急接近？
「えっ、アンタ……浅野君の家に泊まったの？」
「う、うん……」
私は親友の桜の家で、ありのままを話した。もちろん先生の話は伏せて。何というか、誰かに吐き出したい気分だった。驚かれるかもしれないけど。
しかし、小学校からの親友の目はいつもと変わらない。むしろ冷ややかだった。あれ？
「どうせ、それでも何もなかったんでしょう？アンタだし」
「うっ……いや、でも、その…………うん」
さすがは親友。その辺りのことはお見通しのようだ。ここまでお見通しだと、それはそれで辛いものがあるんだけど。
「で、でも、お泊まりだよ！何でまったく驚かないの？」
「……どうせ、親戚の女の子が泊まりに来てたけど、浅野君の親が出かけていて、二人きり心配だから泊まったとかそんなんでしょ？」
「桜ちゃん、エスパーなの！？」
ちょっと違うけど。
「ウソっ、適当に言ったら当たっちゃった……」
「……はあ……どうせ私はヘタレですよ～」
「ふふっ、拗ねないの。今日はゆっくり話聞いてあげるから。ね？」
「あ、うん……」
さ、さすがに連日お泊まりする口実はないし、お父さんやお母さんからも怒られるよね……あー、どうしようかなぁ……先生が変なことしないように、途中で電話でもするしか……。
＊＊＊＊＊＊＊
やけに豪勢な夕食を平らげた後、僕と若葉は先生に勉強を見てもらえる事になったのだが……。
「すぅ……すぅ……」
「お、おい、若葉……どうした？食べてすぐ寝ると太るよ」
「大丈夫よ。１０時間眠るツボを突いただけ…………たまにはそういう日があっていいじゃない。夏休みだもの」
「い、今、１０時間眠るツボとか言いませんでした？」
「気のせいよ」
「え？でも……」
「気のせいよ」
「は、はい……」
先生にじっと見つめられ、僕はただ頷くことしかできなかった。ま、まあ、あんなに安らかな寝息を立ててるし、大丈夫だよね……。
そして、タンクトップに短パンという、かなりラフな格好に着替えた先生は正座し、当たり前のように僕にぴったりとくっついてきた。
「あ、あの……」
「こっちの方がやりやすいわ。だから気にしないで」
「そうですか。はい……」
いや、気にするなとか無理なんですけど……。
こうして、若葉の安らかな寝息をBGMに、夜の勉強会が幕を開けた。ちなみに、決していやらしい意味じゃない。
＊＊＊＊＊＊＊
１時間経過し、僕は一つの違いを自覚していた。
普段なら緊張し、胸がドキドキするだけだ。でも、今は……。
何というか、普段は理性が本能にかけているブレーキが外れそうな感覚とも言うべきなんだろうか……。
さっきから、先生の横顔をつい何度も確認してしまう。
やっぱり綺麗なその横顔は、すぐ隣にあって……でも、触れることなんてできなくて……。
「……しゅ、集中してる？」
「あ、す、すいません！」
そりゃあ、この距離で見てたら、いつかは気づかれるよね……しかも、あのクールな森原先生が噛むとか、僕はどんな気持ち悪い視線を向けていたというのか……。
そんなことを考えていたら、うっかり書き間違えてしまう。
すぐに消しゴムを取ろうとすると、既に消しゴムの上には先生の手が乗っかっていて、そこに自分の手を置いてしまった。
「「…………」」
な、何だろう……何回か似たような場面には遭遇したけど、感触やら温度やらが、昨日とはまるで違う気が……。
「祐一君？」
「ご、ごめんなさいごめんなさい！！」
瞬間移動のように部屋の端っこまで飛び退く。や、やばい……僕、どうしちゃったんだ？
先生はキョトンと小首を傾げた後、四つん這いで距離を詰めてくる。タンクトップからは、豊満な胸の谷間が見え、気をしっかり持たないと、そこを集中的に見てしまいそうだ。
「緊張、しているの？」
「いえ、緊張と言いますか、何と言いますか……なんか、落ち着かなくて、先生の隣が……」
先生の隣が、と言う必要はなかったのかもしれない。
でも、このままだとヘタレな自分でも間違いを犯すような、そんな不安が胸の中に満ち溢れていた。
「嫌だった？」
「そんなことないです！嫌なんて……ただ、何故かいつもよりやたら緊張しちゃって……」
「……それは、私を意識しているの？」
「えっと……その……そうかもしれません」
「っ！」
先生は顔を両手で覆い、部屋から飛び出していった。
いきなりの事にポカンとしていると、廊下からドタバタと跳ねるような音がして、しばらくすると先生が戻ってきた。
「ど、どうしたんですか？」
「向こうから物音がしたから、気になって見に行ったのよ」
「え、本当ですか！？じゃあ、僕も……」
「大丈夫よ。何もなかったから。それより……確かめてみる？」
「へ？」
「……今から……確かめて、みる？」
「え？」
先生は眼鏡を外し、距離を詰めてくる。すぐ傍で眠っている若葉の寝息が、甘やかな雰囲気にそっと追い出されるように遠ざかる。
先生は僕の顔を両手で優しく包み込み、そして……
