第7話 刺客とスグル
本日２度目の投稿です。０時に幕間を投稿しました。
翌朝。目が覚めると、グラツの寝顔が目の前にあった。
「ひぇっ！？」
女の子の顔見て出す声ではなかったが、流石に驚いた。少し離れた所で寝ていたはずだが、一体どうしてこうなった。
体を起こし離れようとするが、身動きが全く取れない。それもそのはず。ガッチリと両手両足、そして尻尾でホールドされ、俺はグラツの抱き枕と化していた。
抱き枕越しにグラツの体温と寝息が伝わってくる。ただでさえ朝であるのに、こんな状況は元気が天元突破してしまいそうだ。
「グ、グラツ起きて……」
冷静さを保とうとして逆に声が震える。恥ずかしい。何度か声をかけるが、起きる気配が微塵もない。どれほど熟睡しているのだろうか。
何とか顔を動かして部屋の入り口を見ると、ベビルーさんと目が合った。
「お、おはようございます」
「あ、おはようございます」
間抜けに朝のあいさつを交わし、静寂が訪れる。気まずい。
「グラツ、グラツ！」
流石に冷静になり、今度は強めの声で呼びかけながら体を揺らす。犯罪感を感じないでもないが、向こうから抱き付いているのだ、仕方がない。仕方がないんだ、勢いで顔と顔がひっついてもな！
「ううん……」
しかし俺の努力は実らず、グラツは抱きしめる力を強め、あろう事か顔をグリグリと俺の顔に押し付けてきたのだった。ベビルーさんもどうしていいのかわからず、所在無げに立ち尽くしている。
せめて周りの目が無ければよかったのだが、流石に居心地が悪すぎる。なんとか強引に右手を寝袋の中から引っ張り出して、グラツの頬を引っ張った。
「あひやっ！？」
びくん、とグラツの身体が跳ねる。ぱちくりと大きな瞳を丸くし、しばし俺と見つめ合う。俺は掴んでいたほっぺを話し、おはよう、と言った。
「おっ、おはよう……」
なぜか顔を赤くしたグラツ。確かに恥ずかしい状態だが、今更グラツが顔を赤らめるほどの事なのか？ 寝ぼけているのかしばしぼーっとした状態のグラツだったが、抱き付いかれていた状態からは抜け出せた。
コロコロと転がって彼女の元から離れて、寝袋から脱出し、一息ついた。
しばらくグラツは顔を手で覆って、硬直していた。そこから復帰してエンジンがかかるのにしばらく時間を要し、それから二人で朝食を再びご馳走になった。
朝から凄い肉。そういえば、なんでこんな荒野で肉や果物が豊富にあるのかと思っていたが、なんと地下で食用の魔物が養殖されているらしい。果物は別の亜人や部族のゴブリンと交換で得ているとの事。一部の亜人や人間からはベビルーさん達の部族は岩ゴブリン、果物などを交換してもらっている部族は森ゴブリンと呼ばれているらしい。種族的には変わらないらしいが。
昨日はなんとなく聞けなかったのだが、この辺りは人里からも離れているうえ、人間の方も必要が無いので近づいてこない。その為特に人間と争う事は無いらしい。とは言え友好的という訳でもなく、森などでは出会うと交戦する事もあるが基本的にはお互い接触を避けているそうだ。
双方にとって益が無いため、一応棲み分けが出来ている模様。人的被害が無いので、冒険者が駆り出される事もまず無いようだ。もっとも、都会の住人や冒険者にとってゴブリンと言うとダンジョン等に住むタイプの連中の事らしい。性格は残忍で好戦的。実際の所、そいつらは正確には亜人としてのゴブリンでは無くダンジョンが作り出したモンスターだと言う。風評被害だとベビルーさんは憤慨していた。
ダンジョンとこう言った洞窟の違いが何かを訪ねると、ダンジョンとはダンジョンコアと呼ばれる魔素の塊が作り出したいわば生きた洞窟で、凶暴なモンスターを生み出す場所。まぁ最近よく聞く奴だな。自分で言ってて何言ってんだと思うが何言ってるんだろうな。
食後のお茶を頂き、一息入れているとベビルーさん達が１０冊ほどの本を抱えて持ってきてくれた。これがこの集落にある世界の地理や歴史が書かれた書物の全てらしい。思ったより量がある。読めるか心配であったが、問題なく読む事が出来た。スキル万歳。
「一通り確認するにはしばらく時間がかかりそうだね」
