無人の村で

作者：やまだのぼる@アルマーク４巻9/25発売！

　旅の戦士ドライオがその村にたどり着いたのは、日も傾きかけた時刻だった。

　静まり返った道を、ドライオは無言で歩いた。

　人影は全くなかった。どこの家からも、人の声は聞こえなかった。

　やがて、道の先に他の家よりも大きく、立派な屋敷が見えてきた。

　小さな村にはそぐわない、豪奢な造りの屋敷だった。

　ドライオはためらわずその敷地に入っていく。

　そこかしこにべったりと血だまりがあった。

　それを見て、ドライオは微かに顔をしかめたが、そのまま開け放たれたままの扉をくぐり、家屋の中に足を踏み入れた。

　二つ目の部屋に入ると、がさり、と初めてドライオ以外の者が発する音がした。

　部屋の奥に、黒い塊があった。

　それが、ドライオが近付くとゆっくりと身体を起こした。

「……ドライオか」

　髭面の、熊のような大男だった。身体を動かすと、周りに散乱していた酒の空き瓶がごろごろと転がった。

「そうか。お前が来たのか」

「デルガ」

　ドライオは暗い声で言った。

「つまらねえことをしたもんだな。お前ともあろう男が」

　ドライオが旅の途中たまたま立ち寄った村に、必死な形相の村人たちが駆け込んできた。

　聞けば、隣の村の人間だという。

　旅の戦士が報酬のことで村長と揉めて、村長一家を手に掛けた。ほかにも村人が何人も殺された。

　必死の形相で訴えるその言葉を、ドライオは無表情で聞くと、その戦士の外見や得物を淡々と尋ねた。

　やがて必要なことを聞き終えたドライオは、深い溜息を吐くと、そうか、と一言だけ呟き、その日のうちに村を発った。

　旅の戦士を見送る村人たちの目は冷たかった。

「最初から、気に食わなかった」

　デルガは、髭の奥の唇を引き攣らせるように歪めた。

「俺を見下しているのが、ありありと分かった。金は出すからさっさと魔物を退治しろ、と」

　ドライオは無言でデルガを見つめていた。デルガはまるで言い訳するように続けた。

「それでもまあ、構わなかった。こっちだって貰えるもんが貰えりゃ文句はねえ。だけどよ、命懸けで魔物を仕留めて帰ってきた俺に、あの野郎は何も頼んでねえと抜かしやがった」

　デルガは低く笑った。

「俺が勝手に魔物とやり合ったんだとよ。村じゃそんなこと頼んでねえと」

「そうか」

「そんなバカな話があるかよ」

　デルガの声が歪んだ。

「誰が好き好んで金ももらわずに命を懸けるんだ。だが、あの村長は国の偉いやつと繋がりがあるようなことを言っていた。ふん、得意げに言ってたぜ」

　デルガの髭がぶるぶると震えた。

「それから、ごちゃごちゃ抜かすと、この国で仕事ができないようにしてやる、と凄んできやがった。よりにもよって、この俺に。歴戦の勇士、イルドファル戦役の生き残りの、このデルガにだ」

「だが、いつものお前ならこんなバカな真似はしなかった」

　ドライオは穏やかにそう口を挟んだ。

「そうだろ」

「ああ」

　デルガは頷いた。

「下らねえ野郎だ、と思った。だが、そんな奴はごまんといる。誰からも相手にされなくなって、魔物に村を潰されちまえばいい。そう思った。それで、俺は出ていこうとしていたんだ。そしたらよ」

　デルガの目が、その時のことを思い出したように冷たい光を帯びた。

「奥から女が出てきてよ。野郎の連れ合いだか何だか知らねえが、その女が野郎に輪をかけた冷たい目で俺を見て、それから銅貨を一枚、俺の目の前の地べたに抛(ほう)ったんだ」

　デルガの声が殺気を孕む。

「しつこい野良犬に残飯でもよこすみてえに、銅貨を一枚俺の目の前に投げたんだ。これでも拾ってさっさと出ていけってな。それを見た瞬間、俺は何も分からなくなっちまった」

「そうか」

　ドライオは暗い目で頷く。

「だが、子供まで手に掛けたのはやりすぎだったな」

「覚えてねえんだ」

　デルガは言った。

「本当だ」

「ああ」

　ドライオは頷く。

「そうなんだろうな」

　それから、背中に背負っていた戦斧をゆっくりと下ろした。

「どうする。デルガ。出頭するか、それとも」

「俺を誰だと思ってる」

　デルガはドライオの言葉を遮った。

「戦うに決まってんだろ」

　その手に、分厚い刃の剣が握られていた。

「たとえお前が相手だろうと、やることは一緒だぜ。ドライオ」

　デルガの剣にこびりついた血を見て、ドライオは深い息を吐いた。

「そうだな」

　ドライオは言った。

「やろう」

　暗い室内で、斧と剣がぶつかり合う火花が何度も散った。

　デルガは獣のように吼えて力任せに剣を叩きつけ、ドライオの斧はそれを受け止める。

　何度も、同じ攻防が繰り返された。

　デルガの激しい攻撃に、ドライオは終始押され、防戦一方だった。

　剣がかすめ、何度も鮮血が舞った。

　だが、それでもドライオの斧はデルガの剣を受け止め続けた。

　やがて、デルガが肩で大きく息をし始めた。

　雫のような汗が、髭から滴った。

「さあ」

　己を鼓舞するように、デルガは叫んだ。

「いくぞ」

　デルガが大きく踏み込み、剣を振るった。だが、すでにその斬撃からは速度が失われていた。

　その時、ドライオが初めて自分から踏み込んだ。

　剣をかいくぐって鋭く振り抜かれた斧が、鈍い音とともにデルガの身体を切り裂いた。

　一瞬の後、デルガの巨体は音を立てて崩れ落ちた。

「ドライオ」

　床に倒れたデルガは、立ったままで自分を見下ろすドライオの名を呼んだ。

「俺たちはよ。命懸けで、魔物を狩って」

　ぜえぜえと末期の息を吐きながら、それでもデルガは訴えるように声を振り絞った。

「狩って、狩って、狩り続けて」

　その目が、悲しそうにドライオを見つめる。

「それで最後はこうしてお互いに殺し合うのか。なあ、ドライオ」

　ドライオはそれに答えなかった。

「忘れねえよ、お前のことは」

　代わりに、ドライオはそう言った。

「戦士デルガ」

「……戦士」

　息を吐くようにデルガは言った。

「ああ。そうだったな」

　汗まみれの顔を、デルガは微かに綻ばせた。

「そうだ。俺は、戦士だったな」

　たった一人、ドライオが家から出てきたときには、無人の村の空に日は沈みかかっていた。

　斧を杖代わりに、ドライオはしばらくその場に立ち尽くした。

　うつむき、苦しそうに肩で息はしていたが、それでも決して膝は着かなかった。

　どれだけの間、そうしていただろうか。

　空から残光が消える頃、ドライオはようやく血に塗れた顔を上げると、ゆっくりと無人の村を歩き始めた。