氷の鳥籠姫と緋の玻璃姫

七章 砂の都・二

皓緋と彩音が二人を見送った後。

皓緋が大きく伸びをし、何かを探すように自分の服やらポケットを見出したが、目当てのものがなかったらしく、今度は彩音の方へ視線を移す。

いきなり探る様に見られ始めて彩音は居心地が悪くなり、皓緋の視界から出ようと一歩、後へ下がった。

それでも皓緋の視線は追って来たが、彩音にも皓緋が欲しい物は無かったらしく「仕方ない」と皓緋は呟き、自分のシャツの裾を裂いて手頃な長さで切ると、それを両耳に詰めた。

「？？」

彩音は皓緋の行動をよくわからないまま見ていたが、更に予想外の行動をされ驚いた。

自分の身体が宙に浮いた。

「え？」

皓緋が彩音を抱き上げのだ。いわゆるお姫様抱っこというやつだ。

「ええっ！？」

彩音がどういうつもりかと皓緋に問うのより早く、その相手が口を開く。

「彩音、しっかり俺にしがみついてろよ」

ニヤリと笑うと皓緋は何の躊躇いもなく、勢いよく眼前の崖を飛び降りた。

「はぁ！？」

ここは崖だ。

それも高層ビルなど比較にもならないぐらいに高い。

下は砂の河がごうごうと音を立てて流れている。

落下すれば砂に呑み込まれ、もがきながら死ぬだろう。

まさに自殺行為としかいえない。

「いっ、やぁーーーー！！」

彩音は叫ぶとともに、皓緋の首にしっかりとしがみつき、身体も皓緋に押し付けるようにくっつける。

彩音のそんな必死な様を見て皓緋は笑い出した。

「ははっ！　あっはははっ！」

彩音は皓緋の笑い声にカチンときて、落下の恐怖も忘れ抗議する。

「何笑ってるのよ！　わ、私はあなたと心中する気なんて全然ないんだからぁっ！」

そう。祥護を助けるためにもこんなところで死ぬ訳にはいかない。

「ははっ！　俺もまだ死ぬ訳にはいかないな」

皓緋は笑いながら答える。

「じゃ、何で崖から飛び降りるのよっ！？」

「ここに出入口があるからだ」

「はぁ！？」

この人は何を言っているのだろう。

出入口。

この空間のどこにそんなものがあるというのか。

まさか、あの砂の河の下にでもあるというのだろうか。

もしそうだとしたら、出入口にたどり着くまでに砂で窒息死しそうだ。

「いったいどこにそんなのがあるっていうのよ！」

「もうすぐだ」

落下しながら皓緋が答える。

落ちるスピードが増し、衣装がはためく音や風の音が耳に痛いし、目も開けていられない。

その時彩音は思い出した。

皓緋の耳栓。

あれはこのための物だったのか。

それなら私にもくれればいいのに！　と心の中で文句を言う。

本当は声に出して言いたい所だが、今はそんな余裕はないし、口も開けない。砂が口に入るからだ。

目も閉じ、口も閉じ、皓緋にしっかりしがみついて、早く目的地に着くことだけを願っていた彩音だが、身体にかかる風圧がだんだん弱くなってきたことに気がつき、ゆっくり目を開けると同時に落下は止まった。

