屋敷と宮下の顔を思い出した。

「別にそんなんじゃないよ。そもそも、そんなことを気にするなら平川はどうなるんだ」

「平川さんはね、大丈夫」

　何が大丈夫なのか俺には分からなかった。

　ただ何となく不安になって、怖くて、俺は逃げるように立ち上がる。

　そのままベッドに顔を伏せ、足を抱えて蹲った。

　音だけで、あゆみが立ち上がったのを察する。

　そのまま彼女は小さくなる俺を後ろから抱きしめ、耳元で囁いた。

「今はね、私が晋作を守る番」

　何故だか、お姉さんのことを思い出していた。

　小学生の夏休み、唯一俺の話を聞いてくれた人。

　俺がお姉さんの影響を受けて変わったように、あゆみもまたお姉さんから何かを受け取ったのだろうか？

　気が付くと目に涙が滲んでいた。

　俺は余計に、小さく小さく蹲る。

「助けてほしい……」

「ん」

　あゆみの小さな手のひらが、俺の背を撫でる。

　それで心が落ちつくのだけれど、それ以上に騒めく気持ちがあった。

　自分が酷く情けなかった。

「……ごめん」

「別に良いよ、晋作がいてくれるなら」

　背中を擦る彼女のリズムと合わせるように、呼吸がなだらかになるのを感じる。

　俺はそっと蹲った体を解いて上体を起した。

　もっと、しっかりと、ピッタリと、あゆみに触れたかったのだ。

　俺のことを、何とか、どうにか、して欲しかった。

　苦しいんだ。生きている自分が不安になる。

　頭の中に、ずっと名倉さんがいる。

　そして真正面から見たあゆみの姿は、しかし夏休みのお姉さんと違っていて、記憶通りの子供なのである。

　俺はそっとあゆみの頭を撫でた。

　彼女は少しくすぐったそうにして、猫のように俺の手に頭を擦り寄せた。

「……ありがとう。もう、俺は大丈夫だから」

「んふっ、そう？　なら良いよ。てかさ、ゲームしよ！」

「ああ。久しぶりだがね、負ける気は無いよ」

「今までもゼンゼン勝ってないのにー？」

　あゆみはケラケラと笑いながらダウンロードしてあるゲームを選び始める。

　俺はその後ろ姿を眺めながら、やっぱり嘘くさい自分を感じていた。

＋＋＋＋＋

「平川、食器は俺が洗うよ」

　昼食のオムライスを食べ終え、早速台所へ行こうとした平川を呼び止める。

　すると彼女は少し嫌そうに顔を顰め、俺を追い払うように手を振った。

「いいわよ、私がやるから。アンタは寝ときなさい」

「……そうか。だが、頼りっぱなしというのもね」

「もう、いいから！　アンタのために、私に何かやらせなさいよね……？」

　目を逸らして平川はそんなことを言う。

　つまりどういうことなのか良く分からない。しかし、気遣ってくれているのだろう。

　俺が大人しく部屋に戻ろうとしたタイミングで、玄関のチャイムが鳴った。

　今は、あゆみも平川も家にいるのだから、誰かが家に来るとは思えないのだが……。

　様子だけ見ようと玄関へ行くと、外には宮下がいた。

　覗き穴から見えた光景。夕日、真っ赤に染まった地面。宮下の姿と名倉さんの幻影が重なる。

　血塗れの名倉さん。彼女が俺の母親を殺した夜。

「はあっ、はっはあっ、はっはっ、はっ」

　呼吸が浅くなる。

　視界が回り平衡感覚が失われる。

　熱い頭。グラグラする。

「……ぅっ！」

　ドアに倒れ込む。

　冷たい金属の感触。そのまま鍵を掛けていないドアが開いた。

　一瞬視界に映る宮下の驚いた顔。

　重なる名倉さんの笑顔。

　夕日、血。

　母の虚ろな瞳。

「あぁっ……ぅぁ、は、は、は、はっ、ぁっ」

　断続的に暗くなる視界。

　いよいよ立っていられなくなる。

　血の気が引く。

　一瞬の意識の明滅の後、俺は宮下の胸に顔を埋めていた。

「はぁ……はぁ……」

「大丈夫？　晋作くん」

　頭を優しく撫でられる感覚。

　まだ脳が落ち着かない。泡立つような焦燥。

「よし、よし、どうしたの？　大丈夫だよ～」

　ゆっくりと背中を擦られ、抱き留められている感覚が伝わってくる。

　体温を感じ、次第に現実感が身体に追いつく。

「ゆっくり息を吸ってー、吐いてー」

「すぅ……はぁ……」

「ん、良い子」

　俺はそっと宮下の胸から顔を離し、改めて向かい合う。

「……っ取り乱して済まなかった。少し、嫌な事を思い出して」

「ううん、こっちこそ急に来てごめんね？　もう大丈夫そうかな？」

「ああ、少し落ち着いた。それで今日は……何用かな」

　俺がそう問うと、宮下は穏やかに微笑んで頷いた。

「実はね、昨日から晋作くんの栄養状態が悪そうなの気付いてたんだ。それで、心配になって先生に家聞いて来ちゃった。でも、今日は顔色良いねー！」

「ああ、実は前の学校の……知り合いが来てくれていて」

　俺がそう説明すると、いつの間にか後ろに立っていた平川がジロリと俺を見る。

　次に宮下のことを見て、説明するよう無言で俺に促した。

「あー、こちら宮下さん。新しい学校のクラスの人だ」

「えー、私クラスの人？　お友達が良いなー」

「あ、いや……うーん」

　俺が言葉に詰まっていると、宮下が逆に問いかけてくる。

「ま、今はクラスの人で良いよ。それで、その人は彼女さん？」

「いや、違う」

　即答した瞬間に平川から小突かれる。

　しかし、彼女ではないのだから仕方がない。

「ふふっ、仲良しなんだね？」

「まあ、うん」

　俺がそう答えると、満足したのか平川はそのまま台所へと帰って行った。

　結局、何をしに来たんだアイツは。人見知りか？　いや、人見知りだったか。

「えーと、実はさっきの平川以外にも家に人が居てね。上がっていくと少々手狭かもしれない。だから、まあ、少し散歩でもしながら話すかい？」

「ん！　そうしよっかなー」

　俺は頷き、家の中に向かって少し声を張る。

「なあ、二人とも。俺は少し宮下さんと外で話してくる。夕飯までには帰るつもりだが、何かあれば携帯電話に連絡してくれ」

　平川は食器を洗いながら、頷いて見せる。

　俺が頷き返して外へ出ようとしたときに、部屋の奥からあゆみが登場する。

「私も一緒に行く」

「うん、そうか。宮下さんもそれで良いだろうか？」

「んー、良いよ！　私、子ども好きだし」

　そう言って微笑む宮下に対し、あゆみは露骨に顔を顰めて見せた。

　これはもしかすると、あまり相性が良くないかもしれない。

　俺は少しばかり不安に思いながらも、家の敷居から一歩外に出る。

　夕日が伸ばす俺の影は、光源と同じく茜色に染まっていた。