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婚礼、そして婚礼前のひと苦労

　あんまりな前日と違い、婚礼は粛々と清やかに行われた。

　アルマリアは真っ白な婚礼衣装を脱ぎ捨て、さっさと簡素なドレスに着替える。

「婚礼って、面倒ですね……」

　誰にともなく彼女は呟いた。

　しんと静まり返る室内には、侍女のひとりも居ない。アルマリアが暫く一人で、と願ったからだ。

　そうしながら、彼女は婚礼中と、その少し前に、思いを馳せた。

　　　＊

大抵のことには動じぬアルマリアと言えど、やはり婚礼となればそれなりに緊張していた。

　すぅ、はぁと息を整えつつ、着替えに向かおうと歩を進めていた、とき。

『姫、大丈夫ですか』

　ヴィルヘルムに声をかけられたのだ。

　吃驚して振り向くと、少々申し訳なさそうな表情の王子が立っていた。

　アルマリアは首を傾げつつ、はい、と頷く。だが王子の顔は晴れない。依然として曇ったままだ。

『あの……？』

　堪らずアルマリアが尋ねると、彼は困ったように片手で両目を覆った。

『婚礼の儀では、誓いの口づけをしなければなりません』

『……はい？』

　まぁそうでしょうね、と彼女は思った。——それが如何したのだろう。

　と。

『いいのですか？　貴女は私を好きな訳ではないでしょう？』

　そう続けるヴィルヘルムに、アルマリアはゆっくりと目を瞬いた。

『殿下、随分と純情なことを仰りますね……』

　驚きのあまり、彼女はうっかりそう口を滑らせてしまった。はっとして慌てて口を押さえる。だが、王子は気にした風もなく、ただ困ったように微笑んだ。

『いえ……私はいいのですが。貴女がお嫌でしたら、申し訳なくてですね……』

『それでも、わたしは王女ですから』

　分かり切ったことだ。そして、考えてはならないこと。幸い相手は奇癖と嗜好を覗けばそれなりに好感の持てる人間だ。だからきっと、いつか彼を好きになれるかもしれないし、例え好きになれずともそれなりに平穏に暮らせるだろう。燃えるような禁断の恋もする相手が居ないので、そこも安心だ。

『ですが……』

　にこりと微笑む彼女に、しかしヴィルヘルムはまだ不安気にしている。

『口づけをするとき、貴女は固まってしまいませんか？……その、もし初めてなら』

　……アルマリアは今固まった。

　確かに、彼女は口づけというものをしたことがない。そもそも異性と至近距離になるような状況に陥ったことすらない。——これは、確かに、少し不安だ。というか一応淑女にそんなこと聞かないで欲しい。あぁでも危ういのも確か。ど、どうしよう。

　その思いが顔に出てしまったのか、王子はやっぱり、というような表情をした。

『どうしましょうか……』

『だ、大丈夫ですよ、きっと』

『しないわけにはいきませんし……』

『…………あの』

　聞いていない。

　アルマリアは困ってしまった。口づけのこともだが、ここでうだうだしている暇もない。気がする。

　再び声をかけようと試みたとき、ぱっと彼はこちらを見た。どっきりした。

『今、練習しましょうか』

『————はい！？』

『ですから、本番で固まってしまわないよう、今……ああ、すみません、やはりお嫌でしょうか』

『えっ、い、いえ……！　そんなことはありませんが……その、良いのでしょうか』

　口づけの練習、なんて。

　何故か分からないが、どきどきと胸が高鳴り、彼女はさらに困惑を極めた。だが。

『本番で固まってしまうより、ずっと良いと思うのですが……どうでしょう』

　困ったように言う王子を見て、アルマリアは決心を固めた。

　ぐっと拳を握り締め、毅然と顔を上げる。

『えぇ、では、宜しくお願い致します』

　ヴィルヘルムはほっとしたように微笑んだ。

　……はっきり言って、二人して色気も甘さの欠片もなかった。

　だが。