マッサージ
「先生、ほ、本当にいいんですか？」
「…………」
「先生？」
「……大丈夫よ。私が手取り足取り教えてあげるから」
「さっきと言ってることが違う気が……」
「とにかく大丈夫よ。心配しないで」
「は、はい、じゃあ……脚、広げてください」
「ええ。じゃあ……来て」
先生がそう呟くのを聞いた僕は、意を決してそっと手を触れ、壊してしまわぬように優しく力を込めて……その背中を押した。
「先生、このぐらいで大丈夫ですか？」
「もう少し力を入れてもらえるかしら。あまり気にしなくていいわ。こう見えて体は軟らかいほうだから」
「わかりました」
はい。今僕は先生のストレッチを手伝っています。別に変な事はしていません。まあ、誰もそんなことは考えていないだろうけど。
両手にガンガン伝わってくる先生の体温に、ひたすら落ち着かない気分になりながら、それを悟られぬようにゆっくりとその背中を押す。
すると、先生の体が息を吐く音と共に畳に沈み込む。うわ、本当に軟らかいなぁ。何だか新体操の選手みたいだと思ったが、先生の艶めかしいレオタード姿が浮かんできたので、頭を振り、その姿を取っ払う。な、何考えてんだ、僕は！
気を取り直して、先生に指示されるままにストレッチの手伝いをする。
それが静かな時間が１０分くらい続いたところで、先生がこちらを振り向き、沈黙を破った。
「祐一君」
「はい？」
「自分に自信、ない？」
何の前触れもない、意味のわからない、輪郭の掴めない問いかけ。でも、図星をつかれたように内心は焦っていた。
僕は戸惑いながら聞き返す。
「ど、どうしたんですか？いきなり……」
「君を見てると、たまに考えてしまうの……」
無表情のまま、先生は言葉を選ぶような間を置き、ゆっくりと口を開いた。
「君は自分が人から好かれるわけがないとか、そんな風に考えて自分の感情に蓋をしている気がするのよ」
「…………」
先生の言葉は、スコップのように脳内から過去を掘り起こした。
『いや、アンタのことなんて好きなわけないじゃん』
胸の奥がチクリと痛む音がした。
とっくに忘れたと思っていたのに……。
とっくに忘れられてるはずなのに……。
それでもはっきりと心に棘は刺さったままだった。
「祐一君？」
「あ、いえ、何でもありません。その、何て言うか……っ」
気がつけば、先生の両手に顔を挟み込まれていた。
さっきまでの背中の温もりとは真逆のひんやりした感触に、火照った頭を冷やされていく。
そして、先生としっかり見つめ合う態勢になる。何度見つめ合っても、未だに慣れない。慣れる日なんてくるのだろうか。
その漆黒の瞳に、薄紅色の唇に目を奪われていると、清らかなせせらぎのように、すぅっと先生の声が響いた。
「真っ直ぐに見て」
「？」
「君はまず自分の気持ちを真っ直ぐに見て。それは悪いことなんかじゃないから。君が思ってるより、ずっと素敵なことだから」
そう言葉を紡いだ後の瞳は、これまでとは違う揺れ方をしていた。
僕はただ見とれながら返事することしかできなかった。
「…………はい」
「じゃあ、まず私のことを「先生、そこまでですよ」「やっぱり抜け駆けしようとしてる……」あなた達、きちんと体は温めた？湯船では１００まで数えた？夏だからといって「ああ、もういいです」
いつから近くにいたんだろうか、先生の言葉をかき消すように割り込んできた２人は、どこか不満げな先生の視線をさらりと受け流し、僕の顔を掴んでいる先生の両手を優しく剥がす。
しかし、先生がそれを拒否するように、両手に力を込めた。あれ？結構力強い。ぶっちゃけ痛い！いたたたた……
「先生、往生際が悪いですよ。はやくお風呂に入って、汗でも流してきてください。あと煩悩も」
「そうだよ、お姉さん。湯船に入ったら、ちゃんと１００まで数えるんだよ」
「……さすがに一緒に入るのはまだ……」
「「そんなこと言ってません！！」」
３人のやりとりを呆然と見ていると、先生は僕の頭を解放し、今度はてっぺんをさらさらと撫でる。
「祐一君」
「は、はい……」
「さっき私が言ったこと、忘れないで。すぐにわからなくてもいいから」
「…………はい」
先生は優しい微笑みを残し、居間をあとにした。
真っ直ぐに見て……そんなありきたりなフレーズが、胸にじんわりと染み渡り、心の奥で凍っていた何かを溶かしていく。そこから顔を覗かせたものが何なのか……今はそれがわからなかった。
先生の背中を見送った奥野さんは、肩をすくめ、溜息を吐いた。
「ふぅ……まったく、油断も隙もないんだから……ん？どしたの、浅野君？顔赤いけど」
「お兄ちゃん？」
「え？あ、いや、何でもないよ！」
慌てたのを不審に思ったのか、奥野さんは目を細め、距離を詰めてくる。クラスメートの風呂上りの姿は、何だか新鮮で、やはり甘い香りがした。こんな状況じゃなければ、変な想像をしていたかも……
でも、奥野さんはそんなことどうでもいいのか、僕の正面に膝をつき、ジロリと睨んでくる。
「……ちなみに、先生とは何を話してたのかな？」
「え？…………よくある世間話だけど。ほら、最近学校はどうかとか……」
「いや、先生は知ってるでしょ、そんなの……」
「そうだよ。お兄ちゃんがノートに必要のない迷路書いてるのなんて、私でもわかるよ」
「な、何言ってんだよ、そ、そんなの中学１年で卒業したよ……」
隣に腰を下ろした若葉は、しょうもない過去をばらしてくる。あんなの皆やるだろ。そして、実際に攻略することはあまりない。
「と、とりあえず迷路は置いといて！先生と、その……エッチな話とか……」
「何で！？」
何をどう考えたらそうなるんだろう？いや、僕のせいなのかもしれない。女子は男子の下心がわかるらしいし。え？でも、下心っていっても、先生に積極的に変な目を向けたりは……いや、でも……
結局、先生が風呂から上がってくるまで、この尋問は続いた。
その間ずっと、頭の片隅で先生の言葉の意味を考えていた。
