どうやら私は破滅の悪女らしい

88話

「……え？」

　その先は、少し前に見た景色だった。暗闇と、金色に輝く煌めき。その正体。

「っ、かみなり！！」

「ハァ！？」

　玲奈の視線の先にいる者を、リュウも見た。かみなりは金色に煌めく檻の中に閉じ込められていた。まだ底は見えない。二人は奈落へ落ち、かみなりは二人の頭上に取り残されていく。

「どうしよう！」

「どうもできねえだろ！」

「っ……そもそも、このまま落ちていって大丈夫なの！？」

「知るか！」

「ああ、もう……っ」

　諦められずに上を見上げれば、トキとナシュカが飛び込んで来るのが見えた。

「その檻を掴んで！」

「っ、分かった！」

　玲奈の咄嗟の叫びに、トキは反射的に応えた。檻へ手を伸ばし、その手に取る。空中に浮いていた檻は、トキの手に落ちた。

　四人は暗闇の中を落ちていく。下を見ると、真っ白い光の穴が段々と大きくなっていた。上からナシュカの弾む声がした。

「あれが出口よ！　間違いない！」

「ほんと！？」

「ああ！　真っすぐ行け！」

　四人は光の穴へ、吸い込まれるように落ちていった。

　　不思議な感覚だった。体が光にまるっと包まれ、視界は白一色だ。どちらが上か下か、まるで感覚が掴めない。光の海を泳ぐように進んだ先に、暗い出口が見えた。

「痛(い)っっ……！　たた……」

　ドサ、と尻を打ち付けた。薄暗い洞窟の中にいるようだ。薄っすらと、三人のシルエットが見える。

「みんないる！？」

「ああ、お前が最後だ」

「よかった……着いたんだ」

「ええ、もうここは胡王国よ」

　玲奈の胸には、安堵と達成感が膨らんだ。しかし、すぐにそれは萎んでいく。トキの申し訳なさそうな顔で、察した。

「かみなりはいない、か……」

　手の中の檻は、空っぽだった。

　心配ではあるが、檻を持ち出せたことで、玲奈はいくらか気が楽だった。檻に閉じ込められ続けている状態は脱せたのだ。

（姿は見えないけど、一緒に外に出られてる。きっと）

　よし、と口の中で呟いて、気持ちを切り替えた。　

「ここからどうするの？」

「まずは下働きだ。年に二度ある登用試験に受かれば官吏になれる」

　そうなれば、豊かな生活が待っている。それを目指して、スラジの貧しい若者は迷宮へ挑むのだ。玲奈の目的は違うが、まずは皆についていき、正体を隠しながら、無事に生活できる安寧の場所と時間が欲しい。

「とりあえず、王都に向かう必要があるわよね」

「ああ。進もう」

　体は満身創痍だが、進む足取りは軽やかだった。しかし、それも洞窟を出るや否や、ピタリと止まった。前方に、人影を見つけたのだ。

「迷宮の達成者とお見受けする」

　低くしゃがれた声が、その男が歳を重ねていることを思わせた。武具を着込んだ男たちが、十人程連なっている。緊張が走る玲奈たちを見て、男は幾らか柔らかな声を発した。

「いや、驚かせてしまってすまない。私は胡王国、楠暢(だんのん)地方の長、河肖(こしょう)だ。貴殿らを傷つける意思はない。我らは王都への案内役として参った」

「案内役……」

「その割には重装備ね」

「どのような者たちがやって来るかは分からない以上、身を護る術だ。ご理解頂きたい」

「こっちはこの国のこと全く分からないし、王都へ連れてってくれるなら助かるわ。すぐ出発するの？」

「いや、まずは私の城へ来てもらい、魔石や衣服を検めさせてもらう」

「魔石を取り上げる気？」

「王都で手続きを終えるまでの間だ。武器を持った外国人をいきなり中枢へ迎え入れることはできない」

　トキとナシュカは渋い顔で、小声でやり取りをした。

「信頼できるの」

「そのくらいの警戒はあって不思議じゃない。そもそもこの人数に対するには、魔石は尽きかけだ。従うほかない」

「……そうね」

　玲奈はそこで初めて、最後の試練で獲得した魔石は消えていたことに気づいた。一方リュウは何も言わず、玲奈の後ろで俯いている。

「分かった。あなたに従うわ」

「話が分かるようで何よりだ。ここからそう遠くない……んんん？」

　武人たちに付いていこうと歩みだした時、河肖が声を上げて、リュウにつかつかと歩み寄った。

「いやはや……驚いた。貴殿は」

「人違いだ」

「間違いない！　ヒリュウ！」

「…………」

「ヒリュウ？」

「あれが？」

「行方知れずのヒリュウ？」

「迷宮から出てくるとは……死んだと聞いていたが」

　兵士たちのざわめきの元は、リュウのようだ。気づかれたリュウは、居心地悪そうに体を縮こませた。

「知り合い、みたいだね？」

「……まあな」

「役人と面識があんのか？　なら、なんでまた迷宮なんかに」

「……色々あんだよ」

　話す気はないようだが、リュウには事情が色々あるようだ。それは玲奈も同じなので、深くは突っ込むまい。

「これは、陛下がお喜びになるに違いない。すぐに鴉(とり)を飛ばさねば」

「……ハァ」

（陛下？）

　玲奈だけでなく、みんなギョッとした。　

「え！？　国王と顔見知り！？　もしかしてリュウって偉い人？」

「んなわけねえ。ただの部下の一人だわ」

「顔を知ってるくらい近しいんでしょ？」

「そういう配置にいただけだ。おい、行くなら早くしてくれ。全員クタクタだ」

「おお、それは申し訳ない。なに、ヒリュウ殿と旅路を共にしてきたとあらば、秤(はかり)も問題ないだろう」

　そして兵士たちが慌ただしく動き始め、玲奈たちは近くの城まで連れていかれた。