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七章　砂の都・一

「さて。じゃあそろそろ城に帰りますか。皓緋（こうひ）、俺は二人と一緒に行くから、回って行くよ」

陽織（ひおり）が頃合いを見計らい、皓緋に声をかけた。

「ああ」

陽織は彩音（あやね）と愛華（あいか）、二人を連れて行こうとしたが「待て」と皓緋に呼び止められる。

「ん、何？」

陽織が首だけ皓緋の方を向ける。

「やっぱり彩音は俺が連れていく。来い、彩音」

彩音は自分の名が呼ばれたので振り向くと、皓緋が来いと手招きしている。

「わかった」

特に疑問に思わず彩音は皓緋の方へ行こうとしたが、それを陽織が慌てて止めた。

「待った！　皓緋、それっていつもの道ってことだよな？」

「ああ、そうだ」

皓緋はニヤッと笑んだ。

陽織はその表情を見て悟った。

（あ、興味もたれちゃったな……この子）

陽織はちらっと彩音を見て、また視線を皓緋に戻す。

そうなると、周りが何を言っても絶対に聞かない。

「はぁ……。わかった」

あきらめのような溜息とともに、それだけ言うと陽織は愛華を連れて城に向かおうとしたが、愛華は何か感じたのか、彩音の方を振り返り声をかける。

「彩音様、私もご一緒いたしましょうか？」

「こいつは俺がちゃんと連れて行くから心配ない」

「ですが……」

それでもやはり心配なのか、愛華はこちらを見て中々動こうとしない。

「大丈夫だよ。それよりも愛華の方が心配だよ、早く建物の中に入らないと……」

愛華の肌は先程よりも赤さがまし、水ぶくれもぽつぽつと出来始め、顔色も悪くなっている。

逆に彩音の方が心配顔になり、早く城に行けと急かす。

心配してくれるのはとても嬉しいし、出来れば自分も愛華と一緒にいたい。

陽織の慌てぶりや皓緋の雰囲気から察するにきっと、いや絶対に何かありそうなのはわかる。

だがここでゴネても、無理矢理皓緋に連れて行かれるのは明白だ。ならば、大人しく従った方が後のためにもいいだろうと思う。

愛華も主人である彩音にそう言われては、動かないわけにはいかない。

不安は残るが、一時の別れを告げる。

「申し訳ございません、彩音様……。それではまた後で」

（彩音ちゃん、頑張ってね）

そんな三人のやり取りを見守りつつ、心の中で陽織が応援の言葉をかけた。