74話
二、三日歩いた先に、四人の前には地下へ続く洞窟の入口が現れた。下へ続く、石造りの階段は苔むして古めかしい。
「迷宮の到着点、胡王国へのゲートは地下の奥深くにある。これが最後の試練の可能性が高い」
「ここが最後……」
「だとしたら相当難関でしょうね。覚悟してかかろう」
「かみなりも入れるのかな？」
「行けるだろう」
特に確証はないだろうが、トキが即答した。かみなりも大丈夫だというように、「マ！」と応えた。
「魔石から出てきたことを思えば、その子自体に魔力が宿ってるかもしれないわ。役に立つかもよ」
「途中で邪魔になったらそこで置いてけばいい」
「そんな、今更無理だよー……うう、頑張ろうね、かみなり」
「マァッ？」
「さあ、行きましょ！」
ナシュカが、魔石を砕く。何が起きてもすぐ対応できるよう、魔力を貯めておくのだ。他の皆も続いた。先頭のナシュカが階段を下っていく後に玲奈がつき、その後ろにリュウ、トキと続く。
「ひんやりしてるわね」
「う、最初の嫌な思い出が」
迷宮に入ってすぐの冷たい空気を思い出した。階段を下るにつれ、薄暗くなっていって、足元が見えにくい。ナシュカは全く意図せずにスタスタ進むので、置いてかれそうになる。
「ひー、待って待って」
「レナ、視力の強化魔術できるか？」
「目の？」
「瞳を魔術で操って光を取り込むのよ」
「なるほど」
つまり、躯術で虹彩や瞳孔を調節するということだ。目に魔力を移行させ、ぐるぐる動かすと、それは容易くできた。
「わ、見える見える」
「よし、進むぞ」
石の階段を降りきると、重たそうな扉が現れた。ナシュカが扉を引くと、ギギギ……と錆びついた音が響いた。続けてくぐると、天井の所々に松明が焚かれていて、中は明るかった。
「えっ、これ誰が付けてるの」
「迷宮の魔術でしょうね」
先程覚えたての、暗闇に対応できる魔術は早くも必要なくなったらしい。明るい洞窟内というのはミスマッチな感があると思いながらも、ひたひたと進んでいく。
「止まって！」
「ぎゃっ」
「どうした」
鼻を背中にぶつけてしかめっ面になりながら、叫んだナシュカの視線の先を見る。
「何もないじゃん」
ナシュカは洞窟の端っこに転がっていた小石を取って、数メートル先に投げた。ことん、と小さな音がした後、跳ねるはずだった小石は、そのまま真っ逆さまに落ちて消えていった。だいぶ下の方で、ようやくカツン！ と鋭い音がした。
「えっ」
「地面が抜ける罠か」
恐る恐る近づくと、すっぽりと空洞になった先には、剣山が敷き詰められていた。肩に乗っていたかみなりもそれを見て、目を丸くし、びくっと跳ねた。
「ヒィッ、針山じゃん！」
「よく気づいたな」
「微かに質感が違ってたからね」
「ナシュカ〜、ありがとう。頼りになるー」
「ンナー」
「ふふ、先頭は任せなさい！」
「しかしまあ、ここにきてやけに古典な罠だな」
確かに、時間や空間を捻じ曲げるようなトラップから、一転している。
「こういう罠の方が案外厄介なのよね」
「ああ。常に注意を張っていこう」
さらに進み続ける一行。洞窟内は、松明が焚かれているのに温かみはまるでない。
「これ、本物の炎？」
「さあな」
「……熱くない」
「あんま近づくな。何が起こるか分かんねえぞ」
「うん」
手をかざしたものの、注意されて大人しく離れた。かみなりはその手をふんふん嗅いで、ペッとつばを吐くように舌を出した。
（私の手が臭いみたいな反応する……）
軽くショックを受けつつ、自分も匂いを嗅いでみると、確かに独特な匂いがした。
（火の匂いとは違う感じ）
「扉よ」
今度現れたのは、古びた小さな扉だ。進まない選択肢はないが、注意は必要不可欠だ。
「開けた瞬間、何かしら襲いかかってくる可能性もある」
「そうね。皆、気を付けて……開けるわよ」
扉は軋むこと無く、スッと開いた。中は小部屋だった。
「わ……何ここ」
そこは、今までのさっぱりした無機質な洞窟とは真逆。薄暗い部屋の中には、年季の入った雑貨が所狭しと並んでいた。
壁には、新聞や地図が敷き詰められ、机の上には虫眼鏡が三つ。大・中・小と並べられている。壁際の棚には、巨大な砂時計がこれまた三つ。砂の色が全部違う。赤、金、青だ。床にはツルッとした正方形の茶色いタイルが敷き詰められている。
「……気のせいかな、私、この部屋見覚えがある気が」
「……俺も」
「え？」
ナシュカとトキが唸って記憶を遡っている。
「リュウも？」
「いや、ねえな。こんな気味悪い部屋」
ナシュカはきょろきょろと部屋を見まわし、奥を指さした。
