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第８話　「世界」の最期（その５）

　そこは、中央に小さなテーブルと二脚の椅子があり、壁ぎわにはシングルサイズのベッドが置かれている――そんな、これまで見てきた部屋とは明らかに雰囲気の異なる“プライベートスペース”だった。

　しかし、そこにひとつだけ場違いなものがある。

　冬祐の目は、その“場違いなもの”に釘付けとなり、立ち尽くす。

　それは中央に置かれたテーブルのすぐ脇で、天井から吊されている若い女の姿。

　手錠を嵌められて目と口を塞がれているが、その服装と欠けた側頭部から一目であのアニーとわかった。

　アニーは駆け込んできた冬祐の気配を察したらしく、身を捩らせてうめき声を漏らす。

　そこへ開け放したままだった背後のドアから、ひときわ大きな悲鳴とけたたましい笑い声が聞こえた。

　默網塚姉妹のどちらかの悲鳴とどちらかの笑い声なのだろうが、もちろん、今の冬祐はそんなものに構うつもりはない。

　改めて室内を見渡す。

　もうひとつの扉があった。

　“あそこから出られるに違いない”と、冬祐はアニーを刺激しないように静かに足を進める。

　そして、レバータイプのドアノブに手を掛けるが――アニーのうめく声に振り返る。

「なんか……後味、悪いよな」

　自身に諭すようにつぶやいて、部屋の中央へと引き返す。

「撃ちますよ」

　ささやいて銃口を向ける。

　しかし、その言葉で自分が狙撃されると思ったのか、アニーのうめき声と全身のくねくねが激しくなる。

「そうじゃなくて。そうじゃないんで、じっとしてください」

　冬祐は慌てて言い直し、引き金を引く。

　発射したエネルギー弾が天井からアニーを吊している手錠の鎖を断ち切った。

　床に落ちたアニーは、自由になった両手で目と口を塞ぐ拘束具《マスク》を荒々しくむしりとる。

　一方の冬祐は、その様子を見届けることなく扉へと走る。

　ナビ子の介入があったとはいえ、自分が側頭部を吹っ飛ばした相手なのである。

　さすがに顔を合わせるのは、なんか気まずい。

　そのまま扉を押し開けて、部屋の外へと飛び出す。