彩音は恐怖の余韻で上手く動かない身体を何とか動かし、皓緋のシャツの襟を引っ張って抗議する。

「何だ、彩音。襟を引っ張るな。苦しいだろ」

皓緋が彩音の目を見て窘める。

彩音は崖から飛び降りた事について文句を言おうと口を開いたが、言えなかった。

皓緋の甘い琥珀色をした瞳に、どきりとしたからだ。

加えて皓緋は美形だ。精悍な顔立ちというのだろうか。目の形や、顔のラインには鋭さを感じる。

彩音が見惚れて口を開けたままぽやっとしていると、皓緋がくくっと笑う。

「何だ、お前。俺に見惚れているのか？」

その言葉ではっと我に返った彩音は、首を振って思い切り否定する。

「ち、違うもん！　見惚れていたんじゃなくて、呆れていただけ！」

本当は思い切り見惚れていたが、照れや恥ずかしさもあり否定する。

「ほーう？　その割にはずいぶんと頰が赤いが？」

言って、左の人差し指で彩音の頰をつつく。

「お？　柔らかいな、お前の頬っぺた。はは」

皓緋は彩音の頰の感触が気に入ったのか、しつこくつつく。

「やめてよ！　うざいー！」

彩音は顔を左右に振って皓緋の指から逃れようとしたが、あまりにもしつこいので左手で指を叩く。

「何だ？　サービスが悪いな」

皓緋もそろそろ引き時かと思い、つつくのを止めた。

「そんなサービスなんてしてない！」

彩音は怒って皓緋から離れようと暴れた始めた。

「こら！　暴れるな！　砂の海に沈みたいのか！？」

「何よ！　そんな嘘！　だってもう地面歩いてるんでしょ！？」

落下はしていないのだから、地面を歩いているはず。彩音はそう思い込んでいた。

「違う。下をよく見てみろ、ほら」

皓緋が顎で下の方を指す。

「そんな嘘言ったって騙されないんだから！」

とはいえ、念のためと思い下を見てみると、そこは皓緋の言った通り砂の海だった。

「え……？」

では皓緋は砂の上に立っていたということだろうか。

だが、砂は河のように流れている。流れている砂の上に立っていれば、足を取られ、沈むのではないのだろうか。

彩音はもう一度下を見た。特に皓緋の足元を。

「浮いて……る……？」

そう。皓緋の足は砂の上にはなく、砂の上に浮いていた。

「えっ！？」

そもそも、あんなに高い所から飛び降りて、地面（というか砂）に着地すれば相当な衝撃がくるはずなのに、そんな衝撃は無かった。

彩音はまたも皓緋の襟元を掴むと「何で！？　何で浮いてるの！？　何で無事なの！？」と捲し立てる。

「こら、襟から手を離せ。苦しいだろ」

皓緋が先程と同じ様に窘めるが、興奮して言葉が耳に入らないのか襟から手が離れない。それどころか、さらに絞まる。

「彩音、落ち着け！」

「痛っ！」

彩音の額に軽く痛みが走る。

皓緋が自分の額を彩音の額にぶつけたのだ。

彩音が額に手を当て、ぶつけられた所を撫でながら皓緋に抗議する。

「いきなり何よ！　痛いじゃない！」

「お前が人の話を聞かないからだ」

「話って……あ……」

（そういえば、襟を離せとか言ってたような……）

恐る恐る上目遣いで皓緋のほうを見ると、思い出したなら離せ、と冷たい視線で言っている。

彩音は慌てて襟から手を離し、皓緋は軽く深呼吸した。

「まったく。この静欒の王である俺の首を絞めるなんて、いい度胸しているな、お前」

嫌味たっぷりの笑顔も添えて、皓緋が彩音に言う。

「なっ……！　だって、他に掴みやすい所がないんだから、って、え？　静欒（さいらん）？」

「そうだ」

『静欒』

それは、つい先程までいた世界の名前。

どういうことだろう。

そのことを質問しようとしたが皓緋に先を越された。

「質問は後だ。今は城に帰らないとな。遅いと小言の煩い奴がいるからな」

皓緋はすーっと空中に浮きながら岩壁の方へと移動しながら話す。

「皓緋が浮いていることも？」

「そうだ。後でまとめて答えてやる」

「わかった」

彩音は大人しく頷いた。皓緋は誤魔化さないでちゃんと教えてくれる。だから今は従うことにする。

「いい子だ」

「むっ」

子供扱いされて彩音はむっとするが、とりあえずここは我慢する。

彩音も早く城に行って愛華に会いたいし、少し休みたいと思ったからだ。

皓緋はそんな彩音の様子を見て軽く笑むと、移動ペースを上げ、目的地へと向かい始めた。