どうやら私は破滅の悪女らしい

53話

　暫くして、二人はやっぱり後ろの道から帰ってきた。

「何も変わらず、か」

「……枝折ったくらいじゃ駄目なのかも」

「つっても、この幹はどうにもなんないだろ」

「何か収穫はあった？」

「……さっきは意識してなかったけど、十分くらい歩いた先にこれと同じくらいデケェ木があった。それくらいか」

「同じくらい……もし対になってれば、そっちの枝も破壊するとかどう？」

「それで何か変わるとは思えねえけど……やってみるか？」

「うん」

　リュウと玲奈が、そう納得した時。

「……そろそろ、一度川を渡れないか確認しても良い頃かも」

　ナシュカは口元に手を添えて喋った。リュウが片方の眉をあげる。

「俺とコイツには無理つってたろ」

「かなり危険なのは確かだけど、こうも手がかりがないと皆参っちゃうでしょ。一度、全員で違う選択肢を考えても良いかと思って」

「俺も賛成だ」

　トキとナシュカがそう言うので、玲奈はただ頷いた。二人が先導して、逆方向の川岸に向かい歩いていく。後ろをついて行くと、リュウが玲奈だけに聞こえるように囁いた。

「お前、良いのかよ」

「え？」

「もう一本の木、見に行くつもりだったろ」

「ああ……いや、ナシュカが言うなら正しいと思うし……私は、いいよ」

「……あっそ」

　リュウが呆れたような声を出す。何だか責められてる感じがして、俯いた。

　暫く歩いていると、前方のトキが不穏な空気を出した。

「……可怪しい。もう、川に出ていい筈だ」

　まだ、森を抜ける気配は全くない。　

「確かに……私もさっきこっちへ木の実取りに来たけど、川の音がもっとしたはず」

「………」

　耳を澄ませても、水音はしなかった。

「まさか、こっちも」

　その可能性に思い当たり、皆の表情が深刻さを増した。

「……とりあえず、もう暫く歩き続けてみよう」

　そうして歩き続けた結果、四人は元の巨木の元へ、また巡り戻ってしまった。

「あったはずの川への道も、いつの間にか循環の渦に消えてしまったってわけね」

「なんとしてもここを脱出するしか無くなったな」

「いつ変わっちゃったんだろ、何かきっかけがあったのかな」

「私が木の実を取りに来た時……、トキとリュウが二人で歩きだした所まではあったはず」

「そのきっかけが分かれば、進展しそうだが」

　この循環を解消できる、糸口。

「もう一本の木、見に行ってきてもいい？」

「うん。気になるなら行ってきなよ」

「んじゃ、ついてく」

　リュウが一緒に来てくれるようだ。二人で歩き出すと、程なくしてその木はあった。

「これか」

「枝の形は違うけど、幹の太さ、背の高さはほぼ同じだ」

「対になる木……」

　木の周りをぐるりと回ってみる。

「ん？　……文字？」

「なんだ」

「これ、文字が彫られてない？」

　木の洞に、刻まれているそれを、リュウに見せる。

「文字ィ？　どれだよ」

「だから、ここ！　ほら、フ、タ、リって」

「……何か刻まれてはいるけど、読めねえ。お前の国の文字か？」

「……え？」

　言われてハッとする。

（これ、スラジの文字じゃない……カタカナだ……）

「……どうした？」

「いや……うん、私の国の文字みたい」

（何で、迷宮に日本語？　まさか、私以外にも、この世界に来てる人がいる……？）　

　玲奈は息を呑む。もしそうなら、玲奈にとって大きな救いとなるかもしれない。

（……何で日本語が書かれてるのかは気になる、けど。とりあえず、今は後。このループと、迷宮を脱出してからだ）　

　気を取り直すように、大きく深呼吸する。　

「なんて書かれてるって？」

「二人、って」

「二人？　それだけじゃ分かんねえな」

「二人……人数とループが関係あるってことかな」

「迷宮は四人組で入る。二人×二人。それが良いのか、駄目なのか」

「二人……二人の組み合わせに鍵があるかも。同性じゃないと駄目とか」

「いや、男二人でも、男女でも結果は変わらなかった」

「そう、だね……」

　ううんと頭を悩ませながら、もう一度木の洞を覗く。

「……あれ、これ」

　フタリ、の右。最初は模様かと思ったが、よく見たらカタカナのメのようにも見える。

「メって書かれてるかも。二人目」

「二人目……」

「だから何なんだろ」

「つうか、この記号、いや、文字って……」

「ん？」

「……いや、何でもない。アイツらにも伝えるぞ」

「うん！」　

　リュウは何だか引っかかっているような素振りを見せたものの、それ以上は何も言わなかった。二人は一旦戻って、トキたちに木の洞の暗号のことを伝える。

「二人目？」

「二人目……二本の木を通る二人目を固定する、とかは？」

「さっき、ずっと私先導で後ろにリュウだったけど、駄目だったよ」

「うーん」

「その、二人目、っていう暗号は合ってるの？　たまたまそう見えただけじゃなくて？」

「そう言われると自信ないかも……」

　ナシュカに聞かれて、玲奈は小さくなった。

「こっちの木には何か対の暗号が書かれてるかもしれない。確認したか？」

「あっ、確かに！」

　トキに言われて、後方の木の洞を覗いた。

「……全く同じ文字が入ってる」

「ってことは、暗号なのは間違いないか」

「うん、多分」

　しかし、同じ文字だが、少しこっちの方が大きい気がする。

（それに、メが曲ってなくて……、）　　

「レナ？」

　ぴとりと固まった玲奈に、ナシュカが声を掛ける。

「これ、メじゃない。×(ばつ)、かも……」

「え？」

「急にカタカナから記号になるのは引っかかるけど、でも、そう読む方が自然」

　向こうの文字は曲線張ってたが、こちら側に彫られた文字は直線で、メには見えない。

「二人、×(ばつ)、そう書いてる」

「二人が、×……？」

「二人が駄目。どういう事だろ」

「……奇数で進めってことか」

「……あるかもね」

　最初は、四人。その後は、二人ずつ歩いた。いずれも、偶数で行った。その結果、ループしてしまったのなら。