氷の鳥籠姫と緋の玻璃姫

六章 逢いたい人・六

「商人さん……」

氷月が心の中で商人に来てくれるよう、ただひたすら呼びかけ続けて数分が過ぎたとき。

突然、氷月の前の空間がぐにゃりと歪んだ。

その場にいた者はすぐに身構え、皓緋と氷蓮は氷月の側に行こうとしたが、それを氷月が制した。

「大丈夫です。商人さんです」

そう言うと同時に歪んだ空間から男が一人現れた。

「ご利用どうもアリガトウゴザイマース！」

テンション高くそう挨拶すると、男は氷月の前に立った。

「アンタか。随分と早いお呼びで」

ニヤリと氷月を見下ろしながら男が言う。

「事情が変わったの」

氷月は男を見上げながら返す。

「ていうか……こいつが商人……？」

祥護がぽかんと口を開ける。

「そーだけど。何か文句あんのか、ガキ」

「や、文句はないけど……」

祥護は男の迫力に少し怯んで一歩後ずさる。その男は祥護が持っている商人というイメージからは、かけはなれていた。

男の身長はとても高く、おそらく190㎝はあるだろうその高身長に加え、肩までかかるやや暗めの栗色の髪と精悍な容姿。身体も鍛えられてはいるが筋肉質な感じではない。衣装もラフなものだった。基本は彩音達と同じ様な衣装――、洋服みたいで、民族風な感じの模様で織られたストールを纏っていた。

そして、どこか危うい色気を感じる男だった。

「で。用件は？　こーみえても俺、暇じゃねぇんだ」

前髪をかきあげダルそうな感じで言う。その声に促された氷月が話す。

「私の身体を少しの間、借りられませんか？　今、どうしても必要なのです」

「ふーん。そりゃ構わねぇけど対価次第。ソコは商売だからなぁ」

「承知しています。私の払える全てで」

男は氷月を上から下まで探る様に観察する。

「残念ながら無理だな。今のあんたで、あんたの言う商談に対する対価は持ってナイ」

「そんな……」

氷月が落胆する。

「おい、商人」

「あぁ？」

「対価は俺が払う。だから俺と取り引きしろ」

皓緋が商人に交渉する。

商人は皓緋の前に行き、答えた。

「構わないぜぇ。見合った支払いさえしてもらえればな」

「では俺の依頼はこうだ。氷月の父親が誰か調べろ」

「いいぜ。だがそれだと高くつくぜ？　察するところこのメンツの誰かがこいつの父親か、ってとこだろ？」

男が氷月を顎で指し、周りを見やってニヤリと品のない笑みを浮かべる。

「ご名答」

「はっ！　そんなこたすぐわかるわな」

馬鹿にするなという表情で皓緋を睨む。

「で？　出来るのか、出来ないのか？」

「そんなことは朝メシ前だ。すぐに出来る、が。さっき言った通りこいつの父親が誰かと言う商談なら高いぜ。ゼロから探せってことだからな。が、ある程度の候補者の中から探すってぇなら少しは安いぜ？　どうする？」

