第三話 再会
その黒猫の社に拝み続き、一週間が経った。
あたいも、ほぼみんなと同じく、しっかり拝んでいた。
最近、やけに明日香とゆらぽんな様子がおかしい。
やっぱりあずきがあんなんなって、すっごい寂しいやろなあ。
きいたらちょっとかわいそうやから、そっとしておこう。
でも―
「明日香、ゆら姉、大丈夫か？何があったん？」
しまった！
代津子が思いがけない一言を言ってしまった。
「う～ん。・・・え？いや、大丈夫だよ。何でもないよ！」
「やっぱ、あずきのこと？」
「う～ん。そうなんやけど、ちょっと言いにくいんやよね・・・」
「なん？何があったん？教えてーな」
「実はな、おっちゃんが見っけたときから思ってたんやけど・・・」
「うん」
「あん猫、あずきちゃうんよ」
「うん・・・ぅん！？」
「それ、ほんとですか！？」
「言ってくれればよかったのに・・・」
「だって・・・みんな本気やったし・・・」
「・・・でも、そうとわかれば、大変なことやない？」
「うん・・・」
「とりあえず、なんかちょっといややけど、掘り起こしてみん？」
「そうすっか・・・」
そうして、あたいらは、土に埋まっていた、黒猫を掘り返した。
あたいらは、ゆっくりとそれを見る。
「う～ん・・・確かに！マルーンじゃない・・・」
「そう・・・だね・・・」
「わかった？あずきじゃ・・・ない・・・のよ・・・」
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「・・・ってことは・・・」
そして、みんなで一斉に言った。
『あずきはどこ！？』
そして、急いでとっちゃんに報告した。
「え！？今まで俺たちが拝んできたものは、あずきじゃない！？」
「そうなんよ！あずきがどこ行ったんか、わからんの！」
「あんときは、意識がもうろうとしてたけんなあ、あんま見てへんかった。おまけに、暗かったからのお」
「とっちゃん！言い訳せんといて！」
「だって・・・」
「そんなこと言っとらんで！捜さな！」
「・・・んでも、どこにおるかわからんし・・・」
「せやんなあ・・・」
「・・・」
そう考えこんでいたら、突然、とっちゃんのスマホが「ピロリん！」っと鳴った。
「え！？なんやろ・・・」
そうだ。
この村は、ＬＩＮＥなども一人一人使っているが、受信するのは、ごくまれである。
だから、受信をすると、思わずびっくりしてしまう。
送り主は、とっちゃん、茶太郎の友達の、道雄だった。
道雄は、隣の村に住んでいる。
隣って言っても、車で二時間くらい。
「なんや・・・こんな時に・・・」
そうすると、そこには衝撃の内容があった。
《茶太郎、この前、マルーン色の猫を飼ってたって言っとったやん》
〈うん〉
ちょうど今それを捜してんねん！
《そん猫、気が付いたら、うちの村にいとったんやけど・・・》
〈・・・うん〉
〈・・・えーーーーーーー！！！〉
「え！嘘やろ！」
「みちおっちゃんとこにおるん！？」
《これやよね？》
そうチャットで言い、写真を送ってくれた。
まず反応したのは、明日香だ。
「そう！この子や！この子や！」
《でも、》
〈何？〉
《こん猫、めっちゃ懐いとって・・・》
《ここにいてると、こん猫、落ち着いてるみたいで・・・》
《無理にそっちに行かせない方がいいような気がするんやよね・・・》
「あずき・・・道雄んとこにいたんか・・・」
すると、突然、とっちゃんが、叫んだのだ！
「んんんんんんんんんんんんーーーーーーーーよかったあああああああああああああああああ！！！！！！！」
そしてすぐさま道雄と無料通話をした。
数回プルルル、という音がした後、ガチャ、っと取る音がした。
「みちおう！ほんとにあずきか！ひさしぶりやなあ！」
『え、あ、まあ・・・』
道雄も、いきなりの茶太郎のハイテンションに、驚いているようだ。
「いやあー。黒猫が村で死んでて、それがあずきやと思って、ずっっっっっと拝んどったから！」
『んで、このあずきちゃん、どうするけ？』
「飼ってもろうのはええよええよ！あずきが生きてれば！でも、最後にもう一回会わせてくれんか？村んみんなに！」
『あ、ええよええよ！いつ行く？』
「できれば早めに！」
『じゃあ、明日ん昼12時に行くわ』
「おう！楽しみにしてんで！」
それからはというものの、プロローグにあったような二人の再会と、あずきを村のみんなで愛であって、一日はあっという間に過ぎた。
別の黒猫は、村の社の元あった場所に戻しておいた。
あずきは、この村からは消えた。
けれども、他の村では生きている。
その、他の村で生きている猫も、ちゃんとかわいがろうじゃないか！
この村の、あずきの記憶を、永遠に消さずに・・・
