転生皇女と暗殺執事 〜 二度目の人生を全力で生きる……ってなぜか命を狙われてるんですけどっ!? 〜

第8話 襲撃

　オフィーリアの住む離宮には、小さいながらも立派に整備された庭園があった。

　中央には小さな噴水があり、そこから十字に石畳の敷かれた路(みち)が延びている。路に沿うように腰の高さで剪定された庭木が並んでいた。庭木で正方形の囲いをいくつも作ってあり、その中には幾何学模様に植えられた花々が咲いていた。

　新たな記憶が目覚めて以来、天気の良い日はその庭園を歩くのがオフィーリアの日課になっていた。よく手入れされた庭は見ていて気持ちがいい。今日も庭師が数人、手入れをしていた。

「今日はいい天気ですね、オフィーリア様！」

　ハリエットの言葉にオフィーリアは頷いて見せた。

「そうね。館から見る庭園も綺麗だけど、こうして中を歩くとまた違った発見があるわ」

「オフィーリア様は本当に変わられましたね」

「そ、そう？」

　いつもは抜けているくせに、たまに妙に鋭くなる。そんなハリエットに内心舌を巻きながらオフィーリアは言葉を返す。

　変わったという自覚はオフィーリアにもあった。その原因にも心当たりはある。

「はい。以前は天気が良くても外に出ることはありませんでした」

（〝わたし〟であればそうだっただろう。でも部屋にずっと籠もってるなんて〝あたし〟は嫌だ）

　オフィーリアは病室に籠もりっきりだった頃の記憶を思い出していた。もう一人の自分の記憶。窓から外を眺めるだけの記憶。あれほど退屈だと思ったことはなかった。

「変……かな？」

「いいえ。ハティは嬉しいんです。オフィーリア様はいつもドジばかりしてるハティに優しくしてくれます。いつもハティに笑顔を下さいます。でもどこか寂しそうでした」

　ハリエットの言葉がオフィーリアの胸に刺さった。抜けているようで、ハリエットは自分をよく見てくれていたのだ。それが今は痛いほど分かる。

「けどあんな恐ろしいことがあった後なのに、オフィーリア様は明るくなられました。今の笑顔、ハティは大好きです」ハリエットがハッとした表情になる。「あ、いえ。今までの笑顔も大好きですっ」

　慌てたように言い直すハリエットを見て、温かい気持ちがオフィーリアの中に生まれる。〝わたし〟であった時には感じたことのない感情だ。

「ハティ、ありがとう。あたしも大好きよ」

　オフィーリアはハリエットに笑顔を向けた。それは大輪の花が咲いたような笑顔だった。

「そ、そんな。もったいないですっ」顔を真っ赤にしてハリエットが言う。

「オフィーリア様、こちらにいらっしゃいましたか」

　俯いて恥ずかしそうにしているハリエットの後ろから、カークウッドがやって来るのが見えた。その台詞からオフィーリアのことを探していたのだろう。

「どうしたのです――」

「オフィーリア様！」

　答えようとしたオフィーリアの言葉を遮るように、カークウッドが叫んだ。その表情は厳しく真剣なものだ。視線の先はオフィーリアの後ろへと向けられていた。

　思わず背後を振り向く。いつの間か彼女のすぐ後ろに庭師が立っていた。剪定用の大きな鋏を持っており、その切っ先はオフィーリアに向けられている。庭師の目は血走っており、とても正気には見えなかった。

　オフィーリアは咄嗟に頭を庇うように両腕を挙げた。同時に衝撃が横から彼女を襲った。オフィーリアは押し飛ばされて地面へ倒れた。

「ハティ!?」

　次にオフィーリアが見たのは地面に横たわるハリエットだった。右肩の辺りから血を流して倒れていた。すぐ側(そば)には襲ってきた庭師。手に持った剪定鋏の先はには血がついていた。

「オフィーリア……様。逃げて……ください」

　顔を上げ、こちらを見つめながらハリエットが言う。

　剪定鋏を持ち上げる庭師。その鋏が振り下ろされようとした瞬間、オフィーリアは立ち上がりハリエットに覆い被さっていた。

　キンッ――という硬質な何かが割れるような音が響いた。

　その音に聞き覚えがある気がして、オフィーリアは顔を上げる。青白い炎に包まれた手が見えた。その手は振り下ろされたはずの剪定鋏へと伸びている。

　カークウッドの右腕から血が流れていた。一見すると、剪定鋏の刃の部分が彼の腕を貫いているかのように見えた。しかし持ち手だけで刃はなく、よくみると刃は地面へと落ちていた。

「くそっ。不愉快だな」

　声を上げたのがカークウッドであると気づくのに数秒を要した。

　カークウッドは庭師を蹴り飛ばし、オフィーリアたちから引き離す。そして転がされた庭師へと近づいた。その時、カークウッドの右目。片眼鏡(モノクル)の辺りに青白い炎が浮かんでいるのが見えた気がした。

（鬼火(ウィルオウィスプ)）

　なぜそう思ったのか、オフィーリアには分からなかった。でも見た瞬間に思い浮かんだのはその言葉だった。

　カークウッドは起き上がろうとした庭師を踏みつけ、その片腕を取ると器用にひっくり返した。そしてそのまま背中に乗り、腕を肩関節の限界まで捻り上げる。

　痛みを感じないのか、庭師がそれで怯むことはなかった。しかしカークウッドに抑え込まれ暴れることはできないようだった。

　俄に周りが騒がしくなった。騒ぎを聞きつけた衛兵がやって来たのだ。

「オフィーリア様、ご無事ですか？」

　庭師を衛兵に引き渡し、カークウッドがオフィーリアの所までやって来る。彼の右手にも右目にも、青白い炎は見あたらない。しばしカークウッドを見ていたオフィーリアだったが、錆びた鉄の匂いで我に返った。

「ハティ？　ハティ！」

　ハリエットの右肩から流れた血は石畳に溜まっていた。血はオフィーリアのドレスにも付いている。気を失っているのかハリエットからの返事はない。微かに聞こえてくる呼吸の音だけが、彼女が生きていることを示していた。