恐怖を感じるたびにステータスが倍増するチートスキルを手に入れたので、最怖のヤンキーエルフと組んで異世界を無双します 〜罵倒でスマホが聖剣に、暴力でパジャマが黄金の鎧に。ビビりな俺が世界最強に至るまで〜

第22話 ドアの隙間

「はぁ、はぁ……！　なんだ、今の……」

路地裏の暗がりで、僕は膝をついていた。

心臓の早鐘が止まらない。

レオへの対抗意識。シルフィを奪われたくないという焦燥。

それが「嫉妬（ラブ）」なのか「所有欲（エゴ）」なのか、システムさえも判定を放棄した謎の感情。

それが、僕の精神（バッテリー）を異常発熱させている。

『ピコン……ザザッ……』

> [ 警告：現実世界との境界値（Ping）が不安定です ]

> [ 原因：対象への過度な同期（リンク） ]

「うるさい……！　黙れ！」

僕は頭を振った。

違う。これは恋じゃない。

ただの「不整脈」だ。

あのイケメンの整いすぎた顔面を見て、三半規管が狂っただけだ。

そう自分に言い聞かせ、呼吸を整えようとした時だった。

『ギ……ィ……』

頭上から。

「空気が擦れる」ような、不快な音が降ってきた。

錆びついた金属の蝶番が、重い木材を無理やり押し開ける音。

恐る恐る、見上げる。

王都の四角く切り取られた青空。

その真ん中に、亀裂のように「それ」は浮かんでいた。

半透明の「白いドア」。

安っぽい合板の、量産型のワンルーム用ドア。

隙間が、数センチだけ開いている。

「……あ、ガッ……」

喉が鳴った。

見るな。見れば引きずり込まれる。

だが、視線を逸らせない。

隙間の奥から、圧倒的な質量を持った「生活感」が、ヘドロのように流れ落ちてきた。

鼻腔を突き抜けたのは、埃の匂いだ。

何年も換気していない密室特有の、肺に絡みつくような澱んだ空気。

ＰＣの排熱で温められたプラスチックの臭いと、飲みかけのまま放置されたコーヒーの酸化した酸味。

そして、布団に染み付いた古びた脂の臭いが、路地裏の生ゴミの臭いを完全に上書きしていく。

「……おぇッ」

強烈な吐き気。

胃袋が、この「懐かしい悪臭」を記憶しているせいで、拒絶反応と同時に、痙攣するように馴染んでしまう。

肌に、ザワリと鳥肌が立つ。

隙間から吹き下ろす風は、氷のように冷たく、そして異常に乾いていた。

設定温度を下げすぎたエアコンの人工的な冷気。

瞬き一つで眼球の水分が奪われ、喉の奥がカピカピに張り付く。

そして、鼓膜を犯す音。

『ブゥゥゥゥン…………』

低い、重低音。

冷蔵庫のコンプレッサーの唸りか。

それとも、起動しっぱなしのハードディスクの回転音か。

生物の気配が一切ない、電気仕掛けの静寂が、耳の奥で反響する。

（やめろ……。その音を聞かせるな……！）

あっち（現実）が、僕を呼んでいる。

「お前の居場所はここだろ？」と。

「暗くて、適温で、誰とも関わらなくていい箱が待ってるぞ」と。

「カデン？　ここに居ったんか」

不意に、背後から声をかけられた。

シルフィだ。

彼女が心配そうな顔で、路地裏に入ってくる。

「お前、顔色めっちゃ悪いで。やっぱ病院行った方が……」

彼女が僕の肩に手を置く。

その掌の温もり。

生身の他人の体温。

「……あ」

その温もりが、僕の心臓をまた「ドクン」と跳ねさせた。

嬉しい。温かい。

この世界に繋ぎ止めてくれる、確かな「生」の実感。

だが、その「快感（デレ）」こそが、引き金だった。

『ギギギギギギ……ッ！！』

頭上の音が大きくなる。

ドアの隙間が、さらに数センチ広がった。

そこから、ドロリとした「湿気」が溢れ出した。

深夜のネットサーフィン。意味のないスクロール。

誰とも繋がらないＳＮＳのタイムラインを眺め続ける、あの虚無感と焦燥感が、見えない雨となって降り注ぐ。

『……ん、だ……通知……』

『……見ろ……』

隙間の奥から、声にならない幻聴が脳を撫でる。

カチ、カチ、というマウスのクリック音が、頭蓋骨の内側で鳴り響く。

「う、うわああああああ！！！」

僕は悲鳴を上げ、シルフィの手を振り払った。

「触るな！　寄るな！　伝染るぞ！！」

「はぁ！？　何訳わからんこと言うて……」

「俺は……俺はただの変態だ！

　お前のことなんて何とも思ってない！

　ただの便利な充電器としか見てないんだ！　勘違いするな！」

僕は必死に叫んだ。

シルフィを拒絶し、自分を卑下し、この胸に芽生えかけた「致死性の熱量（温かい感情）」を冷水で冷やすために。

「お前みたいなガサツで、暴力的で、貧乳なエルフ……誰が好きになるか！」

嘘だ。

本当は、その不器用な優しさに救われている。

でも、そう言わなきゃ、あの「ドア」が全開になって、僕を吸い込んでしまう！

「……っ」

シルフィの顔が強張る。

傷ついたような、信じられないものを見るような目。

ズキリ。胸が痛む。

ごめん。そんな顔をさせたいわけじゃないんだ。

だが、その「拒絶（痛み）」のおかげで。

『……ギィ……』

頭上のドアが、不満げな音を立てて閉じていく。

エアコンの冷気も、電子機器のハム音も、薄れていく。

『ピコン』

> [ 恐怖値を検知：自己嫌悪 ]

> [ 現実干渉レベル：低下 ]

> [ バッテリー残量：88%……機能回復 ]

（……止まった）

僕は膝に手をつき、荒い息を吐いた。

冷や汗が止まらない。

だが、異常加熱していた脳の回路が、急速に冷却されていくのがわかる。

不整脈が治まり、強張っていた肺が、ようやく酸素を取り込み始めた。

やはり、僕に「愛」は許されない。

誰かを大切に想った瞬間、現実は牙を剥く。

その「想い」を人質にして、僕を元の孤独な部屋へ引きずり戻そうとする。

「……そうかよ」

低く、冷たい声がした。

顔を上げると、シルフィが侮蔑（ゴミを見る目）の表情で僕を見下ろしていた。

「心配して損したわ。

　一生、その薄汚い路地裏で一人で震えてろ、ボケ」

彼女は唾を吐き捨て、背を向けて去っていった。

その背中が、怒りに震えているのがわかる。

「……あぁ、ありがとうございます」

僕は震える声で礼を言った。

その罵倒が。その冷たさが。

今の僕にとっては、呼吸をするために必要な「酸素ボンベ」そのものだった。

見上げれば、王都の空はいつもの青色に戻っていた。

だが、僕は知ってしまった。

この空の薄皮一枚向こう側には、いつでも僕を飲み込もうと待ち構えている、あの「四畳半の深淵」があることを。

（続く）