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83話

「扉だ」

　暫く歩いた先に、またも扉が現れた。今度のは大きくて、分厚い。

「用心しろよ」

「うん！」

　トキが重い扉を押し開けた。瞬間、冷気が体に挿し込んだ。　

「氷だ……」

　扉の先は、壁面も床も氷で覆われていた。恐る恐る足を踏み入れる。ザラザラしているので、滑る恐れはなさそうだ。

「ひんやりはしてるけど、凍えそうな程じゃないね」

「入ったばっかだからだ。長い事居れば最初の試練の時みたいに寒さがキツくなってくる」

「そうね。なるべく早く抜けましょう」

　氷を踏みしめながら前に進む。上を見れば、天井も氷だった。地下なのでその先に太陽はないはずだが、明るく照らされている。別の光源があるのだろうか。遠くの氷はキラキラと輝き、近くの氷は玲奈たちを反射させた。その氷の鏡に、ちらりと映るはずの無いものが見えた。

「えっ！？」

「どうした」

「……今、氷の中にかみなりの尻尾みたいのが」

「はあ？　尻尾？」

「見間違いじゃなくて？」

「……分かんない。一瞬だったから」

　尻尾がゆらりと映って、目を瞠った時には煙のように消えてしまった。辺りを見回すも、当然、かみなりはいない。玲奈の勘違いかもしれない。

「迷宮だから何が起こってもおかしくはないが、囚われるのも良くない。とりあえず進むぞ」

「……うん」

　促されて、止めていた足を動かす。氷を凝視するも、映るのは四人だけだった。ナシュカがその現象を分析しだした。

「見間違いじゃないとしたら……かみなりが消えたのは、レナの魔石に戻ったんじゃなく、この氷の中に閉じ込められたからかもしれない」

「……そんな」

　顔面蒼白の玲奈の肩に、ナシュカは優しく手を置いた。

「あくまで可能性よ。魔石にいる可能性だってある。心配なのは分かるけど、ここに長くいるのは危険。探してる暇はない」

「……うん、わかってる」

　ここで探したいなどと我儘を言うことはできない。でも、玲奈の中で懸念は募っていく。トキも沈痛の表情で押し黙る中、リュウは諭すように声を出す。　

「お前、あの猫もどきをペットみたいに思ってんなら、考えを改めとけ」　

「改めろって……、どういうこと」

「魔石から動物が産まれるなんて聞いたこともない。形こそちっさくて非力に見えるが、相当な力を秘めてる。それがお前に良い顔をし続けるとは限んねえ」

　かみなりが何者なのか。得体が知れない生き物であることを、改めて突き付けられる。トキは玲奈に目配せをした。

（分かってる）

　かみなりは、玲奈が『破滅の子』だからこそ産まれた生物である可能性が高い。誰も聞いたことがない、玲奈にだけ起こった事象となればそう導くのが自然だ。

（もしくは、お母さんの力に何か関係があるかもしれない）　

　かみなりは、時を戻したことを知覚した。つまり、玲奈の中の母の魔力が、かみなりにも流れている可能性がある。だからこそ、玲奈にはかみなりが敵対する物になるとは思えないのだ。

　それらを言える筈もなく、玲奈は、「気をつける」とだけ答えた。

　氷景色の中、次に現れたのは、下り坂と大きなソリだった。

「これに乗ってくのね」

「怖ぁ……」

　斜面は中々の急勾配。ソリは四人が丁度乗れる大きさだ。

「行くしかないな」

「放り出されないように、しっかり縁(ふち)を掴めよ」

「うん。魔力使った方がいいよね」

「レナの魔石なら大丈夫だけど、私は魔力の残量も頭に入れないと。いざという時まで使わないでおく」

　玲奈以外の三人は、まだ魔石を砕かないようだ。前方にナシュカとトキ、後ろにリュウと玲奈が座る。体重のバランスを取ってこうなった。左隣のリュウが、玲奈の手を取った。

「え、なに」

「ふっ飛ばされないよう掴んどく」

「……うん」

　ぎゅ、と手を握りこまれて、変な緊張感が走った。ふわっと頭に浮かんだのは、逃げるために抱き合うフリをした、あの夜。玲奈は耳を赤くしながら、必死に平静を装った。

　その緊張は好か否か、ナシュカがソリのストッパーを外したと同時にすぐさま消え去った。

「いゃあああああっ！！」

　突風が顔面に吹き荒ぶ。それだけ速度が付いているということだ。ビュンビュン風が空気を切る。拘束なしにジェットコースターに乗っている状態だ。玲奈だけでなく、三人も顔を青くしている。

「速度落とせねえのか！」　

「どうやって！」

「いやああああ落ちるううううっ！」

「しっかり掴めアホ！」

　さっきは照れていたリュウの手だが、それどころではなく、必死の思いでしがみつく。玲奈は絶叫系が苦手だ。涙を浮かべて胃がひっくり返るような浮遊感に耐える。涙は風で飛び散り、後方へ流れた。それは氷の地面にぶつかると、染みることなく、跳ね返って空中をてんてんと舞った。