グラツも流石にその手では本を読むのに難儀なのか、人間の姿に変身していた。昨日は人間の姿で腕だけ竜になっていたが、その逆は出来ないのか？ と聞いてみると出来ないと返された。なんかこう、力の入れ具合の関係で竜に戻すのは楽だけど変身するのは難しいらしい。一部戻すと加速度的に解けていくので、腕だけ戻さないと言うのも難しいようだ。もっとも、器用なドラゴンならできるかもしれない、とも。
しかし、確認に時間がかかる事はいいのだがベビルーさん達にお世話になり続けるのが忍びない。グラツも流石にそう感じたのか、何か必要なものは無いかとベビルーさんに聞いていた。ベビルーさんも、俺たちが気にしている事を察して何か考えているようだ。掃除とかなら俺にもできるんだが……。
結局ベビルーさんが望んだのは、いくらかの生活用品だった。体の構造が人間に近いため、人間の道具は便利で嬉しいらしい。望まれた道具を手品のようにポコポコと出している。……あれ？ 昨日ポーションを出す時はなんかリアクション取ってたよな？
「生活用品ぐらいなら多少は未使用のも持ってるからね」
「どこに！？」
どうみても着の身着のままと言うか、いわば裸である。何か物を持っていたような気配は微塵もない。
「え……インベントリも無い？」
俺とベビルーさんは顔を見合わせ、同時に頷く。
「ふむ、インベントリって言うのは……インベントリはインベントリだなぁ……」
思わずずっこける俺とベビルーさん。どうも、グラツの世界においてインベントリと言うものは生まれつき身についているスキルの一つで、理屈はよくわからないが物を収納できるらしい。許容量に個人差はあるものの、最低でも２、３種類の品物を各種９９個持てるとの事。９９個って。所謂アイテムボックスの事だろうが、それよりも普通にコンピューターゲームを連想してしまう。ああ、なんかのゲームで所持品欄の事をインベントリって言っていた気がするな。とにかく他のスキル以上にあって当たり前の物らしく、上手い説明が思い浮かばなかったようだ。
「確か人間の珍しいアイテムでそれと似たような収納があったと思います。アイテム袋やアイテムボックスと呼ばれていたかと」
この世界にアイテムボックスはあるようだ。しかしかなりのレア品で、一般人はまずもっていないらしい。人里で何か取り出す時は気を付けないとな、とグラツが頷いていた。確かに、誰かに見られると厄介な事になりかねない。
「オサ、失礼します」
そんなやり取りをして、さあ本をチェックするかとソファに座った所で一人のゴブリンが現れてベビルーさんを呼び出した。なにやら不穏な空気だ。ベビルーさんが席を外した後、グラツが目をつぶりアゴに手を当て、何か考え込んでいるように見えた。
「……ふむ。これかな」
しばらくそうした後、真剣な表情で顔を上げる。何かを理解したのか、その表情はいたって真剣だ。
「どうやら、大型のモンスターが現れたようだ」
「んなっ……」
なんだかんだでここまでモンスターには出会っていないし、見てもいなかった。ここにきて出会うモンスターが、大型のものだと言うのか。不安がある。
「ゴブリン達に問題が起こるようなら、私が片づけて来るか」
顔は真剣だが、いたって気楽にそう言った。深刻なのかと思ったが、そういう訳でもないのか？
「対応を間違えればゴブリン達に被害が出るのは間違いないからね。そして、私にとってそいつは驚異じゃ無い事は間違いない。とは言えあまり勝手に動くのも問題か？ こんな巨大なモンスターを倒してあたりの勢力に影響が出ないとも思えないし……」
ぶつぶつと思案しているグラツ。本当に俺は何もできないんだなと頭が痛くなる。せめて、この部屋の掃除くらいはしようか……。そんな事を考えていたら、ベビルーさんが戻って来た。暗い顔で、とても悩んでいるように見えた。おそらくどう切り出そうか考えているのだろう。何か声をかけようか、と思った所でグラツの方から切り出した。
「危険なモンスターが現れたようだな」
「っ……。お気づきでしたか、流石ですね。でも安心してください、この集落は深く、頑丈ですので大丈夫です。ただ、周辺の小さな洞窟にすむ者も居ますので、少々騒がしくなると思いますが……」
「何なら倒してこようか？」