「そうだな……」

「私はこの中からで構わない」

氷蓮が口を挟んだ。

皓緋は意外に思ったらしい。

「お前がそんなことを言うとはな。ま、お前がそう言うなら俺は構わん」

「氷月の父親は私だ。この事実は変わらない。第三者からの確認があるならそれは紛れも無い事実となる」

「お言葉ですが、氷蓮様」

黙っていられなくなったのか、朔夜が割って入る。

「何だ、朔夜」

「この男が嘘をつくかも知れません。得体の知れない男の言う事など信用出来ません」

朔夜は商人に疑惑と不信の目を向けたまま進言する。

「あぁ？　それは聞き捨てならねーなぁ、兄チャン。この仕事は信用第一なんだよ。そんなことしたら俺が仕事してけねぇんだよ」

男がすっと間合いをつめて朔夜の目の前に移動する。

「！！」

朔夜は驚きの表情を浮かべすぐに後へ飛びのき間合いを取る。

「お前……」

男はニヤニヤと嘲る様に朔夜を見下し、朔夜は屈辱の表情を浮かべ剣に手をかける。

「やめろ、朔夜」

氷蓮が制する。

「この男は商人だ。ただの商人……というわけではなさそうだが、仕事はきちんと遂行すると私は感じる」

そうだろう？　という表情もつけて商人の方を見やる。

朔夜は屈辱おさまらぬままだが、主の言うことには逆らえない。

「…………」

無言のまま剣から手を離し、下がる。

「じゃあ商談はお前かあの男、どっちがこいつの父親か、ってことがわかればいいんだな？」

「ああ」

「リョーカイ」

男がまた皓緋の前に移動する。

「次はお前にその対価が支払えるかどうかだな」

男は皓緋の顔に向けて右の手の平をかざす。

「しばらくそのままでいろよ」

男は目を閉じ、手の平に神経を集中させる。

しばらく時が過ぎ男が呟く。

「……すな。紅い、砂……」

その言葉を聞いたとたん、皓緋の眉がぴくりと動く。

と、同時に男は皓緋の眼前から手を降ろす。

「対価、決まったぜ。紅い砂だ」

皓緋は警戒しつつ、じっと探るように男を見る。

「払うのか、払わないのかどっちだ？」

男は皓緋の視線など意に会さず、にやにやしながら皓緋に問う。

「払おう。量はどれぐらいだ？」

「俺の片手で掬える程度」

そう言って、皓緋の前に右手を出す。

「払うが今ここでは無理だ」

「わかってる。だから手、どっちか出しな。変なことはしねぇから安心しな」

皓緋は左手を差し出した。

「オッケ」

男は皓緋の手の甲に右手をかざす。

すると一瞬熱を感じたかと思うと、熱を感じた場所に印が刻まれていた。

「これは……」

皓緋が印を付けられた左手を目の高さに持ち上げた。そこには、薔薇をモチーフにしたようなエンブレムが付けられていた。

「俺の目印。カッコイイだろ？　対価後払いの奴には必ず入れてる。これがあればどこにいようとも俺はそいつをみつけられる。どこにいようとも、な」

男がニヤリと笑う。

「別に害はないぜ。俺が対価取りに行くまでついてるだけで。対価は頃合いを見て俺が取りに行く。が、そっちの準備が整えば、印に向かって俺を呼べばすぐに取りに行くぜ」

「わかった」

「さて、じゃあとっとと仕事済ませるか。まずは……、あー、コウヒ、だっけ？」

「ああ」

「俺の手の平の上に、一滴血をよこしな」

「わかった」

使うか？　と、商人がナイフを差し出したが、皓緋は断った。

皓緋は指を噛み、言われた通りに商人の手の平の上に血を一滴垂らす。

不思議なことに男の手の平に血は落ちず、空中で血が止まる。まるでそこに見えない器があるように。そしてその血を中心にほの蒼く光る魔法陣らしきものが現れると、血は丸い宝石のように固まった。

「次はお前」

そう言って氷蓮にも同じことをするように促す。

氷蓮は朔夜の剣で指先に傷をつけ、皓緋と同じ様に商人の手の平の上に血を一滴垂らす。

「よっしゃ。準備オッケイ。次はお前の身体のトコにこいつらの血を送る」

そう言うと、今まで男の手にあった血がフッと消えた。

「さて、次は結果を確認できるようこっちとつなぐ……と」

言いつつ目の前の何もない空間をすっと水平に撫でる。

「すげぇ！」

祥護は男の一連の動作に興奮した。

男の撫でた空間に、ガラスとおぼしきケースに入った少女の映像が現れたからだ。

「よし、感度良好だな。お前らこの映像見えるよな？」

商人は操作をしながらその場にいる者に確認をする。

「ええ……。あなたに渡した私の身体だわ……」

「ああ、緋月が映っているな」

「あの時、別れた時の氷月だ」

「オーケィ。次は判別だ」

氷月の胸の辺りに二人の血を固めた玉が現れた。

「じゃ、始めるぞ」

商人はこの場にいる者全員を見回す。

皓緋が「始めてくれ」と促す。

「わかった」

男が映像越しに玉に手の平をかざし、理解できない言葉を紡ぐ。

すると片方の血の玉だけが明るく光りだした。もう片方は何の変化もない。

「わかったぜ、どっちが父親か」

今までも張りつめていた空気が、さらに張りつめる。

「父親は」

と商人が言葉を切る。

「こいつだ」

指差したその先には、皓緋がいた。

同時にそこにいた者一同、皓緋を見る。

氷蓮以外は。

「これで完全に俺が緋月の父親だと立証されたわけだ」

皓緋が勝ち誇ったように言う。

「貴方が……？」

「そうだ、緋月。遅くなったが迎えにきた。俺と一緒に来い」

「父、様……」

氷月が恐る恐る手を皓緋に伸ばしかけたとき、沈黙していた氷蓮が地の底から響くような、低く、怒りをはらんだ声で口を開く。

「どういうことだ……。何故お前が父親なんだ？　皓緋！」

その声に一同がびっくりして声の主の方を向く。あの氷蓮がこんなに声を荒らげ、感情を露わにするとは。

「嫉妬か？　見苦しいぞ」

「黙れ！　私はどういうことかと訊いているんだ！　答えろ、皓緋！」

「答えろ、と言われてもな。言っただろう？　歌蓮が進んで協力してくれた、と」

氷蓮は納得しないという視線で強く睨む。

「おや、この答えじゃ満足しないか。ではこう答えてやろう。歌蓮の性格はお前の方がよく知っているだろう？　あいつは退屈が嫌いで、いつも自分が楽しめる『何か』を探していた。俺の話にあいつは楽しい玩具を見つけたと言わんばかりに、目を輝かせて聞いていたよ。勿論、お前達がそういう関係だと歌蓮から聞いて知っていた。だからこれも賭けだった。……どちらの子が産まれるのか、な」

ああそうだ、と皓緋が思い出したように話を続ける。

「歌蓮はこうも言っていた。『どちらの子かやきもきしている俺と、自分の子だと信じて疑わない氷蓮。でも、自分の子だと信じていた氷蓮が、産まれた子が実は他人の子だったと知った時。そして、氷蓮の子が産まれて落胆する俺。結果を知って、どんな表情や行動を二人はするのか。妊娠なんてつまらないが、そんな楽しみがあるなら耐えられる。子の誕生が待ち遠しい』とな。」

「歌蓮っ……！」

今まで、おそらく誰も聞いたことがないであろう怒りを込めた氷蓮の声。

「どうやら話しは済んだようで？」

商人が割って入る。

「ああ」

「じゃ、俺はこれで。忙しいんでな」

じゃあな、と言って去ろうとした商人を皓緋が呼び止めた。

「お前の名は？」

「ああ、まだ名乗ってなかったか。爛熯（らんぜん）だ」

名乗り、じゃあなと言って今度こそ来た時と同じように、爛熯は空間を歪ませてその中に消えた。