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零章

星の輝きさえ見えない、何処までも暗い闇と静寂が支配する夜。

明けない夜などない。

そんな言葉も聞くけれど、この世界には明るく暖かい陽などは訪れない。

ただただ、重く暗い闇の色しか広がらない。

黒一色が全てを支配するこの世界、静欒（さいらん）では――。

静欒王宮・皇華殿（こうかでん）。

ここは王族、もしくは側近中の側近しか入れない場所。

そこに二人、男がいた。

一人は窓辺の近くに座り、卓の上にある銀盆を見つめていた。

もう一人は少し離れた別の卓で茶の用意をしていた。

窓辺の方に座っている男が眼を閉じ、銀盆に神経を集中している。

銀盆には水が張られ、中には何か呪文の書いてある符が三枚沈んでいる。

符が水の中でゆらゆらと浮いたり沈んだり、捻じれたりと不可思議な動きをしだす。

しばらく男は符の動きを凝視していたが、ゆっくり椅子から立ち上がり外へと行く。

王宮の造りは大雑把にいえば、ベトナムのフエ王宮に似ているが、それよりももう少し線が柔らかく西洋風な印象も受ける。

それに加え、日本の寺院にも似た造りもどことなく感じる。

男が楼台の手すりに寄りかかる。

それに気付いた茶を用意していた男が楼台にいる男に声をかける。

「気をつけろ」

義務的に注意しているだけの声。

「大丈夫だよ。落ちて死んだりしないから」

男の茶を注いでいた手がとまり、睨みつけるような視線は楼台の男の方へ向かう。

「落ちて、ではなく飛び降りての間違いだろう」

その視線を感じ、ちら、と自分を睨んでいる男の方へ顔を向ける。

「何？　朔夜（さくや）。怒ったの？　だったら心にもないようなこと言わないでよ。そのほうが気分悪いよ。ま、どっちみちこの高さじゃ死なないけどね」

男は軽く肩をすくめながら言う。

朔夜、そう呼ばれた男は楼台にいる男の方から視線をはずし、黙ってまた茶の用意を続ける。

そんな朔夜に楼台の男がまた声をかける。

「ねえ、朔夜」

「何だ」

「迎えに行って来てよ。……彼女を」

茶の用意を終え、使った道具を片付けていた手が止まる。

「帰って、来る……？」

朔夜は抑揚のない声で答えようとしたが、その声は微かに震えた。抑えきれない感情が声に出てしまった、そんな感じだ。

対して男はこの上なく嬉しそうで、幸せそうな表情で答える。

「そう。やっと帰ってくるんだよ。僕の大事な、大事な彼女が」

「……」

「本当は、僕が迎えに行きたいんだけれど」

朔夜の柳眉がぴくりと上がる。

男はその表情を見逃さなかった。

「だから、行ってくれるよね？　僕を行かせたくないならね」

そう言って、にこりと朔夜に笑いかける。

男は朔夜の返事など聞かず、笑顔で話を続ける。

「場所はここから東。大体、桃嘉（とうか）の辺りかな。彼女が来れば気の乱れですぐわかるでしょ」

「時間は」

「おおよそ明日か明後日あたり。だから今すぐ行って来て。気の乱れで気づく人はいる」

笑んでいた目をすっと細め「……意味、わかるよね？　だから朔夜が一番に見つけて、彼女を」

「…………」

「どんな手段でも構わない、必ず彼女をここに連れて来て」

朔夜は返事をせず、かわりに用意した茶を銀盆の載っている卓に置く。

茶の香しい芳香がただよってくる。

「あとのことは愛砂（あいさ）に。お前は自分の役割だけをきちんと果たせ」

「はいはい」

男がそんな事はわかっているという表情をして、茶のそばへ寄ってくる。

「いい香り。紅薔薇のお茶だね」

朔夜は茶を卓に用意し終わると、礼も何もなく部屋を後にしていた。

男が器に手をのばす。茶は少し温くなっていた。だが男はむしろ嬉しそうに温んだ茶を飲む。

ふう、と一息つくと器を置き、椅子に座り外を眺める。

暗闇の中、朧に浮かぶ月がとても美しい。ずっと眺めていると何か、何処か知らない所へと攫われそうな、そんな気分になる。

男は軽く目を閉じた。

「ああ、やっと逢えるんだ……。彼女に……」

彼女の姿を思い浮かべているのか、その表情は本当に嬉しくて幸せそうだ。

「氷月（ひづき）……。早く逢いたいよ」

男はゆっくりと目を開けると、微笑みながら、また茶を飲み始めた。