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止まらぬ想い

　今日も灯は人間の男を追う。

　これが他のキノコの娘にバレれば、皆から怒られるのは間違いないだろう。

　灯にもこれがどんなに悪いことか分かっていたが、やめることは出来なかった。

　どうしても彼に会いたい。

　それが、灯の気持ちだった。

「どこに行くんだろう？」

　今日は珍しく、彼は山の奥にまで来ていた。

　草木が生い茂り、人間が歩くような開けた道はない。彼は行く先を、手でかき分けながら進んでいた。

　いつもなら、彼はこんな山深くまで入って来ない。

「今日の探し物はいつもと違うのかな？」

　彼は地面を見ることなく、真っ直ぐ前を見ている。ここもいつもと違うところだ。

「探し物しているというより、目的地があって進んでいるみたい」

　灯は隠れずに、彼の後を追っていく。

　隠れながら追っていたのでは、彼に置いて行かれると判断したからだ。

　見つかる可能性が上がりそうだったが、彼は地面を探ることなくずんずん進んでいるので、その危険もなさそうだった。

「この先にあるのは……」

　灯は山の地形を思い出す。

　ここは山の崖沿いで、山頂に近い位置にある。このまま突き進めば、山頂への道に出る。

「山頂に行こうとしているのかな？」

　だとしても、ここを通る理由がない。

　山頂への道はふもとからきちんと続いている。こんな道なき道を通るのは、逆に遠回りになるはずだ。

「目的地は山頂じゃないのかな？」

　考えながら、灯は背の高い草の間を進む。彼が踏んだ後を通れば多少楽ではあったが、彼の姿を見失わずに走るのは大変だった。

　油断したら、置いてかれそう。

　と、灯が思った時だった。

「きゃわっ！」

　足元を見ずに彼を必死に追っていた灯は、土の中から出っ張っていた石につまづいて、派手に転んでしまった。ゴロゴロと前転で転がっていき、木に衝突して止まる。

「ううう……」

　ペタンと座り込み、灯は頭をフラフラさせながら身体を起こした。

「痛たた……」

　打った額を押さえつつ、灯は立ち上がる。そして、周りを見回した。

「いない……」

　灯の見える範囲に彼の姿はなかった。

　彼が進んでいた方に歩いてみるが、一向に探す姿は見えてこない。

　灯はショボンとして立ち止まった。

「見失っちゃった……」

　その場にしばらくたたずんでいたが、灯は踵を返した。

「帰ろう」

　灯には彼の目的地が分からない。

　追うことは出来ないし、ここにいてもしかたがなかった。

「次はいつ来るかな」

　彼のことを思いつつ、灯は来た道を戻る。

「いつ会えるかな」

　彼はいつ来るか分からない。

　灯は彼に会えるかどうかも分からないのに、山の入口で一日中待つという生活を繰り返していた。

「すぐ来てくれるといい――」

　灯は言葉を切りパッと振り返る。

「今の声……」

　灯の耳に、叫び声が聞こえてきた。

　それは、男の低い声だった。

　灯の胸に不安がよぎる。

「まさか……」

　灯は叫び声がした方に走り出した。