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73話

「その子、名前は付けないの？」

「名前かあ……付けたほうがいいのかな」

「ずっと猫って呼ぶのも微妙じゃない？」

「そいつ、猫じゃないしな」

「付けてほしい？」

「ンマー」

「ほら、うんだって！」

　実際の猫の気持ちは勿論分からないが、流れに乗って名前を考えることにする。

「猫か……ミケ、タマ……、ポチ、は犬か。えーと」

　ペットを飼ったことがないので、メジャーなところをブツブツと唱えていく。猫はきょとんと玲奈を見つめると、お気に召さなかったのか、肩から飛び降りてととと、と先を歩き出す。

「あ」

　その後ろ姿を見て思いついた。

「かみなり」

「マ！」

　猫はくるんと後ろを向いて玲奈に向かって鳴く。

「カミナリ？」

「あの稲妻模様か？」

「単純」

「いいじゃん、分かりやすいでしょ！　ねえ？　かみなり」

「ンナァ〜」

「ほら、気に入ったって！」

「まあ、レナがいいんならいいんじゃない？」

　イマイチ評判は良くなかったが、無事に名前は決まった。

「かみなりー」

「ンマァッ？」

「かっ……かわいい」

　名前をつけると、途端に愛着が湧いてきた。透き通った金色の目は丸っこく、ちょこんと付いた鼻と口もキュートの体現だ。

「そんな得体の知れんもんによく可愛いとか思えんな」

「また、そんな捻くれちゃって。可愛いものは素直に愛でなきゃ損だよ」

「魔石から出てきた猫もどきをか？」

「もう、折角名前つけたんだからちゃんと呼んであげてよ」

　リュウと軽い言い合いをしていると、トキがじっとかみなりを見ていた。

「どうしたの？」

「……いや」

「ふふふ」

「え、なになに」

　どもるトキと反対に、ナシュカが含み笑いをする。何か掴んでいそうなナシュカに問うと、彼女は悪戯めいた魅惑的な表情でトキにずいっと距離を詰めた。

「トキ、猫が好きなんでしょ」

「っ……」

「図星ね」

「えー！　そうなの？　もっと早く言ってよー」

「そいつ猫じゃねえだろ」

「リュウは黙ってて！　なんで分かったの？」

　トキは顔を赤く染め視線を逸らしている。表情を変えないクールな男だが、猫に弱いとは意外な事実だ。

「ずーっと視線が追ってるもの。すぐ分かるわよ」

「へえ〜、トキってば可愛いとこあるじゃん！」

「……そういう反応をされるから言いたくなかったんだ」

「女ってのは隠すと余計に五月蝿くなんだよ」

「あら、経験者のような口ぶりね」

　リュウはうげ、と舌を出した。

「でもリュウの言うことは一理あるかも。普通に猫好きなんだ、って言ってくれればそうなんだ、で終わる話じゃない？」

「……誰にも話したことなかったから、言おうと思わなかった」

（あんまからかうとかわいそうだし、この辺にしておこ）

　ナシュカはまだニヤニヤとトキを見つめていたが、玲奈は先に船から降りた。

「飼ってたことがあるの？」

「いや、街の野良を見つけて、たまに可愛がってたくらいだ。懐っこいのを撫でるくらいしかしたことない」　

「へえー、じゃあかみなり抱っこする？」

「えっ」

　トキが爛々とした目で玲奈を見返す。

「……いいのか」

「うん。普通の猫と違って重くないけど。かみなり、トキに抱っこしてもらう？」

「マー」

「いいって。おいで」

「ンマー」

「お……おお……」

　トトっと駆け寄ってきたかみなりをトキに渡すと、恐る恐るその体毛を撫で、抱き上げた。ふわふわの背中を通り、額に手を近づける。かみなりはその手に頬ずりした。

「うっ……」

「……泣くんじゃない？」

　ナシュカが言ってるのはかみなりではなくトキのことだ。そのくらい、トキは感極まっているように見える。一通り堪能したらしいトキは、そっとかみなりを地面に下ろした。

「レナ……ありがとう」

「いや、そんなお礼を言われることでは」

「一生の思い出だ」

「大げさな……」

「ンナ！」

「逆に、リュウは猫嫌いなの？」

　ナシュカは、微妙にかみなりと距離を取るリュウに聞く。

「そういう訳じゃねえけど……、その猫もどきは近づきたいとは思わない」

「えっ、何で？」

　こんなに可愛いのに、と思いつつ、かみなりを見ると、心なしショックを受けているように見えた。

「かみなりはリュウが好き？」

「ナー！」

「うんだって。嫌ってたらかわいそうだよー」

「近づけんなって」

　本当に嫌がっていそうなので、大人しく引き下がる。嫌がらせをしたい訳ではない。

「なんか……ソイツ……」

「ん？」

「いや……、何でもない」

　リュウとかみなりは、距離を取りながらもじっと見つめ合っていた。

「まあそのくらいにして、早く行きましょ」　

　ナシュカの一声に、ようやく四人は止まっていた足を進め出した。