第３話
イナバは、シルファヒンの反応を見ながら、エルフの恋愛観は良く言うと一途、悪くいうとストーカー気質であることを思い出した。
ハーフエルフも、エルフの恋愛観を引き継いでいたはずだ。
恋愛方面では鈍感なトウバのことだ。
どこかで何かをしていたのだと思う。
シルファヒンの初恋は６歳の時だった。
レンマ王国に祖父の外交の付き添いでついて行った時、広い王宮で迷ってしまう。
その時、助けてくれたのが当時１０歳だった、トウバ・レンマ第三王子だった。
それから、十四歳になるまで八年間、レンマ王国に来る機会があれば必ず来て、彼を見つめ続けてきたのである。
彼女の中でしっかりと恋心は育っていった。
しかし、四年前からぱったりと王宮から彼の姿が消えてしまう。
事情を知ろうにも関係者は、口をつぐんで誰も何も言おうとしない。
「あんなに挨拶してアピールしたのに。初めましてなんてっ」
事情を知っているセバスティアンは、１４歳と現在１８歳のシルファヒンの姿は、全然違うことに気づいている。
さらに彼女の短めの耳のせいで、ハーフエルフと思われていなかったようだ。
記憶の中の彼は、王家の人間に恥じないような立派な服を着ていた。
しかし、今、目の前にいる彼は、着崩れた軍服にくたびれた艦長帽を被っている。
「……これはこれでいいわね」
「そういえば、トウバ・ゲッコウと名乗ったわね」
「シルファヒン様」
セバスは、ちらちらとトウバを見ながら、うなずいたり、ぶつぶつ言っている主人に声をかけた。
「ひゃいっ」
「エクセリオンを、飛竜空母で曳航したいと言っていますがどうしますか？」
「可能なの？」
「可能です～。すごいですね～。完全レシプロの飛竜空母。博物館ものですよ～」
「むっ。分かってるね、え～と」
イナバが笑いながら言う。
「メルルーテです～」
「じゃ。メルルーテさんで。しかしエクセリオンもすごい。”重飛行艦”でしょう？シルルート独自のリフティングボディ？」
「直線飛行時だけですけどね～縦方向のジェットが壊れてしまって～」
「ミナヅキのペイロードなら余裕ですよ」
「まあ。頼もし～」
「……なんだか楽しそうね」
「それでは、トウバ・ゲッコウ艦長でしたっけ」
「はい」
「そのように、してちょうだいっ」
横を向いて言う彼女の頬は少し赤かった。
◆
エクセリオンを、ワイヤーで吊り下げようとしたのだが、丁度良いフックがなく結局ラムエッジを出してそれに括り付けた。
ミナヅキの左右にある、収納可能なクレーンが役に立った。
飛竜を三体、搭載可能なミナヅキは、エクセリオンの気嚢の浮力だけでも十分持ち上げられた。
安全のため、三人にはミナヅキに搭乗してもらう。
一旦、シラフル湖のほとりの、駐屯基地に行くことになった。
夜間の移動は、夜行性の巨大飛行生物のため危険だ。灯火管制もされている。
「雨が降りそうだな」
外部通路で煙草を吸いながらトウバは、空を見上げた。
片手にはコーヒーカップを持っている。
「小麦もそろそろ収穫だな」
吐く息が白い。
「あっ」
廊下の奥から普段着にケープをまとったシルファヒンが来た。
「えっと、何か不便はありませんか？」
「ありませんっ」
少し離れて横に立った。ぶるっと体を震わせる。
「ホットコーヒーはいかがです？軍隊名物、薄いコーヒーですが」
「ありがと」聞こえるか聞こえないかの小さな声で言った。
二人は、並んで白い息を吐きながらコーヒーを飲んだ。
パラパラと雨が降り始める。
シルファヒンは、トウバに色々なことを聞きたかったが、結局何も聞かなかった。
翌日は、朝から冷たい雨が降っている。
ブリッジのガラスの上を、ワイパーが左右に動く音が、定期的にしていた。
シルファヒンは、艦長席の左斜め後ろに椅子を置いて、黙って座っている。
トウバが話しかけようと、顔を向けるとプイっと顔を背けてしまう。
「ブリッジが気に入られましたか」
シルファヒンは何も言わなかった。
慎重に飛んで、三日でシラフル湖ほとりの駐屯基地に着いた。
本国に、無電で支持をあおぐ。
シラフル湖を西に少し行った、カラツ空軍基地にエクセリオンを運んだ後、王都まで王女一行を招待する任務が与えられた。
「大丈夫か？ほぼ四年ぶりの王都は」
イナバが聞く。
「任務だ。仕方ないよ」
二人は、艦長室で少し強めの酒を飲んだ。
巨艦故に揺れもほとんどなく、移動自体はとても快適。
