第８話
ファッジ様は口数が少ない人だ。彼の言葉をそのまま書いても状況が伝わりにくい。なのでこれは、わたしが想像で補った話だと前置きしておく。
わたしと別れたファッジ様は、騎士寮へ向かった。
当初の予定では「騎士団長に会いに来た」と寮の中へ入り、団長の部屋まで行き、カギを使ってこっそり入る計画だった。
その作戦に、わたしはひとつ改善案を出した。「騎士団長に預けた書類の回収に来た」ということにするのだ。ビスケットからカギを預かったことにすれば「許可は得ているのだろう」と思ってくれる。部屋を漁っても疑われない。
騎士寮の表口から中へ入る。守衛などはいない。騎士たちとは何人もすれ違ったと思うが、誰も呼び止めたりしなかっただろう。ファッジ様は無口だし、ただの騎士が気安く話しかけられる相手ではないのだ。「なにか用事があるのだろう」と勝手に納得したはずだ。
なにごともなく団長室の前までは来ることができた。ここまでは予定通り。起こりそうなトラブルはあらかじめ予想して、どう対処するか考えてある。
ところが、ここで想定外のトラブルが発生してしまった。
団長室の扉の前に、うずくまっている女がいる。こんなこと、さすがに予想できない。
「具合でも悪いのか？」
ファッジ様なら、たぶんこんな感じで話しかけただろう。
女が顔をあげる。女騎士のエクレア様だった。
「すいません。剣士長どの。団長でしたら、今は留守にしています」
エクレア様は立ち上がったが、扉の前から動こうとしない。これでは中へ入れない。
怪しまれているのだろうか？
いや、彼女も団長をたずねてきたのだろう。扉を叩いても無駄だと知っているから道を開けなかっただけだ。
「留守なのは知っている。騎士団長に預けた書類の回収に来た」
そう言ってカギを見せる。
エクレア様が扉の前からどいた。
作戦は上手くいったが、エクレア様のおかしな様子が気になった。
「何かあったのか？」
もう一度たずねた。ファッジ様らしい態度だ。わたしが体調を崩しているときも、よく心配してくれる。無口なだけで冷血漢ではないのだ。
女騎士は何か言おうとしたが、思いとどまり「問題ありません」と気丈な態度で答えた。
問題ないなら、何なんだ？
あきらかに問題があるようにしか見えない。こちらの目的がバレているとか、疑われているとは思えない。
なら体調が悪いのか？ はたまた他の理由だろうか？
しかし、今は重要な作戦を遂行中だ。時間はあまりない。エクレア様を廊下に残して、部屋の中へ入った。その間もずっと、エクレア様はこちらを見ている。あきらかに変だ。扉をしめる。
扉ごしに、まだエクレア様の視線を感じる。少し待ってみたが、彼女が動いた気配がない。まだすぐそこに居る。
あまり派手に探しものをすると、その物音を聞かれてしまう。
内側からカギをかけるか？ かえって怪しまれるか？
なぜ扉の前を動かないのだ？
しかし迷っている暇はない。ひとまず机の周りから探してみよう。引き出しに手をかけた瞬間に、コンコンと扉がノックされた。
「少し待ってくれ」
そう答えたが、扉が開けられた。
エクレア様が入室してくる。
「剣士長どの。折り入って聞いてもらいたい話があるのです」
そう言って部屋のカギをかけた。
どういうことだ？
迷っていると、エクレア様はおずおずと近寄ってきた。
嫌な予感がするが、こちらから攻撃するわけにもいかない。少し後退する。
さらに近寄ってくる。背後は壁だ。完全に追いつめられてしまった。
息がかかるくらいの距離まで接近すると、女騎士は耳元で「ファッジ様」と囁いた。自分の服の中に手を入れまさぐる。
そして一通の手紙を取り出した。
「さきほど、ビスケット様から渡された手紙です」
その手紙の内容こそが、エクレア様の苦悩の原因だったのだ。
ここで回想は終わり。舞台はオペラ様の屋敷にもどる。
「これがその手紙だ」
ファッジ様から手紙を受けとった。
わたしは「失礼します」とことわりをいれてから、手紙を開いた。
ざっと目を通す。内容はエクレア様にかけられた死神剣士の疑惑と、軍司令への昇進の話であった。
「わたしはキミを死神剣士だと疑っているわけではないが、そう疑う人間が大勢いることが問題なのだ。潔白の証明が難しいことも理解している。かといって疑惑のあるものを軍司令にするという判断は、軍団長の立場ではできない」
ファッジ様から「もっと先だ」といわれ、便箋をめくった。
「だからこそ、わたしはキミに提案がある。わたしたち二人の関係を深めるため、一夜の寝床をともするというはどうだろうか。わたしとキミの間に立つ壁を取り払い、心と身体の結びつきを深める時間だ。これは下心からの提案ではない。命をかけて戦う騎士の世界は、心の結びつきが必要不可欠なのだ。男の騎士たちとは当たり前に寝食をともにしている。つれだって便所にもいく。つねに絆を深め合っている。しかしキミは女だ。これまでは性別という壁が邪魔をしていたが、これはチャンスにもなると思うのだ。つまり女だからこそ、わたしの全てを受け入れ、深く結びつき信頼しあうことができる。もちろん強制はしない。キミがひとりで出した結論なら、わたしは無条件で尊重しよう。返事は急がない。来週まで良く考えてほしい」
そのときドカンと大きな音がしてテーブルが揺れた。
国王陛下が拳を打ちつけたようだ。
「ビスケットめ。騎士団の旗に泥を塗ったか」
苦々しく言うと立ち上がった。
「どうするつもりです？」
「生かしてはおけん」
オペラ様の質問にそう答えると、足早に屋敷を出た。
わたしたちも追いかける。
「騎士団長を呼べ！ 火急の用件で王が待つと伝えよ！ 場所は礼拝堂だ。近衛を集めよ！」