グラツの提案に息をのむベビルーさん。そのモンスターと戦い勝てるかどうかを考えているのだろうか。しばしの沈黙が場を支配する。
「勢力図とか、その辺に問題があるなら方法を考えるが」
「いえ。奴……ジャイアントステップは本来ここからもっと南に生息しているモンスターです。以前、その近辺に住んでいた一族が被害を受けた事はありますが、ここまで来ることはありませんでした。
なのでこのあたりの勢力を考えると、早急に排除できるに越した事はないのですが……」
ジャイアントステップ。所謂巨人型モンスターだそうだ。身長は大人で１２、３メートル。見た目は肥満体系だが、その巨体から繰り出される攻撃は普通の人間、亜人であれば一撃で粉砕してしまう。人型をしているが亜人には分類されず、動物並の知能しかない。
とてつもなく好戦的で、亜人を食べる肉食のモンスターと言う。影に潜れたり、多少の数の有利でも、ゴブリンでは相手にならない、恐ろしい相手だ。
「よし、ならさくっと倒してこよう」
ちょっとそこまで、な気楽なノリで立ち上がるグラツ。なんかウキウキしてるのは、ゴブリンの役に立てそうなのがうれしいからか、力が有り余って発散したいのか……。俺にはその判別が出来なかった。
「で、ですが危険なモンスターです。確かにグラツさんが強いのは理解できますが……」
「何、私にとって大したことは無いのはここからでもわかるよ」
「しかし、そこまでして頂くのも……」
「折角私がここにいるんだ。使えるものは使うべきだよ」
そう言って得意の満面のスマイル。これにはベビルーさんも根負けしたのか、しぶしぶと頷いた。
「それでは……申し訳ありませんが、お願いします」
このお礼は、必ず用意します、との言葉にグラツは首を振り、一宿一飯の礼だよ、と答える。レベル上げがてら、スグルも行くかい？ と言われた。一緒に戦えば経験値がっぽがっぽじゃないのかい？ と。いきなりのパワーレベリングもアレだし、これで足を引っ張ったら目も当てられないので丁重にお断りした。
グラツは気にする事ないのに、と不満げだったがそれ以上押すつもりはないようだった。
「じゃ、サクッと行ってくるよ」
「気を付けてな」
「私を誰だと思っているんだい？ まぁ、ありがとうスグル。気を付けるよ」
そう言うと微笑みながら、集落から飛び出していったグラツ。ベビルーさんや見送りに出てきたゴブリンたちは心配そうに送り出していたが、出来ない事を言いだすグラツではないだろう。俺はそう確信していた。
それじゃあ俺は、出来る限りこの世界の常識を吸収しておくかね、と応接室に戻る。
異常に気が付くのに時間が必要だった。何かがおかしい、そう思ってからソレを認識するのに、軽く１０秒は必要だった。思わず息をのむ。そこには一人の異質な人物が佇んでいたのだ。
黒いつややかな髪を後ろで束ね、口元は赤いマフラーで覆い隠している。それ以外は全身が黒づくめで、所々に細く金の縁取りをした防具を身に着けている。……忍者か！？
黒装束が余裕のある作りをしているため体格は分からないが、身長は低く、わずかに見える目鼻立ちから少女のように思えた。割と若いように見えるが、イマイチはっきりとわからない。
「……えーと、誰？」
間抜けな問いをその相手に投げかける。しかし少女は何も答えず、静かにこっちへと足を踏み出す。一歩、また一歩と俺に近づいてくるが、蛇に睨まれた蛙のように俺は一歩も動けなかった。
進む歩みから、足音は聞こえない。衣擦れの音も、わずかにも聞こえはしない。存在感を感じる事が出来ず、冷や汗が流れる。首筋にナイフを押し当てられたような感覚に、腰が抜けそうになる。マズイ、これはマズイ。なんだかわからないが絶体絶命である。
ゴブリンの誰かが付近にいる気配も、来てくれる様子もない。もっとも、この相手にゴブリンが太刀打ちできるのか……。
そう思った瞬間、少女の姿が消える。え、と声を漏らした瞬間、耳元に息がかかった。
「バイバイ」
鈴の音のような、澄んだ音色の声。そして、それは死神の声だった。
……既に一度死んでいるはずだったが、生まれて初めて、俺は死の匂いを感じた。
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