砂化する世界の運び屋

第三話

　第二危険域。それは、旧型のシールドならば砂化を免れないほどの場所。

　太陽は閉じて、光が届かない。

　異様なのはそこだけではない。

　光が閉じることによって、急激に気温が落ちる。息が白くなるほどだ。

　ヘッドライトをつけて辺りを照らす。砂の嵐の音は、聞こえない。不気味な静けさが空間を包んでいた。

　大体の人間は、第二危険域に入ってしまえば生きては帰れない。しかし、ネイルは違う。何回もショートカットをするために侵入し、生還を果たしている。

　彼女の車のシールドも、数時間程度なら活動できるようになっていた。

──問題は。

　後方を確認する。カンナが乗っていた車両が消えていた。やっぱりかと、頭に手を置く。

　もう一つの現象。──第二危険域に入れば、別場所に飛ばされる。

　それは暴風の壁を突き破ることによって起きる現象。一瞬で飛ばされることから、人間はどこかに瞬間移動したと錯覚する。多くが生還を果たせないのは、ここにも起因する。

　当然、ネイルの車はその対策を施している。だから、カンナの車にぶつかって飛ばされないように試みた。しかし、それは無駄足だったようだ。

「あーもー！　面倒くさいことになった！」

　怒り任せにハンドルを叩く。クラクションが、ネイルの気持ちを代弁するかのように辺りに響き渡る。

　カンナの車が第二危険域に対応していればいいのだが、飛ばされたところを見るとそれはないだろう。

　ため息をつきながら、左手についた腕時計を確認する。

　前世代の車が残るのは三十分前後。さらにそこから、人間がこの領域で生きれるのは三十分前後。つまりタイムリミットは、一時間。

　タイマーをセットして、大きく息をついた。

　コロニーの人間なら、生存確認のためのビーコンが支給されている。それを辿ればある程度の位置を絞り出すことはできる。

　しかし、略奪者のリーダーであるカンナには、そんなものがついているわけがなかった。

　ダメ元で生物探査用のソナーを打ち込んだ。

　車を中心地点として、半径百メートルほど。引っかかれば幸運だったというレベルの狭さだ。

　当然、一回で反応あるわけがない。ついてるモニターには、何も映し出されていなかった。

　　ゆっくりと車を前進させて、もう一度打ち込む。これを地道に繰り返していく。

　何の成果がないまま、時間だけが過ぎ去っていった。

　タイマーは残り五分を切った。諦めかけたその時、ソナーに反応が一つ引っかかる。

　その地点まで車を寄せて、懐中電灯を片手に車外に出た。

　打ち付ける寒さと風の痛みが、体中を刺激する。防塵用の装備を着けているのに関わらずだ。

　もし、生身のまま第二危険域に入ったらと想像すると、ゾッとしない。

　足跡をつけ、ソナーの引っ掛かりがあった付近に光を照らした。

　砂に埋もれる何かが光った気がする。焦ってはだめだと心に言い聞かせて、ゆっくりと近づいた。

　砂に埋もれていたのは一人の少女。懐中電灯の光に反射するのは茶色いツインテールの髪であった。顔は思った以上に幼い。年齢はネイルよりも三つ以上は下ではなかろうか。

　彼女の肌には砂化の兆候が現れ始めていた。血管が少し浮き上がり、ひび割れを起こしている。

　薄く目を開けた。瞳は濁ったように揺れ、青白い唇は震えている。

　ネイルは砂から彼女を掘り起こした。想像以上の小さな体を背負って、車へと戻った。

「どうして……？」

　声にはあの元気だったカンナらしさがない。ただ、弱々しい一人の女の子だった。

　そんな彼女を、後部座席に座らせる。

「曲がりなりにも知り合いだからね。見捨てられないよ」

　安心させるように笑顔を作って、彼女のシートベルトを締めた。

　運転席に戻って、アクセルを踏む。車の振動が、身体全身に伝わってくる。

　セットしていたタイマーがちょうど鳴り響いた。

「あの、私の車に乗っていた仲間は？」

　その問いに、確かに拡声器ではもう一人の声がしていた。

　思い出し、黙る。

「……そっか」

　納得していたような声を漏らしたが、彼女は嗚咽を漏らしていた。

　困ったなと、ネイルは頬をかいた。そして、心の中で大きくため息をつく。

──だから一人が気楽なんだと。

　後部座席で震えるカンナの息遣いを聞きながら、車を運転する。ボンネットについている観測用の旗はなくなっていた。

　フロントガラスの端が少しだけヒビが入っている。コロニーについたら、要修理だなとため息をついた。

「……いつも、こんな道通ってるの？」

「いつもじゃないよ。本当に緊急なときだけ」

　その緊急なときはかなりの頻度で起こるわけだが、それは言わないことにした。

「……第二危険域がここまで恐ろしいとは思わなかった」

　強気だった彼女の声が震えている。

　それはそうだ。

　寒さも痛さも尋常ではない。車もなくなってしまうほどの異常。体が蝕まれていく痛さ。一度味わえば、トラウマとなる。

　しかし、弱っているがカンナの言葉の芯はしっかりしていた。そして何より、最初に出てきたのは自分よりも仲間の心配だ。

　やはり、はぐれものをしているだけの度量はあると思う。

　そうこうしているうちに、砂の膜が薄くなっていく。大きな揺れが、第二危険域と第一危険域の境目を通ったことを示唆していた。