貴族令嬢VS日高屋
「まあ、これが下々の庶民がくるお店なのですね」
赤い看板をくぐり、マリーは中華食堂へ足を踏み入れた。
「別に何度も来てますけれど」
熱烈中華食堂、日高屋である。埼玉都内に多数の店舗を構える有名中華食堂チェーンだ。
「ハイボール濃いめで」
ドレスを翻してカウンターに着席する。同時に注文。マリーの顔には少しやつれがあった。
約一週間ぶりの現場仕事と残業は思いのほか疲れを感じさせた。時刻は午後七時を回っている。
「でも明日の現場の約束も取り付けたし、なんとかやっていけそうですわね。……店員さん、餃子とおつまみ唐揚げをお願いしますわ」
「アイヨーワカッタヨー」
愛嬌だけはある外国人店員が注文を受ける。通しのザーサイを齧りながらハイボールを一口。
「くあぁー」
のど奥から絞り出す声。11時間労働し疲弊した体に染みる。
「あらマリー様じゃなくて？」
向いのカウンターから立ち上がる人影。栗毛のドレス姿の女がいた。片手にはビールジョッキがある。
「ベスじゃないの。奇遇ですわこんなところで会うなんて」
「マリー様お久しぶりですわ。ご機嫌うるわしゅう」
「ごきげんようベス」
スカートの端を持ち上げ互いに頭を下げる。挨拶は貴族の嗜みである。いかなるときも行わなければいけないと習った。
彼女はエリザベート、愛称はベス。かつて通っていた貴族子女工業高校の後輩だ。
「マリー様も仕事後ですの？」
「あなたも現場終わりですの？ 今は仕事があるだけでもありがたいことですからね」
「そうですわねマリー様。では私はこのあたりでお暇させていただきますわ」
ベスを見送る。笑う彼女の前歯が一本無かったが、それはマリーは指摘しないことにした。見ない振りをすることも時には大切なことである。
「人生、色々あるものですから。頑張ってね、ベス」
後輩の前途を祈りながら、晩酌を再開する。唐揚げを齧りハイボールで流す。餃子はコショウと酢で食べるのがマリーの流儀だ。
「キムチチャーハン、大盛りでお願いしますわ」
明日も早い。しっかりと食べねば。稼げるときに稼いでおくのだ。
運ばれてきたチャーハンをレンゲで掬い頬張る。爆発的に広がるニンニクの打撃力。キムチの辛み。瞬く間にハイボールが空に。
「店員さん、チューハイをおひとつお願いしますわ」
チャーハンは肴になる。マリーはそのことに気づいていた。チャーハン、酒、チャーハン、酒。交互に訪れるマリアージュを存分に楽しみながら、最後にスープを飲み干しチューハイで口の中を洗い流してフィニッシュ。
「ふぅ、満足ですわ」
勘定をすまし、店を出る。春も半ばを過ぎた外は暖かく、人がどれだけ騒ごうとも季節は必ず訪れていくことをマリーに思わせた。
「もうそろそろ、冷やし中華が始まるのかしら」
答えるものはない。マリーの背を、日高屋の看板だけが見送っていた。
