26話 再チャレンジ
その後もエイとの戦いは続いたが、次第に全員のしっぽが奪われていった。
「くそ…これじゃあ勝てない…」颯は悔しさを噛みしめながら、再びしっぽを奪われた。
ミアやアルカナも次々にしっぽを奪われ、全員がエイに完全に翻弄されていた。
「気配を感じられないままでは、この試練に勝つことはできない…」アルカナは苦しげに言った。「俺たちには、まだ足りないものが多すぎる。」
「一度、引き返して作戦を立て直そう」リュウクが提案する。「今のままでは、ただエイに狩られるだけだ。」
颯たちはエイに完敗し、しっぽを全て奪われてしまった。彼らは一時的に試練の場を離れ、戦い方を見直すための時間を取ることにした。
「気配を完全に消すことができなければ、この試練には勝てない」颯は皆の前で決意を述べた。
「でも、どうやってそんなことを学べばいいんだ？」リュウクが首をかしげた。
「エイの動きをよく見てきたけど、彼は自分の存在を自然の一部に溶け込ませるようにしているんだ」とアルカナが説明した。「私たちもそれを真似するしかない。」
「つまり、周囲の自然と一体化するように、気配を消す…」ミアが少しずつ理解し始めた様子で頷いた。「それなら、私たちも少しは対抗できるかもしれない。」
「よし、全員で気配を消す訓練をしよう」と颯が提案し、全員がその場で静かに呼吸を整え、森と一体化する感覚を掴もうとした。
この訓練が次の戦いでの鍵となることを信じ、彼らは再びエイに挑む決意を固めた。
「準備はいいか？」颯が仲間たちに声をかけた。全員は真剣な表情で頷いた。
「今度はエイに勝つために、気配を消す訓練をしっかりとやった。次こそは負けないぞ！」リュウクが拳を握りしめる。
「私も覚えたわ。自分の呼吸を整えて、周囲の音に溶け込むようにする。あとは実践あるのみね」ミアが微笑む。
アルカナも冷静に頷き、「気配を消しつつ、エイの動きに合わせる。この方法なら、彼のリミットに対抗できるはずだ」と静かに言った。
彼らは再び「しっぽ取り」の試練に挑むため、エイのいる場所へと向かう。エイが待っている場所は、先ほどと同じ森の中だ。だが、今回は全員の姿勢が違った。前回の敗北を乗り越えた彼らは、すでに心の中で「勝つための方法」を見出していた。
